– Спасаю сотни жизней! – рявкнул он.

Дверь кабака резко распахнулась, пропуская внутрь запыхавшуюся Нэссу. Она быстро огляделась и, улыбнувшись, направилась в сторону нужного столика.

– Ну вы и забрались, половину города пробежала, пока нашла, – улыбка сильнее растянулась. – Вы бы видели рожи этих магов, когда они пытались выйти! Раскудахтались как куры!

Она весело рассмеялась, но её задор никто не поддержал.

– Ты разомкнула контур? – невозмутимо спросил Рид.

– Конечно. И камушки твои собрала, – она протянула другу увесистый мешочек. – Редкость большая, да?

– Это Альберта, – ответил Рид и вновь задумчиво замолчал.

– Что за траур? – удивлённо поинтересовалась Нэсса. – Мы же победили, разве нет?

– Спорный вопрос, что здесь можно считать победой, – язвительно ответила Адалия.

– Для вас любой вариант – провал, – безучастно заметила графиня.

– Это как… – Нэсса осеклась, почувствовав холодное лезвие на своей шее.

– Ты медленно встаёшь, и мы уходим, – донёсся вкрадчивый хриплый голос в полуметре за спиной. – И твои друзья нам не мешают.

Захват был выполнен хорошо, не шелохнёшься, чувствовалась тренированная рука. Нэсса посмотрела на спутников. Судя по тому, как скользил злобный взгляд Рида, нападавших было трое, и он их не знал.

– Расслабилась, – вздохнула она. Перевороты, заговоры, апокалипсис… А про наёмников из проклятой «Золотой дюжины» Нэсса почти успела забыть.

– Может, поговорим для начала? – Она изобразила беззаботный тон, будто ничего необычного не происходит.

– Заткнись, вставай и без фокусов, – раздражённо прошептал в ухо второй голос. Нож сильнее врезался в горло, скатилась первая капля крови.

Но в действительности Нэссу испугали лишь глаза Рида. С каждой секундой они становились всё безумнее, их заволакивала густая тьма. Выражение лица тоже менялось, напоминая восковую маску. Как в проклятом лесу. На этот раз краски медленно, по капле покидали мир, будто растягивая приятный момент. Как будто он испытывал истинное удовольствие от нового падения в Бездну, томившуюся в груди. Почти осязаемо в воздухе сквозила магия.

Нэсса хотела крикнуть «Остановись! Они не стоят этого!. Но не смогла.

Адалия схватила Даниэля за руку, но он резко выдернул её.

Первым обмяк нож. Ледяной поток расплавленного металла заструился по шее воровки.

Потом жуткий безумный вопль чуть не разорвал барабанные перепонки, заглушая все остальные звуки. Нэсса вырвалась из ослабевшей хватки и развернулась, чтобы увидеть искажённые мукой лица молодых наёмников.

К первому воплю присоединились два других. Трое мужчин одновременно рухнули на колени, хватаясь за головы. Их глаза беспорядочно метались по стенам. Один в панике бился головой об пол, будто пытаясь прогнать из неё постороннее существо.

– Прекрати, прошу, я больше не выдержу! – взмолился наёмник, ещё минуту назад держащий нож у горла Нэссы. – Убери это из меня!

Рид медленно поднялся, на его лице растягивалась чужая страшная улыбка, голова изучающе склонилась набок. Кто-то из посетителей вскрикнул, и взор немедленно переключился на него.

Рид приподнял распахнутые ладони, и из его груди вырвались десятки теней, чёрными щупальцами мгновенно охватывая, обвивая тела людей.

– Не… – успела выдохнуть Нэсса, прежде чем плотное кольцо сдавило её шею. Все звуки мгновенно умолкли. Единственными, кого не коснулся маг, были Эрин и Адалия. Но последняя лишь изумлённо наблюдала за происходящим, не в силах его остановить.

Серая дымка тонкой струёй засквозила из глаз Рида, он ликующе рассмеялся и поднял руки чуть выше. Вместе с ними в воздух взмыли все посетители, и ледяная хватка на горле начала постепенно сжиматься.

– Я же говорил, что встретимся, воровка, – прошипел маг чужим голосом. – Теперь ты не такая с-с-с-смелая?

В чёрных глазах не осталось ни капли прежнего Рида. И новый Даниэль давал демону гораздо больше свободы.

В полной тишине раздался резкий хруст разрываемых суставов. Голова, сопровождаемая брызгами крови, пролетела мимо Нэссы и упала на стол. На пол за её спиной рухнули бездыханные тела наёмников. Нэсса чувствовала, что воздуха всё меньше и скоро она к ним присоединится. В глазах темнело, мир сжимался в узкую точку…

Она пообещала себе, если выживет – во что бы то ни стало сходит с Мартином на это треклятое свидание. Которого так боялась, что бежала в другую страну.

Адалия настойчиво дёрнула Эрин за рукав, уже не страшась её реакции. Та кивнула в ответ.

– Хватит, – произнесла Эрин, поднимаясь.

Её тихий голос разнёсся по всему залу и эхом отозвался в ушах.

– Я сказала – остановись, – графиня подняла руку и щёлкнула пальцами.

В то же мгновение испарились тени, кашляющие люди упали на пол, и Рид резко опустился на стул. Его замутнённый взгляд какое-то время бездумно блуждал, прежде чем сосредоточиться на Эрин. Чернота отступила, дымка исчезла, и в мир вернулись краски.

Бо`льшая часть лампад, горевших на столах, потухла, погружая таверну в мрачные сумерки. Беловолосый бард судорожно водил руками по обломкам лютни, что-то тихо нашёптывая себе под нос. Слабый лунный свет, на секунду заглянувший в окошко, будто в испуге спрятался за очередной тучей.

– Все прочь! – вскрикнула Адалия.

Дважды повторять не пришлось. Мигом протрезвевшие посетители во главе с хозяином и обслугой ломанулись к выходу.

– Спасибо, – прошептал Рид, когда дверь закрылась и они остались вчетвером, не считая трёх разорванных трупов на полу.

Потирая многострадальную шею, Нэсса с трудом уселась на стул и посмотрела на Рида. Подходящих слов не находилось.

– Нэсса… – Он грустно взглянул на подругу. – Прости, если сможешь.

– Даниэль, какого хрена? – зато Адалия не испытывала словесных трудностей.

Рид вздохнул и опустил глаза.

– Он зудит, зудит в моей голове, не переставая. Особенно в последние дни. Ничто не даётся бесплатно – моя сила, мощь демона… Этот сукин сын сидит во мне, и отнюдь не молча.

Нэсса непроизвольно приоткрыла рот от удивления, представляя все пикантные моменты их знакомства под комментарии ехидного демона. Так вот почему Даниэль такой молчаливый.

– То, что вы видели, был не демон. Это был я, другой я, который похож на демона больше, чем хотелось бы. Даже цвета, которые пропадают, когда я пользуюсь его мощью… Ведь я могу обходиться без этого, но ему очень нравится оповещать мир о своём приходе, и я давно уступил.

– И уступаешь всё больше. Ты проигрываешь самому себе, Дани, с каждой секундой промедления, – вдруг мягко произнесла Адалия, положив ладонь на его руку. Нэсса вскинула на неё удивлённый взор. – Я могу помочь, избавить тебя от соседа.

– Ты права. Я согласен на ритуал. Ты сможешь провести его сейчас?

Нимира позволила себе улыбку.

Нэсса приоткрыла дверь и, убедившись, что на улице пусто, шагнула наружу,