Время шло. Часы не тикали, а стучали по моей голове. Чак-чак, чак-чак.

— Крючок отвалился, — неожиданно громко сказал клановый маг и отступил от стола. Амулеты на его груди заколыхались с деревянным шорохом. Взгляд стал пустым. — Метка бледнеет, узлы развязываются.

“Это хорошо, правда? Не нужно мне отвечать, просто делайте то, что делаете”.

Я попробовала выпрямить спину, но бедро тут же прострелила боль. Ноги затекли, я перестала их чувствовать. Голова отчаянно кружилась. А пытка только началась.

— Давление падает, — проворчала Бояна. — Пару капель добавлю.

— Да, — ответил Этан, не прекращая разворачивать перед собой узлы плетения.

Мне казалось, магия затопила комнату, превратив её в заросший тиной пруд. Я тонула в ней, вязла, боялась задохнуться. Вытерла пот со лба и случайно поцарапалась браслетом. Это привело в чувство.

— Полчаса, — сказал маг. — Всё встало. Не двигается.

— Ждём, — хрипло ответила Бояна.

А меня уже тошнило. Я прикусила согнутый палец и старалась смотреть вверх. На потолок. Кончики пальцев онемели, сердце стучало как-то не так. Три судорожных стука и один долгий. Громкий.

Что-то скользнуло по руке, запястье обдало холодом. Я не сразу поняла, что брачный артефакт, связавший меня с Кеннетом, открылся и упал на пол. Красный камень потух.

— Что это? Почему? — против воли сорвалось с языка. — Этан?

Клановый маг смотрел на меня пронзительно-чистым взглядом. Таким глубоким, будто разверзлась бездна. Моя бездна.

— Вы стали вдовой, лина Хельда. Ваш муж умер.

Я держала в руках свой брачный браслет и не могла поверить, что теперь он стал бесполезной побрякушкой. Когда-то кричала, требуя от Кеннета, чтобы он снял клановый артефакт, а теперь отсчитывала удары сердца, всматривалась в потухший камень и не находила в себе сил посмотреть на мужа. Он всё ещё лежал по ту сторону ширмы. Ловец Душ продолжал жужжать и тарахтеть. Но браслет расстегнулся, а значит Кеннет умер.

Мы и добивались этого. Наверное, всё шло по плану. Кроме окончательного крушения нашего брака. Было ли это насмешкой богов или проявлением их воли? Не намекали ли высшие силы, что Хельда Делири должна вновь стать Беринской?

— Этан, — слабо позвала я. — Клятва слетела?

— Ещё нет, — маг снова развернул плетение клановой магии. — Но главой лин Делири уже перестал быть.

“Вы стали вдовой,”— звучало в мыслях.

Кеннет больше не глава клана, я больше не его жена. Вдова. Вдова того, кто даже после смерти остаётся привязанным к проклятой Верховной. Клятва меча глубоко пустила корни, даже глубже клановой метки. Стана не хотела отпускать своего преданного защитника, боролась с его волей. Вцепилась в шею холодными тонкими пальцами и не давала свободы.

Конечно, её не было с нами. Верховная даже не знала, что мы собирались сделать. Но я продолжала слышать в грохоте демонской машины её шёпот.

“Не уйдёшь. Ты мой!” — стучали шестерёнки.

— Остановите это безумие, — я заметалась по ритуальному залу. — Метка слетела, а клятва нет. В бездну Верховную и всю её магию, пусть и дальше упивается своей властью. Наплевать. Верните мне мужа! Вы слышите? Отключайте Ловца Душ, запускайте сердце!

— Нет, — рявкнул Этан, — иначе всё будет напрасно. Если клятва останется, то после того, как я верну лину Делири главенство, каждый воин почувствует магические путы. Заново. Те, что уже были, потом пропали и появились вновь. Вы понимаете, чем это грозит?

— Этана казнят, — холодно сказала Бояна. — Простите, лина Хельда, но я не позволю прекратить эксперимент. Мне тоже до слёз жаль дядю Нэта, но я в состоянии взять себя в руки. Мужайтесь. Клятва не может держаться вечно за фактически мёртвое тело. Браслет расстегнулся, главенство слетело. Ждём.

— А если может? — безжизненным шёпотом спросил Этан. — У меня ведь так и не получилось изучить её до конца. Творение древних совершенно. Тогда боги ещё слышали нас и спускались из своей реальности, чтобы вмешаться в дела людей. Что мы будем делать, Бояна, если клятву не обмануть? Что если она ждёт не просто остановки сердца, а необратимых последствий в теле?

— Разрушения мозга, появления трупных пятен, потери жидкости?

— Да, — едва слышно ответил маг. — Тогда нам будет некого оживлять.

Я застонала, сжимая браслет в руке. Камень впился в кожу, но боль не отрезвила. Магия забилась внутри, требуя выхода. Чего она хотела? Чтобы я разбросала артефакторов по залу и сама взялась возвращать Кеннета? Боги, да даже если бы я справилась с самым сильным магом клана и дочерью Верховной ведьмы, ни за что не поняла бы принцип работы Ловца Душ. Как остановить его работу? Как запустить сердце мужа?

— Этан, остановитесь, пока не поздно, — взмолилась я. — Вы же видите, что план провалился. Если вы правы, клятва исчезнет, когда Кеннет превратится в копию Доротеи. Сколько ещё мы можем ждать без последствий для него? Час? Два?

— Три месяца, — упорствовала Бояна. — Машина лишена тех недостатков, что допустил Джамис Кайссен. С дыханием всё в порядке, значит, с разумом тоже.

— Вы не можете знать точно! — крикнула я. — Вы представить не в состоянии, чем рискуем мы с Кеннетом!

— Он жив, лина Хельда, — в голосе принцессы ведьм прорезались интонации её матери. — Перестаньте паниковать. Всё поправимо. Этан вернёт главенство, а вы заново сыграете свадьбу. Я с удовольствием приеду на торжество и положу в тарелку дымящийся кусок жертвенной баранины. А сейчас всё под контролем.

Едва ли. Кеннет был белее снега. Его тело накрыли простынёй, но я зашла за ширму и увидела трубку, торчащую из рта. Слышала свистящее дыхание артефактов. Чужое, искусственное дыхание. Словно мой муж сам превратился в машину.

— Перестаньте. Хватит, — заплакала я, и силы кончились.

Комнату заволокло густым туманом, голосами машин смеялись демоны. Я уже потянулась к прозрачным трубкам, но тут заговорил Этан:

— Плетение распадается. У нас получилось. Клятва меча уходит. Три узла осталось, два. Всё. Кеннет Делири свободен.

Ох, боги услышали наши молитвы.

Я отошла на пару шагов, чтобы не мешать Бояне и Этану работать. Пульс бился в висках, ладони стали холодными, будто я сама ушла в бездну. Я слишком сильно прикусила губу и почувствовала металлический привкус. Никто и никогда не узнает,  сколько сил мне потребовалось, чтобы не броситься к мужу.

— Хорошо, — улыбался маг, откинув тряпицу с инструментами. — Теперь вернём всё как было и запустим сердце.

Мне пришлось отвернуться. Бояна откинула простынь и я увидела, что трубки выходили прямо из груди Кеннета. Желудок запоздало сжался болезненным спазмом. Я вспомнила, что давно не ела и ничего кроме слюны из себя не исторгну, но нужно было продолжать изображать железную твёрдость характера.