это, пожалуй, перебор. Я бы сказал, лейтенант, только он явно старше Тамары по званию.

– Республиканское правительство поручило мне прибыть на корабль заблаговременно, до вас, – сказал я. – Разве ваше командование не поставило вас в известность?

Он обменялся взглядами с бойцом, державшим пистолет у моего виска.

– С какой целью?

– Чтобы заманить сюда Посланников, – ответил я, – но эту миссию я, пожалуй, перевыполнил. А также чтобы обеспечить поддержку лейтенанту Гупта. Я владею аменгом. Не так ли, лейтенант?

Карсон, резко развернувшись, в упор посмотрел на Тамару. Несколько хмурых бойцов, внимательно слушавших нашу беседу, тоже стали оглядываться на нее. Мой будущий палач тоже, скорее всего, обернулся, не отводя ствола от моей головы.

– Это правда, лейтенант? – спросил Карсон.

Огнеглазка пристально, жестко смотрела мне в глаза, словно силясь разглядеть, что творится там, в голове, прочесть мысли, выяснить намерения. Я похолодел, со всей уверенностью осознав: она не станет меня прикрывать, сдаст этому-как-его-там Карсону! И придется еще долго его убалтывать, чтобы вот этот бравый солдат не продырявил мне череп.

– Да, сэр, – сказала лейтенант Гупта.

Удивление и благодарность пришлось оставить на потом, даже в мыслях.

– По пути сюда мы подверглись нападению, – как на духу продолжал я. Карсон снова обернулся ко мне и теперь глядел уже не так подозрительно. – Монстры ранили меня и погнались за лейтенантом Гупта. Полагаю, она решила, что я мертв.

С этими словами я указал на тонкую красную полоску у себя на шее. Она все еще кровила, хотя края давно стянулись.

Натянуто, с явственной угрозой в голосе Тамара сказала:

– Ваше появление действительно несколько неожиданно, мистер Рен.

– Мистер? – не понял Карсон.

– Я гражданский консультант, – поспешно пояснил я. – Но это не важно. Важно, что я могу безопасно провести вас к Философскому Камню.

Карсон снова переглянулся с бойцом, державшим пистолет. Наверно, заместитель командира, подумал я. В каком же все-таки звании сам командир? Уж не проще ли называть этих двоих по привычной цветовой классификации «Фиолетовым» и «Индиго»?

– Как вы намерены это сделать? – спросил Карсон.

– Здесь, на корабле, хранится множество данных. Главное, знать, как их найти, – и суметь прочитать. Я знаю, куда двигаться и как обойти препятствия. Полагаю, вы уже поняли, что это место – лаборатория номер 17 – защищено целым комплексом соответствующих устройств на случай попытки проникновения. Так вот, мне известно, где расположены эти устройства и как их деактивировать.

Сквозь воинственную мину Карсона неудержимо пробивалось облегчение: есть кто-то, кто поможет выполнить его нереально сложную миссию! А вот Тамара, наоборот, глядела еще тревожнее.

– Разрешите? – попросил я. Карсон кивнул своему заместителю, и тот отошел, опуская руку с пистолетом.

– Благодарю, – сказал я и подошел к заминированной двери.

Она была просто закрыта на кодовый замок, чтобы любой, кто вздумает проникнуть внутрь, счел ее единственным препятствием. Однако если ее открыть, замкнется древняя микросхема, которой пять тысяч лет и которую бортовой компьютер прилежно поддерживает в рабочем состоянии. И это спровоцирует небольшой, но очень точно направленный взрыв.

– В источниках, которые я изучил, говорится, что вот здесь, в стене, находится бомба, – заявил я, указывая на стену. Точно над тем местом, где, как доложили боты, была взрывчатка.

Карсон кого-то окликнул, и тут же подошел взрывотехник с прибором типа сканера. Он стал водить этой штуковиной по стене там, где я показывал. Сначала сканер ничего не улавливал, но потом боец нахмурился. Опустился на колени, постукивая по древнему металлу и внимательно вглядываясь в показатели на экране. Тамара стояла в стороне, переминаясь с ноги на ногу, глядя то на меня, то на стену, то снова на меня.

– Вот здесь, внутри, звенит, – наконец заключил взрывотехник. – Твердый объект, по всем параметрам – посланническая шаровая бомба. Скорее всего, очень старого образца.

– Неразорвавшаяся? – уточнил Карсон.

Техник кивнул.

Карсон обернулся ко мне.

– В таком случае примите нашу благодарность, мистер Рен, – сказал он и позвал еще кого-то обезвредить бомбу, чтобы можно было открыть дверь. Я отошел в сторону, пропуская их и одновременно невзначай разворачивая ладонь к стене. Кольнуло, одна из царапин вскрылась, и крошечный бот лениво, плавно поднялся в воздух. Чтобы мгновением позже всосаться в стену и закоротить контур запала – так, на всякий случай.

Группа рассредоточилась по помещению: кто-то встал в караул у дальних выходов, остальные занялись бомбой и дверью. Можно было сказать, что выходы охранять необязательно, поскольку, кроме пыли, оттуда нам ничего не грозит. А грозит то, что впереди, за дверью. Но я не дам им столкнуться с этой угрозой. И не допущу кровопролития.

Тамара Гупта наконец дождалась, пока все остальные отвлекутся. И, улучив момент, когда я отошел в относительно тихий угол, приперла меня к стенке, мрачно и настороженно глядя. Заплетенные в косу волосы были стянуты в узел на затылке.

– Привет, сестра! – улыбнулся я, когда она подошла ближе. – Смотрю, почистила перышки?

– Что ты тут делаешь? – еле слышно прошипела она.

– Выручаю вас.

Она порывисто, нервно оглянулась через плечо. Эх, Огнеглазка, не умеешь ты все-таки справляться с неожиданностями…

– Когда мы в последний раз виделись, ты собирался добыть Камень для себя.

– У меня больше нет бомбы в голове. Знаешь, эти боты все-таки восстанавливают, а не убивают, – сказал я и потер затылок – гладкий, ровный, без всяких имплантов. – Похоже, они сообразили, что эта штука там лишняя, и разобрали ее. Так что Камень мне уже не нужен.

– И ты явился, чтобы помочь Республиканской армии его найти?

– Именно.

– Брешешь.

Фу, как грубо.

– Хочешь меня обидеть?

– Шон, послушай, – зашептала Тамара, – в случае чего я толком не смогу тебя защитить. Как только они узнают… или хоть заподозрят у тебя враждебные намерения, то пристрелят раньше, чем ты успеешь открыть свой болтливый рот. Если задумал очередную дурацкую хитрость, то сейчас вообще не время и не место. Пока я еще могу отвлечь их и дать тебе уйти, если хочешь, но чем ближе мы будем к Камню…

– Мистер Рен, – окликнул меня Карсон с другого конца помещения. Тамара вздрогнула, словно он опустил ей руку на плечо. – Мы можем двигаться дальше? За дверью безопасно?

Да – и будет безопасно еще минимум две минуты. Глянув поверх плеча Тамары, я увидел, что солдаты наконец вскрыли дверь.

– Разумеется, – бодро ответил я. У Тамары был испуганный вид, и я хлопнул ее по плечу: – Не надо так нервничать, Огнеглазка!

С этими словами я влился в первую группу солдат, которые двинулись вслед за Карсоном через открытую дверь.

За ней оказалось что-то вроде комнаты отдыха или столовой. В дальнем конце на полу валялся упавший набок здоровенный прямоугольный контейнер, похожий на выброшенный пустой гроб, – видимо, холодильник. Все остальное было в неестественно хорошем состоянии: чудовища здесь не появлялись и ничего не