— И какова? — полюбопытствовал Фарамунд.

— Кто попробует, другую уже никогда не захочет. Но еслиим ее перекрыть, то будут пить свою, колодезную!

Фарамунд задумался. В черепе начал вырисовываться довольноподлый план...

На следующий день он послал в горы сильный отряд, выбилримлян без особого труда, ибо среди горных круч их несокрушимый строй ни кчерту, а в рукопашных схватках огромные франки с легкостью одолевали этихизнеженных в теплом ласковом мире людей.

Цистерны в городе опустели достаточно быстро, но когдапришла пора переходить на воду из колодцев, римляне на всякий случайпредприняли попытку отбить резервуар с водой. К их удивлению и радости этоудалось без труда.

Фарамунд радостно потирал руки. Всю воду в резервуареудалось испортить чемерицей. Лазутчики донесли, что весь город стал страдатьсильнейшим поносом. Да это и без лазутчиков ясно, стоит подойти к городскойстене к подветренной стороны...

Он выбил ворота и ворвался в город, где даже испытанныевоины едва могли поднять оружие, но сил не хватало замахнуться. Фарамунд ещеперед штурмом велел щадить жителей. Да и сами франки, ворвавшись в город, схохотом шли по улицам, зажимая носы.

Вонь стояла страшная, отовсюду смотрели бледные изможденныелица. Фарамунд поспешил к главному зданию, там во дворе около сотни легионеровразобрали оружие и встретили его на площади.

Он оглядел их бледные решительные лица, рассмеялся, вскинулруку:

— Приветствую!.. Веселую штуку я с вами проделал?..

Легат вскинул руку в салюте противнику, но не победителю:

— Что ты хочешь сейчас?

— Помыться, — ответил Фарамунд. — То же самоесоветую и... ха-ха!.. вам. Вода уже пошла чистая, без чемерицы. Можно пить безбоязни. Советую старую спустить из цистерн...

Легат кивнул:

— Уже сделали. Что ты хочешь от нас?

Фарамунд ответил весело:

— Ничего. Кто хочет, тот останется, кто хочет уйти —пусть уходит. С собой может взять все то жалование, что сумел скопить.

Легионеры смотрели все так же мрачно, он видел только узкуюполоску между щитами и шлемами, там в одну линию блестели глаза, но теперь онуслышал и смутный гул голосов. Легионеры переговаривались тихонько, пускаяслова вдоль внутренней стороны щитов.

Легат поинтересовался:

— С теми, кто уйдет, понятно: их ограбят по дороге. Ачто с теми, кто останется?

Фарамунд прямо посмотрел в глаза этого немолодого инеглупого человека:

— Сам знаешь, что я не стану ни казнить, ни карать. Этотеперь мой город! Мне нужно, чтобы он, как и все эти земли, был населен.Потому, чем больше людей, тем лучше. Всяк волен поступать, как хочет. Всякомунайдется работа. По его же выбору!

Легат повернулся, что-то бросил двум ближайшим центурионам.Прежде, чем те успели ответить, Фарамунд поднял коня на дыбы, привлекаявнимание, крикнул:

— Я ухожу, дел много, а вы подумайте! И еще, стоит лирисковать, пробиваясь через захваченные мною земли к римским владениям? Моивойска продвинулись очень далеко! И к какому бы городу вы не попыталисьпробиваться... ведь пойдете пешком, он будет захвачен задолго до вашего приходамоей быстрой конницей.

Конь опустил передние копыта на землю, Фарамунд повернул егок воротам. Легат крикнул в спину:

— Постой! Ты что же... оставляешь нам и оружие?

Фарамунд обернулся, звонко и весело крикнул:

— Какой же мужчина без оружия? Я без меча... все равно,что голый!

Легионеры смотрели, как он вихрем вылетел за ворота, красивыйи дерзкий, настоящий рекс молодого дерзкого народа, поступающий настолькоглупо, что... Они начали опускать щиты, кто-то, схватившись за живот, опрометьюбросился в здание, откуда несло нечистотами, как будто туда слили со всегоимператорского Рима.

Он с усмешкой вспомнил Брунгильду, ее напыщенные речи онепобедимости римлян. Правда, это не войско на войско, но кто обязывает егобросаться сдуру на легионы в боевом порядке? Римляне лучше всего дерутся втаком построении, готы — в другом, но он будет последним идиотом, если приметих условия!

Дальше дорогу на юг перекрывали Люпусум и Геяриум, двагорода-близнеца, так их называли. Фарамунду наперебой сообщали, что оба нетолько сильны укреплениями и людьми, но и постоянной поддержкой друг другу.Если кто-то нападал на один город, то из второго тут же высылали вооруженнуюпомощь, не дожидаясь просьб. После ряда неудачных попыток захватить тот илииной город, рексы и конунги готов и вандалов, что прошли здесь на несколько летраньше, оставили их в покое. К тому же города римляне основали достаточноблизко один от другого: между ними только лес, через который прорублена широкаядорога — не только доскакать на быстрых конях, что римляне не очень-то умеют,но и пеший легион по прямой дороге доберется легко и быстро.

В это время легат города Люпусум снова и снова обходил постене укрепления, проверял стражу, придирчиво осматривал кучи камня, что надобудет сбрасывать на головы осаждающим, бочки со смолой, ее надо успетьподогреть, чтобы на головы проклятым, осмелившимся... Так, а это что? В воротаполезут в первую очередь, сюда надо не только булыжники, но и глыбы, чтобыпроломить навес над тараном...

Ему показывали приготовления на стенах с готовностью. Он исам понимал, что город способен выдерживать осаду не один год. Да и запасыпродовольствия на несколько лет, колодцы свои, в воде извне тоже нет нужды...Подкоп? Но город удачно расположен на скалистом грунте, никакие рудокопы непрогрызут нору под крепостной стеной...

И все же тревога не уходила, а сердце тревожно ныло. Слишкомстремительно захватывает этот молодой хищный рекс римские города! Слишкомбыстро продвигаются его войска, уже как половодье залили земли до самой Сены иперешли на эту сторону...

Запыхавшийся гонец сообщил, что Фарамунд выступил с огромнымвойском в их сторону. Легат в волнении плохо спал ночь, а когда на рассветевышел на крепостную стену, увидел, как из леса выходят пешие войска, лучники,копьеносцы. Конница двигалась по опушке.

Судя по всему, они рассчитывали на легкую победу. Легат ощутил,как страшное напряжение испаряется, впервые за последние дни вздохнулсвободнее. Неопределенность закончилась, теперь можно сражаться. Он покажетэтому варварскому предводителю, как умеют сражаться императорские войска!

Несколько суток он наблюдал, как варвары безалабернорасполагаются лагерем. Шатры поставлены в беспорядке, костры слишком близко кпостам, линия защиты укреплена недостаточно надежно... Если бы он имелвозможность атаковать, то разгромил бы лагерь без труда. Правда, это может бытьи воинской уловкой, так что лучше дождаться врага за крепкими стенами.