– Не знаю, Давор, – ответил Штефан, пытаясь понять, откуда взялось это странное чувство.

Он подъехал к стене и коснулся ее ладонью. В тот же миг тревога усилилась, а в голове зазвучал рокочущий голос: – «Уводи людей за границу. Немедленно! За вами выслали погоню, видишь?».

Перед его глазами возникло четкое видение. У развилки, там, где дорога делала поворот, появились воины императора. Он видел реющие алые знамена, узнавал знакомую синюю форму, различал напряженные лица Сварда и его военачальников… Смотрел на шагающих солдат и понимал, что тех очень много. Слишком много.

Штефан похолодел. Еще несколько минут, и армия Георга выйдет прямо к его людям. Рагж! Времени на раздумья не было. Действовать нужно было немедленно. Он преодолел призрачную преграду, мгновенно оказался рядом с женой и, взяв ее за руку, повернулся к своим генералам.

– Георг послал погоню. Надо уходить за стену, – голос звучал твердо. – Немедленно!

– С чего ты взял, что императору есть до нас дело? – озадаченно уставился на него Эйзер.

– Я их видел, – ответил Штефан.

– Но как? – переспросил Хант.

– Стена показала. Элиния права – она живая и разумная. И, похоже, способна нас защитить.

– Думаешь, воинов императора остановит какая-то призрачная преграда? – спросил Лейд. – Надо готовиться к бою. Мы покажем этим ублюдкам…

– Не время геройствовать, – оборвал его Штефан. – Уходим. Это приказ, – он обвел взглядом своих генералов и добавил: – И это не обсуждается. Собирайте людей. Эли, – посмотрел на жену, – ты проедешь первой, за тобой по трое в ряд поедут все остальные.

Элиния ничего не ответила. Она посмотрела ему в глаза, словно передав часть своей души, и тронула лошадь шагом.

– Вперед! – приказал Штефан своим воинам. – Хант, чего замер? Тебя это тоже касается.

– А я, командир, останусь с тобой. Хочу на имперских ублюдков поближе поглядеть, – усмехнулся старый арн. – Уж больно интересно увидеть, какое у Сварда лицо будет, когда он поймет, что просчитался.

Штефан пристально посмотрел на генерала и молча кивнул. Что ж, Хант и раньше всегда был рядом в трудную минуту, вот и сейчас не изменил себе.

Воины быстро перестроились, и двинулись мимо него к Границе.

– Милорд, мне остаться? – спросил оказавшийся рядом Гойко.

– Нет, – ответил Штефан. – Позаботься лучше о миледи.

– Не беспокойтесь, милорд, пока вы здесь, я с леди Элинии глаз не спущу, – серьезно сказал вестовой.

– Поезжай, – Штефан хлопнул по крупу каурого коня Гойко и посмотрел вдаль, туда, где отчетливо слышался топот копыт. Армия Георга была уже близко.

– Живее! – громко крикнул, поторапливая своих воинов.

Те проезжали мимо него и исчезали за преградой, которая с каждой минутой становилась все плотнее. Он уже не видел оказавшихся по ту сторону людей. И не слышал их голосов.

– Штефан, они уже близко, – встревоженно произнес Хант. – Уходи. Я прослежу, чтобы все успели перейти на ту сторону.

– Нет, Хант, – качнул головой Штефан. – Мы уйдем вместе.

Он бросил взгляд на оставшихся воинов. Навскидку насчитал два десятка и беззвучно выругался. Дорога оказалась слишком узкой, по ней сложно было проехать четверым одновременно, поэтому приходилось передвигаться по трое. Только вот времени было все меньше.

– Быстрее! Шевелитесь! – прикрикнул на воинов Хант. – Или хотите, чтобы ваши головы на кольях вокруг Олендена оказались?

Дело пошло быстрее, и вот уже последняя тройка миновала преграду и скрылась за полностью утерявшей прозрачность стеной.

– Уходим, – пришпоривая коня, сказал Штефан.

– Самое время, – пробормотал Хант, оборачиваясь назад.

– Именем императора, остановитесь! – послышался усиленный магией голос Сварда. – Штефан Крон, сдавайтесь! Вам не уйти!

– Поцелуй меня в зад! – насмешливо выкрикнул Хант. – Попробуйте взять нашего командира, трусливые ублюдки!

В тот же миг рядом с ними разорвался магический снаряд, и Штефан, схватив узду Хораса – тонконогого ахетинца Ханта, дернул ее и почти втащил друга за стену.

– Штефан! – раздался встревоженный голос жены, и он обернулся, отыскивая ее глазами.

– Все хорошо, Эли! Я цел, – поторопился успокоить Элинию и снова отвернулся, глядя на то, как подрагивает и затягивается дымкой магическое полотно. Секунда – и дымка рассеялась, а Штефан услышал звуки взрывов и увидел мечущихся на той стороне солдат. Воины императора суетились, пытаясь пробиться через стену, но та стояла твердо и непоколебимо, будто каменная.

– Вот это, я понимаю, оборона! – довольно хохотнул Хант.

– Да, если бы у нас в Варнии такая защита была, мы бы за пару лет войну закончили, – поддержал его Эйзер.

– Гляди, какие у них рожи недовольные! – ткнул его в бок подъехавший ближе Лейд. – Ишь, как стараются. Вот вам, видали? – крикнул он Сварду и показал неприличный варнийский жест. – Утритесь!

Судя по тому, как разъяренно взревели воины Георга, Лейда прекрасно услышали.

Штефан обернулся к жене и тихо спросил:

– Эли, ты уверена, что они не пройдут?

– Да, уверена, – кивнула та. – Поверь, нам нечего бояться. Если я правильно поняла, эта граница протянулась по всей территории бывшего стобардского королевства.

– Что ж, тогда уходим, – посмотрел на своих генералов Штефан и громко скомандовал: – Вперед! На Стобард!

***

Илинка

Дорога бежала вверх, Алмазные горы были все ближе, а вместе с ними приближался и Стобард – главный город одноименной провинции. Помню, раньше я удивлялась тому, что у Кравера тоже было общее название с областью, но теперь, после рассказа Штефана о том, что Кравер и ещё несколько соседних провинций входили в Стобардское королевство, мне стало понятно подобное отличие от других провинций империи. И это знание грело мне душу.

Как же хорошо было вернуться домой вместе с целым и невредимым мужем!

Мне до сих пор не верилось, как легко мы избежали опасности. И до сих пор вспоминался тот страх, что сжимал сердце, пока Штефан стоял там, за Стеной, в ожидании армии императора. Если бы не Дух Белвиля, воздвигший эту границу… Создательница! Как же вовремя он вернулся…

Я смотрела по сторонам, разглядывая окрестности.

Горный край неуловимо изменился. В городах и селах нас встречали улыбающиеся люди, из многочисленных кабачков доносились звуки веселой плясовой музыки. Мне даже показалось, что сквозь серые тучи кое-где проглядывает солнце.

Мрачный и нелюдимый прежде Стобард теперь выглядел более пригодным для жизни.

– Похоже, зверь знает свое дело, – тихо сказал мне Штефан, когда мы подъехали к замку.