С этими словами он резко подался вперед и с не меньшей злобой впечатал кулак Эйкке в живот. Удовлетворенно посмотрел, как тот согнулся пополам, выворачивая кисти и судорожно хватая ртом воздух, потом глумливо пообещал передать от Хама привет его товарищу и наконец покинул камеру, оставив пленников одних.

Прошла не одна минута, прежде чем в ней появилось хоть какое-то движение. Тайра закрыла лицо руками, беззвучно разрыдавшись. Турме и Элийна подняли Хейду, развязывая ее и стараясь хоть немного привести в себя. Рейме на четвереньках, не в силах подняться из-за тяжести металлического ошейника с цепью, дополз до Эйкке и обхватил его за здоровую ногу.

— Дракон… Дракон драконов предал… — потрясенно прошептал он так, чтобы слышал один только Эйкке. Но, судя по тому, как застонала Хейда, эти слова достигли и ее ушей.

— Прорвемся, — заклинанием повторил Эйкке сказанные когда-то Ксандром слова. Он должен был что-то придумать! Должен был выбраться отсюда сам и вытащить из этой передряги всех своих ребят! Прорваться, несмотря ни на что!..

Вот только надежда таяла с каждой секундой, приближающей назначенный час боя…

Когда слезы просохли, Касси заявила, что найдет кровь перламутрового дракона, даже если для этого ей придется спуститься в Заповедную пещеру к самим Создателям.

— Быть может, с этого и надо было начинать, — пробормотала она и застыла, глядя вдаль совсем стеклянными глазами. Ксандр вздохнул и погладил ее по плечу.

— Туда дороги не меньше месяца, — заметил он. — Будем библиотекаря добивать. Не могла Тали солгать. Да и Эйкке в доме дорра Теохариса запах дракона учуял. Наверняка он когда-то приносил туда склянку с кровью. Может, даже разбип, раз запах остался. Надо искать. Не такие уж в библиотеке подвалы, чтобы нам недели до боев не хватило. А если и не хватит: есть другие способы ребят освободить. Оружием-то на стенах Арены после смерти мастера Ипатоса дорр Фороней занимается, так что и у меня есть прямой доступ к этим механизмам. И хрупкие же, на самом деле, я скажу тебе, это штуки!

У Касси загорелись глаза — слава Ойре, начала в себя приходить.

— И ты… сделаешь это, Ксандр? — одновременно с недоверием и надеждой выдохнула она. — Это же очень опасно. Если кто узнает…

— Не опаснее, чем все наши предыдущие проделки, — он еще раз притянул ее к себе и поцеловал в висок. — И уж тем более не опаснее того, что задумала ты.

Но Касси покачала головой и сжала кулаки.

— Мне все равно, Ксандр, — негромко, но очень твердо проговорила она. — Мне Авга чужая, я уйду отсюда, как только стану совершеннолетней. Но тебе-то здесь жить. У тебя здесь родители, дело. Ты девочку себе нашел, с которой готов семью создать. Уверен, что хочешь рискнуть всем этим? Если мы попадемся…

— Если мы попадемся, нас скормят тем самым драконышам, которым мы пытались помочь, — кивнул Ксандр и на пару минут задумался. Касси не отвлекала его, понимая, что он должен сам принять это решение. Чтобы потом ни о чем не жалеть. — Эйкке спас мне жизнь дважды, а я ему — лишь один раз, — наконец проговорил он и улыбнулся. — Надо отдавать долги.

Однако Касси снова мотнула головой.

— Это не игра, Ксандр, — заметила она. Он усмехнулся.

— Нет, не игра, сестренка! — согласился он. — Поэтому и нет возможности выйти из нее. Когда на кону столько жизней, даже как-то стыдно беспокоиться из-за своей. Если богам будет угодно, мы обязательно выберемся из этой заварухи. И я не хочу до конца своих дней жалеть, что так и не попытался.

Касси грустно улыбнулась, и Ксандр, не удержавшись, снова ободряюще обнял ее за плечо.

— Сама-то чего ради так убиваешься? — спросил он. — Не девчачье это дело — драконов спасать.

Касси вздохнула, потом без тени замешательства посмотрела ему в глаза.

— Я спасаю не драконов, Ксандр, — просто сказала она, и он не стал больше лезть ей в душу. Трудная выпала Кассандре доля полюбить дракона, но Эйкке заслужил ее преданность. И пожалуй, он был единственным, кому Ксандр мог бы Касси доверить.

В библиотеке, в поисках тайника с драконьей кровью, они безвылазно провели два дня. Ксандр напрямик сказал отцу, что должен помочь хорошему другу, и получил от того позволение покуда пропускать его уроки. Занятия у мастера Форонея Ксандр по вполне понятным причинам пропускать не мог, а потому на третий день оставил Касси одну, вытребовав у нее обещание немедленно послать за ним, едва только его жук подаст сигнал об обнаружении искомого. Разумеется, настроить такую игрушку на конкретную субстанцию Ксандр не мог: во-первых, у него не было времени, чтобы как следует заняться усовершенствованием своего жука. Во-вторых, у него не имелось самой крови перламутрового дракона, чтобы подобрать нужный реактив, безошибочно определявший именно ее. Поэтому пока что жуки шныряли по библиотеке, отсеивая ниши, которые не были снабжены ловушками и в которых не имелось каких-нибудь небольших емкостей. И раз за разом возвращались с пустыми лапками.

Касси с каждым днем становилась все угрюмее и раздражительнее. Ксандр догадывался, как тяжело ей это бездействие в мыслях о несчастье, случившимся с Эйкке, но форсировать подготовку не хотел.

— Если мы попадемся, Касси, никто уже не спасет ни нас, ни драконов, — вновь и вновь повторял он, когда ее терпение подходило к концу, но с каждым разом образумить подругу было все труднее. И на исходе четвертого дня оказалось вовсе невозможно.

— Хватит ждать, Ксандр! — слишком решительно, чтобы он мог еще рассчитывать на собственные доводы, заявила Касси. — Ты нашел на плане библиотеки подвал и лестницу вниз, ведущую аккурат из кабинета дорра Теохариса. Почему мы теряем время и лично не спускаемся туда? Мало ли что может пропустить твой жук! Я не сомневаюсь в твоих способностях, — добавила она, увидев, как потемнело лицо товарища, — но ни один, даже самый совершенный механизм, не сравнится с человеческим глазом и умом. Мы должны попасть в этом подвал, Ксандр! Или, если хочешь, я сама туда пойду, а ты на страже постоишь?

Большего оскорбления он, пожалуй, от нее еще не слышал.

— Вместе пойдем! — буркнул Ксандр. — Как только он домой отправится, так и наведаемся. Замки жук откроет: уж на это-то он всяко способен.

Касси благодарно выдохнула, уверенная в скором разрешении этой тайны. Однако и здесь их поджидало новое препятствие: словно получив откуда-то свыше сигнал о готовящемся в его святая святых вторжении, дорр Теохарис не покидал библиотеку даже ночью, и напрасно проведенная у ее ступеней ночь подтвердила худшие опасения.

— Зелье, наверное, свое делает, — зло предположил Ксандр, когда над городом забрезжил рассвет, а двери библиотеки так и не выпустили из своего нутра дорра Теохариса. — Пополнение прибыло, вот он и старается на всех.

Касси стиснула руки у груди, явно подумав о своем Эйкке.

— Тогда надо придумать, как его выманить! — не терпящим возражений тоном выдала она. — Ты сейчас к мастеру Форонею, Ксандр? А я тогда пока…