class="p1">— Если не хотите истечь кровью, советую сменить позу.

Хозяин не пошевелился.

— Как хотите, — пожал плечами Пьер. — Надеюсь, говорить рана вам не помешает.

Он посмотрел на часы.

— У меня всего тридцать минут на то, чтобы выслушать вашу исповедь.

Хозяин молчал. Пьер начал терять терпение.

— Послушайте, любезный. Я ведь могу и полицию вызвать. Уверен, они позволят мне прочесть протокол вашего допроса.

— Не надо, — глухо сказал хозяин. — Я все расскажу.

— Другое дело, — кивнул Пьер. — Итак?

Хозяину потребовалось время на то, чтобы выдавить из себя первые слова.

— Мой отель заложен. Сами видите — почти половина комнат пустует. А ведь сейчас разгар сезона…

Пьер раздраженно перебил:

— Не тратьте время на то, чтобы меня разжалобить. Я хочу услышать лишь одно — зачем вы все это делали. Ваши проблемы можете оставить при себе. Они меня не интересуют.

— Но ведь все случилось именно из-за них.

Хозяин отнял салфетку от лица — кровотечение практически прекратилось.

— Что вы хотите этим сказать? — спросил Пьер.

— Примерно год назад я понял — разорение неизбежно. Нужно либо перестраивать здесь все на современный лад, либо продавать отель. На первое у меня не хватало денег, на второе — духа. Вся моя жизнь прошла здесь.

Хозяин нервно сглотнул и продолжил:

— Деньги удалось достать, заложив отель. Это должно было помочь мне продержаться еще некоторое время. Пока я не придумаю, что делать. Как спасти себя… и его. Кое-что ушло на ремонт, на обновление фасада. Часть я вложил в рекламу. Но результат оказался далеким от ожидаемого. И вот однажды меня осенило. Я понял, чем могу взять. Отель с привидениями! Что еще может привлечь туриста в старом доме?

— И тогда вы придумали легенду с монахом.

— О, нет! Легенда существовала всегда. Собственно говоря, именно она и натолкнула меня на эту мысль. Я сразу же заказал рекламный проспект. Разве вы его не читали? Он лежит в каждом номере в ящике прикроватной тумбочки.

— Я никогда не читаю рекламных проспектов.

Хозяин согласно кивнул.

— И вы не одиноки. Как только я понял это, тут же подумал: надо распустить слух. Ведь слухи даже в наш технотронный век — одно из главных средств информации. Оставалось решить, как это сделать. Для стойких слухов должны быть серьезные основания. Простому рассказу никто не поверит. Тем более, если рассказчиком буду я сам. С этого все и началось. Я закрыл якобы на ремонт часть комнат, благо оставшихся мест с лихвой хватало для всех желающих, и…

— Неужели рабочие не задавали вопросов? Дыра между номерами отеля, прикрытая зеркалом…

Хозяин покачал головой.

— Никаких рабочих. Все сделал я сам. Требовалось немногое: соорудить отверстие в стене и закрепить зеркало на тот случай, если кому-нибудь придет в голову его приподнять. — Хозяин взглянул на Пьера. — Кажется, вам это тоже пришло в голову.

— Да, но я не понимаю одного, — сказал тот. — Я же снял вчера это зеркало со стены. Под ним не было никакого отверстия.

Хозяин ухмыльнулся уголком рта. Отбросив салфетку, он встал с кресла, открыл шкаф, наклонился и не без напряжения взял оттуда что-то тяжелое. Когда он повернулся, в руках у него оказался… кусок стены. С одной его стороны белела кафельная плитка. Хозяин подошел к отверстию, с некоторым усилием приподнял груз, вставил его внутрь, вдвинул и — отверстие пропало.

Он быстро вывернул ручку и показал на стену рукой:

— Voila[71].

Пьер подошел поближе. С этой стороны вставной фрагмент был обшит деревом и производил впечатление декоративного панно. Во всяком случае, никому и в голову не пришло бы ничего заподозрить.

— Смею вас заверить, с той стороны ничуть не менее убедительно. Впрочем, что я говорю, вы же сами видели. Кстати, если бы у вас нашлась отвертка, вы могли бы узнать все раньше. Глупейшая промашка чуть не погубила меня еще вчера.

Хозяин хмыкнул.

— Когда вы попросили отвертку, я с ужасом сообразил, что накануне забыл поставить «пробку» на место. К счастью, в моей комнате есть второй выход, а вы оказались столь любезны, что терпеливо дождались, пока я, изображая поиски инструментов, незаметно поднялся наверх и исправил оплошность. — Хозяин потрогал лицо. — Извините, я лучше присяду.

Пьер посмотрел на него.

— Как вы могли быть уверены, что все получится настолько правдоподобно?

— Вы имеете в виду голос? Для полной убедительности пришлось немного поупражняться. Здесь без помощника было уже не обойтись. Но я знал, что Мари не станет болтать. Она мне многим обязана.

Пьер покачал головой.

— Вы сумасшедший. А если бы кто-то, какая-нибудь женщина, пожилая дама, услышав этот голос…

Хозяин замахал рукой.

— О, нет, исключено. Ведь я сам решал, кого поселить в эти номера.

Он запнулся, но тут же продолжил исповедь:

— Конечно, промахи бывали. С излишне впечатлительными постояльцами я обычно обходился одним сеансом. Да и вообще… Я выступал в роли привидения ровно до тех пор, пока не убеждался в том, что достиг цели. Убедиться же в этом не составляло труда. Чаще всего постояльцы сами заговаривали со мной про голоса, которые раздаются у них в ванной. Оставалось поведать им легенду — и дело сделано. Я мог ручаться, что, вернувшись домой, они расскажут о загадочном приключении всем знакомым. А ведь мне только это и было надо.

Последнюю фразу он произнес после небольшой паузы.

Пьер, несмотря на то что голова все еще дьявольски болела, уловил в возникшей паузе какую-то недоговоренность и на всякий случай спросил:

— Неужели?

Хозяин внимательно посмотрел на него.

— И об этом догадались?

— Как вы могли убедиться, я вообще догадлив. — Пьер предпочел ограничиться общей фразой, поскольку в действительности понятия не имел, о чем пойдет речь.

— Да уж, — согласился хозяин. — С вами с самого начала все пошло иначе. Прежде всего, я никак не мог понять, слышали вы меня или нет? Обычно, стоило мне лишь подать голос, в ответ раздавалась какая-нибудь реплика или вскрик. А вы все время молчали. В первый раз я решил, что шум воды помешал вам меня расслышать. Потом, ночью, тоже не понял, удалось ли мне привлечь ваше внимание. В третий раз, к моей досаде, вместо вас в ванной оказалась какая-то девица.

«Так вот почему наутро он спросил меня про бурную ночь», — догадался Пьер.

— Каждое день при встрече я пытался выведать у вас ответ на свой вопрос, но, к моему удивлению, вы молчали.

— Это так удивительно?

— Уверяю вас, девять из десяти прибегали ко мне сами после первого сеанса. На вас же не подействовал даже «коронный номер» — легенда