— Тидей? — очень тихо продолжила Касси, и он опустил голову. Это было самой страшной его виной и самым главным кошмаром. Тидея не могли убить, пообещав его казнь десятку тысяч кровожадных зрителей на трибунах Арены, но вряд ли отказали себе в удовольствии поизмываться над беззащитной жертвой. А у Тидея не было драконьей регенерации, чтобы хоть как-то восстановиться.

— Он мне будто отец, — выдохнул Эйкке, почему-то не стесняясь признаться Касси в своей привязанности. Не могла она посмеяться над его сентиментальностью.

И не стала.

— Ты лучший друг на свете, Эйкке! — со всей искренностью проговорила она и еще крепче сжала его руку, обещая любую поддержку.

Ксандр чувствовал, что не успевает.

Он работал на износ, позволив себе поспать за трое последних суток от силы часов десять, и все же не сумел закончить в срок все, что планировал, и теперь в лихорадочной поспешности пытался довести до ума деактиватор съемной крыши Арены.

Та представляла собой редкую решетку из выдвигающихся из стен металлических прутов и была призвана не позволить драконам в случае бунта покинуть пределы Арены. Ксандр не помнил, чтобы хоть раз эта крыша исполняла возложенную на нее роль, тем не менее использовалась она постоянно. Ксандр на досуге испробовал ее на прочность и, к сожалению, вынужден был признать необыкновенную крепость конструкции. Ее можно было либо взорвать, либо попытаться воздействовать на механизм, выдвигающий прутья. И Ксандр решил не отказываться ни от одного из вариантов.

Взрывчатку он заложил ночью, под самые основные прутья, уже после того, как охранники проверили их устойчивость на Турме, заставляя того вновь и вновь бросаться на решетку, пока, обессиленный и обескровленный, он не упал на землю и его не отволокли обратно в подвал.

Ксандр старался смотреть не на это варварство, а на работу новых жуков, способных обезвредить противодраконовое оружие. Он наделал их не один десяток, чтобы перед началом турнира пустить по стенам и обезопасить путь прорывающимся на волю ящерам. В том, что Касси рано или поздно принесет от дорини Селены противоядие, он тогда не сомневался.

Вот только прошли все сроки, а Касси так и не появилась. Ксандр прикидывал, что, даже идя еле-еле, Касси должна будет обернуться к вечеру предтурнирного дня. Но на землю спустилась ночь, и Ксандр встретил ее в одиночестве, если не считать тех охранников, что шныряли по стенам Арены, создавая видимость несения службы.

В том, что это была только видимость, Ксандр убедился, заблокировав несколько самых опасных орудий практически у них под носом. А чуть позже — и еще одним способом.

Уже понимая, что Касси не стала бы задерживаться у травницы без особой на то причины, Ксандр с наступлением темноты покинул свой пост и двинулся навстречу подруге. Если она не принесет противоядие, никакие его ухищрения не помогут Эйкке и его товарищам: отравленные зельем дорра Теохариса, те даже не попытаются сбежать. А он, может быть, в другом месте сумеет предотвратить хоть одну беду.

Но как же не хотелось думать о том, что таковая могла приключиться с Кассандрой! И дернул же Энда послушать ее и отпустить одну в Танасское ущелье! Видел же, как тяжело ей дался проход по нему в прошлый раз! И все же понадеялся на ее силу воли и убедил себя, что у него нет выбора. Чушь! Выбор есть всегда! Да только не всегда он приходится по душе…

К счастью, нынче оказался правильным именно тот, что предпочли Касси и Ксандр. И он не успел извести себя до того, как встретил подругу уже у самого выхода из ущелья — напряженную и растерянную.

— Ты что, одна ночью по этим камням пробиралась?! — начал с привычного возмущения Ксандр, но Касси только мотнула головой и в двух словах объяснила ему причину своей задержки и поделилась новыми неприятностями.

— Задача! — почесал затылок Ксандр, не ожидавший от Создателей подобной подлости. Кажется, Тали уже успела убедить его, что боги добры к своим детям и не желают им страданий. И Ксандр никак не мог понять, почему же у них ничего не получалось. Даже придуманный Касси по дороге план с треском провалился.

— Если усыпить охрану и вывести всех пленников через задний двор, — начала было она, но теперь головой уже мотнул Ксандр. Он на следующий же день после ареста Эйкке посетил Арену, надеясь найти слабые места в ее обороне, и узнал, что теперь там оставили только один выход — сразу в круг, засыпав черный вход, чтобы никто больше не мог повторить преступлений Тидея. Касси говорить об этом не стал, рассчитывая, что перевоплотившиеся в ящеров узники просто разнесут Арену по камешку и никакие двери не будут иметь для них значение. Но все вышло иначе. И надо было срочно придумывать план, исходя из тех вводных, что оставили-таки им боги.

Касси как-то слишком уж мужественно приняла это известие, не отчаявшись и не проронив ни слезинки. Только сжала руки в кулаки и упрямо тряхнула головой.

— Следовало ожидать! — непонятно заявила она, а потом подняла глаза к небу. — Только я все равно не сдамся! Не рассчитывайте!

Вряд ли такой вызов богам был сейчас хорошей идеей, но Касси, кажется, уже ничего не боялась. Посмотрела на Ксандра невидящим взглядом и поинтересовалась, удалось ли ему разобраться с противодраконовым оружием.

— Почти, — смущенно отозвался Ксандр. — За ночь собирался закончить, но по дурости решил, что тебя надо спасать.

— Ясно, — кивнула Касси, тоже как будто не удивившись. — Значит, в подвал пойду я. Форма у меня есть. Дорогу я знаю. Отрежешь мне волосы, Ксандр? Не хочу попасть в переплет из-за не соответствующей уставу длины.

Он задохнулся от кощунства подобного решения, но Касси не позволила ему возразить.

— У нас очень мало времени, Ксандр, — напомнила она. — Ты же знаешь, что я не отступлю. Поэтому, пожалуйста, просто помоги. И ни о чем не спрашивай.

— Я оторву Эйкке голову, если он не оценит твоих жертв, — буркнул Ксандр, вытаскивая у универсального ножа подходящее для стрижки лезвие. Касси грустно улыбнулась и без единого колебания подставила голову под ножницы.

Пока он стриг ее, она спросила, не слышно ли чего о дорре Теохарисе. Ксандр на секунду замешкался, выбирая, пощадить ли ее чувства или сказать правду, потом остановился на последнем. Кто предупрежден, тот вооружен. А безоружным им нынче никак не победить.

— Освободили его, — признался он. — Ну, само собой, розыск злоумышленников объявили. Я в городе с тех пор, как ты к дорини Селене ушла, и не появлялся, так что лишь услышанным от местной стражи довольствуюсь. Говорят, что энитос за поимку преступников, посягнувших на его «друга и учителя», объявил немалую награду. Так что бежать нам с тобой, Касси, придется еще дальше, чем освобожденным драконам. Если не хотим однажды оказаться на их месте.

— На Север? — улыбнулась она. — В этот странный Армелон, где любят драконов и не дают в обиду? Хотела бы я там побывать…