— В прошлый раз мы не знали, куда и за чем едем, — оборвала его Касси, устраиваясь верхом и принимая у Ксандра походную сумку, где в не разбивающейся фляге булькала кровь перламутрового дракона. — А сейчас от нас с тобой зависит пятнадцать жизней. И времени бояться уже не осталось.

Ксандр понимающе кивнул, однако все же предложил составить ей компанию.

Но Касси категорично отказалась.

— У тебя не менее важное дело, Ксандр, — напомнила она о его намерении обезвредить противодраконовое оружие. — И куда как более опасное. Пообещай, что будешь осторожен! Пятнадцать жизней мне одной уже не спасти.

— Не нагнетай, сестренка! — усмехнулся Ксандр. — Все у нас получится! Уже почти получилось! Осталось совсем немного!

— Лишь бы не было слишком поздно! — умоляюще выдохнула Касси и направила коня к авгинскому лесу. Уже почти рассвело, и она нисколько не опасалась въезжать в него в одиночку. Некому было на нее нападать. Все драконы снова томились в подвалах Арены.

Касси мотнула головой, не позволяя себе об этом думать, иначе рисковала снова расплакаться от жестокости и несправедливости произошедшего. Нет, не имела она сейчас права на такую слабость! Вот вызволит Эйкке, убедится, что он в безопасности, уткнется ему в грудь и отыграется за все минуты нынешней сдержанности. А он снова назовет ее плаксой, а сам обнимет крепко-крепко, как только один раз обнимал, прижмется губами к ее виску, шепнет какую-нибудь совсем не обидную глупость, сбивая дыхание и ломая голос… Совсем как тогда, когда избавлял Касси от следа веревки на шее… Ни за что не забыть ей ни того его огня, ни той вызывающей дерзости, ни его горячих губ на своей коже, от которых Касси почувствовала себя искренне желанной и по-настоящему счастливой. Только Эйкке сумел подарить ей такие ощущения и такие чувства. И Касси знала, что больше не сможет без них — и без него. И снова и снова просила богов, чтобы они хоть чуть- чуть помогли.

Да разве многого она хотела? Чтобы дорини Селена не солгала и сумела приготовить противоядие. Чтобы собранной ими с Ксандром крови хватило на всех пленников. Чтобы Эйкке дождался ее — ах, с его вспыльчивостью и жаждой справедливости за это было тревожней всего! Слишком хорошо она помнила, как он бросился на ее защиту против сразу двоих разбойников, даже не думая, что сам может попасть в беду. И не сомневалась, что точно так же он не даст в обиду своих ребят. Да только силы нынче будет совсем не в его пользу.

Нет, об этом думать тоже нельзя, и, чтобы хоть немного отвлечься, Касси закрутила головой по сторонам.

Танасское ущелье, впитав южную весну, стало еще красивее и даже словно бы уютнее. Вот только каждый поворот и каждый камень напоминал Касси о предыдущем путешествии — и об Эйкке. Конечно, вот тут он ей о законах говорил, а здесь — о щетине и поддерживал, чтобы она не упала. Здесь через ручей переносил — то ли сосредоточенный, то ли, напротив, замечтавшийся. А вон там все они на уступе сидели, пережидая наводнение, а Эйкке, только что спасший Ксандра, промокший и взлохмаченный, огрызался, не желая ее жалости. Не понимал, что это вовсе не жалость была. И Касси тогда не понимала. И не думала, что спустя два месяца вернется сюда в одиночестве и с дрожащим от переживаний сердцем. Если бы только время можно было повернуть вспять! Касси все сделала бы по-другому! Не отталкивала бы Эйкке. Не обижалась бы на него. Не пугалась бы каждого своего смелого шага. Не думала бы больше о чужом мнении, нежели о собственных чувствах. Не разлучалась бы с Эйкке ни на одну лишнюю минуту.

И не позволила случиться самому страшному!

— Нашли?! — с изумлением встретила ее дорини Селена, когда Касси, совершенно обессилевшая после полубессонной ночи и столь длинного перехода, почти упала на грудь открывшей двери хозяйке. Та, придерживая ее за талию, довела до ближайшей лежанки и только тогда принялась задавать вопросы.

— Вы сделаете? — схватила ее за руки Касси, понимая, что ведет себя противно всяким приличиям, но не имея сил ждать. — Вы сможете, правда? Их всех поймали и к боям готовят, а потом — к казни! Дорини Селена, пожалуйста, скажите, что у вас есть рецепт! Им больше не на кого надеяться!

— Конечно, есть, девочка, — поспешила успокоить ее хозяйка. — У Эйкке был такой решительный вид, что я не сомневалась, что он добьется своего! Поэтому заранее все необходимые растения собрала. Дельфиниум вот только не цвел еще, но уже набухли у него бутоны, значит, не сегодня-завтра…

Дальше Касси не слышала. Утомленная и успокоенная этим голосом и этими заверениями, она уснула прямо на этой же самой лежанке и проспала до следующего утра — впервые за неделю спокойно и без кошмаров.

Вот только по пробуждении она нашла дорини Селену куда как более встревоженной, нежели вчера.

— Что-то не так? — захолодела Касси. — Кровь? Неужели мы ошиблись?

Дорини Селена покачала головой.

— Нет-нет, дело не в крови: я приготовила одну порцию противоядия, и оно приобрело яркий перламутровый оттенок — тот самый, что и в прошлый раз, — объяснила она. — Но вот дельфиниум так и не зацвел. Погода испортилась, как всегда перед боями, а без солнца этот цветок не желает распускаться.

— Но ведь вы говорите, что приготовили противоядие! — прижав руки к груди, Касси постаралась загнать панику обратно. — Значит, и без дельфиниума можно!

Но дорини Селена покачала головой.

— У меня было три засушенных цветка с прошлого года, — печально сказала она.

— Конечно, я отдам их все, но этого хватит только для трех драконов. А сколько их в подвалах Арены?

— Четырнадцать… — прошептала Касси и подняла на дорини Селену застекленевшие в предчувствии глаза. — Но ведь день еще только начался! Быть может, еще выглянет солнце и Дельфиниум распустится? И мы успеем…

— Я очень на это надеюсь, — ответила дорини Селена, но на лице у нее читались такие сомнения, что Касси глубоко задышала, чтобы не расплакаться от очередной подлянки судьбы. Дорини Селена права: перед датой драконьих боев всегда целый день шли дожди, словно Создатели заранее оплакивали новых жертв.

Но ведь рано же их еще оплакивать! Они еще живы, и их еще можно спасти! И Касси не имеет права отчаиваться! Даже вопреки всем божественным препятствиям!

Каждые полчаса до самого вечера она бегала в сад дорини Селены в надежде увидеть наконец на высоких зеленых стеблях народившиеся фиолетовые цветы. И только когда на улице стало темнеть, смирилась с неизбежным.

— Спасибо вам за все, дорини Селена, — горько попрощалась она, убирая в походную сумку лишь три флакончика с противоядием. — Если нам удастся спасти ребят, мы еще заглянем к вам в гости: надеюсь, к тому времени дельфиниум наконец сменит гнев на милость.

— Я буду ждать и молиться за вас! — дорини Селена ласково обняла ее и поцеловала в лоб. — Благослови тебя Создатели! И ничего не бойся: они любят смелых!

— Почему они тогда так не любят Эйкке? — пожала плечами Касси и, зажгя Ксандров светильник, отправилась обратно в Авгу.