— Может быть, хватит говорить об этом парне, и ты ответишь на мое предложение? — несколько недовольно и прохладно спросил Май. Уму непостижимо, куда ушёл их разговор!

— Май, ну какая из меня императрица?! — к его изумлению пробурчала Еления. Вот именно пробурчала, словно сварливая старушка. — Ты, действительно, настолько влюблён, что готов жениться на мне?! Но я же обыкновенная девушка из народа! Мне придётся годами работать над собой, чтобы стать достойной императрицей и соответствовать тебе! 

Майстрим смотрел на Елению, не веря своим ушам. 

— Ты... отказываешь... мне? 

— Я не смогу так жить, Май! Это же не сказка, в которой все всегда идеально... Я не хочу постоянно думать, что мне сказать, сделать, как правильно сесть или встать. Я хочу просто жить и наслаждаться каждым днём! 

— Ты давала понять, что небезразлична ко мне, — холодно произнёс Май.

— Мне казалось, что я влюблена в тебя! — Еля с искренним раскаянием смотрела на него. — Но сейчас я понимаю, что это был самообман! Я восхищалась тобой издалека, и я была уверена, что ты никогда не сможешь меня полюбить. Ты был словно принц из сказки, понимаешь? Идеальный прекрасный принц... из «Золушки», «Русалочки», «Спящей красавицы». Детская мечта...

— Я не понимаю тебя, — губы Мая превратились в тонкую линию, в глазах отразился арктический холод.

— Это сказки моего детства, — тихо ответила Еля. — Я с детства мечтала о принце... и вот ты появился, и я влюбилась. Ты такой же безупречный и идеальный, как в книжках. И я не думала... мечтала, но все же понимала, что мы никогда не сможем быть вместе.

— Потому что я такой скучный? «Идеальный» для меня синоним этого слова. 

Еля не ответила. Она чувствовала себя очень глупо, а говорила, вообще, одни глупости, судя по невозмутимому лицу молодого императора.

— Ты — не скучный, — покачала она головой. — Ты просто слишком идеальный мужчина, а я далеко не идеальная женщина. И через совершенно короткое время мы разочаруемся друг в друге.

«Кроме поцелуев все в тебе идеально», — мелькнула странная мысль. 

Поцелуи Мая были слишком сдержанные и осторожные.

А у Рональда? 

О чем она думает?! Она, правда, такая же ненормальная, как этот Рон Аверин! Два сапога — пара! Вот опять...

— Ты не хочешь замуж за «идеального мужчину», — чеканя каждое слово, почти процедил Май. — Почему именно сейчас ты пришла ко всем своим изложенным выводам? 

— Это анализ ситуации, — выдала Еля. — Прости, — с искренним сожалением тихо пробормотала она. — Твоё предложение — огромная честь для меня. Но «нет». 

— Тогда я не держу тебя, — холодно ответил Май. — Можешь идти. 

Обратно к бальному залу Еля почти бежала, но в глубине души она понимала, что, как бы она не торопилась, она опоздала. 

Толстые стены кабинета императора скрыли звуки ломающейся мебели и разбитого стекла. Еля уже не увидела, как молодой император невидящим взглядом долго смотрел в никуда.

Ричарда Аверина она увидела сразу, а вот Рона нигде не находила. 

Мимо мелькали танцующие пары, кто-то окликнул ее, но Еля стремительно направилась к Ричарду. В сердце поселилась тревога.

— Тебя можно поздравить? — брат Рона холодно и враждебно смотрел на неё, скользя изучающим взглядом по лицу, по губам.

— С чем? — не поняла Еля, высматривая Рона.

— Ну, как же... Сам император Майстрим Данери сделал тебе предложение, — ещё прохладней ответил Ричард. 

— Откуда ты знаешь? — поразилась Еля, ведь она только что вышла из кабинета Мая.

— Сорока на хвосте принесла, — сухо ответил аристократ, грубо отворачиваясь от неё.

— Ричард, где Рон? — нетерпеливо поинтересовалась Еля, хватая его за рукав и не давая уйти.

— Хочешь обрадовать его, что его невеста станет императрицей Ровении? — враждебно и насмешливо поинтересовался тот. — «Рончик, представляешь, Май сделал мне предложение и я приняла его. Хи-хи, ха-ха». 

Некоторое время Еления внимательно смотрела на язвительного Ричарда, понимая причину его язвительности и не обижаясь.

— Рон любит меня, да, Ричард? Поэтому ты злишься?

— О! Наконец-то ты поняла это! — резко произнёс тот. — Выдашь ему орден за верность трону? — процедил чуть ли не с ненавистью.

— Ричард, я отказала Маю.

Старший брат Рона недоверчиво взирал на неё сверху вниз. Но, похоже, что серьезное лицо девушки заставило его поверить сказанному.

— Потому что любишь Рона? — наконец спросил он. 

— Нет. Потому что... не люблю Мая, — честно призналась Еля. Рон, конечно, дорог ей, им нужно о многом поговорить, но он просто друг. 

— Ты меня запутала, — медленно произнёс наследник Аверинов, но враждебности поубавилось во взгляде. 

— Я и сама запуталась, Ричард, — тяжело вздохнула Еля.— И где все-таки Рон? Почему он... почему он такой... глупый?

Ричард понял, что она имела в виду. 

— Рон уехал, как только Анатоль Мароу признался нам, какое  император сделает тебе предложение. Он не смог бы смотреть на ваши счастливые лица, хоть и все сделал для того, чтобы это великое событие произошло.

— И куда же он направился? Где я могу найти его? — Еля почувствовала отчаяние. 

— Он не сказал. Но думаю, что мы не увидим его очень долго... А глупец он... потому что слишком сильно любит тебя.

. 

Год спустя. 

Еления Огдэн застыла перед дверью ректора университета полиции. Подняла руку, чтобы постучать и невольно остановилась в нерешительности. 

Последние воспоминания, связанные с этим кабинетом, были не из радостных. Больше года назад полицейские забрали её из аудитории университета прямо с занятий и привели в этот кабинет, где официально оформили арест, а потом увезли в тюрьму. 

— Ну? В чем проблема? — с любопытством поинтересовался молоденький студент, пригласивший и проводивший её к ректору. — Почему застыла?