облегчённо вздохнув. После того как Рид и его бывшая невеста удалились в верхние комнаты, оставаться вдвоём с беспристрастной графиней стало невыносимо. Воровка поинтересовалась, не пора ли Эрин по своим смертоносным делам, на что последняя лишь пожала плечами и ответила, что никуда не спешит. Но так посмотрела, что Нэссе мигом расхотелось дальше шутить.

На безлюдной улице сгущались сумерки. Единственный фонарь поливал серый гранит мостовой тусклым жёлтым светом. С крыши таверны злобно каркала одинокая ворона. Ни стражи, ни простых прохожих рядом не было – будто поколдовал кто.

Нэсса отошла на несколько шагов, чтобы взглянуть на вредную птицу, когда увидела серую тень в переулке за зданием. В руке мгновенно оказался нож. Тень тоже задвигалась, направляясь в её сторону.

Через несколько шагов слабый свет фонаря выхватил седого поджарого мужчину в штопаной чёрной куртке. Он поднял обе руки, показывая, что они пусты, и приблизился на расстояние пары шагов. Обветренное лицо, испещрённое морщинами, и острый взгляд выдавали в нём бывалого путешественника.

– Добрый день, сударыня, – он вежливо поклонился. – Я ищу магистра Рида.

– Кто его только не ищет, – усмехнулась воровка.

– Вы, например, – улыбнулся в ответ старик. – Но я предполагаю, что вы его уже нашли.

– Дяденька, вы очень не вовремя, – уже не скрываясь, Нэсса достала нож, подкинула его в воздух и ловко поймала.

Он не изменился в лице и спокойно продолжал изучать её взглядом, отчего становилось немного не по себе.

– Тогда позвольте высказать надежду, что магистру Адалии Нимире вы устроили такой же тёплый приём.

– Позволяю, – уже аккуратней высказалась Нэсса. – А с чем связаны ваши надежды?

– Скорее опасения. Простите, сударыня, но я хотел бы выразить их лично магистру Риду. И чем быстрее я его найду, тем будет лучше для него.

– Вы знаете что-то про Адалию? Она угрожает Даниэлю?

– Я давний друг её отца, – произнёс он и замолчал в ожидании.

Нэсса бросила короткий взгляд на дверь таверны, который не укрылся от её собеседника.

– Он ведь там, правда? – спросил старик в лоб. – Вместе с Адалией?

– Расскажите мне, а я передам Риду, – предложила Нэсса.

– Но где гарантии?

– Вы можете довериться мне либо уйти ни с чем.

Наёмник вздохнул и начал свой рассказ.

– Моё имя Селерин, и я был другом магистра Николаса Нимиры. После его трагического исчезновения я иногда помогал его дочери. К слову сказать, мой друг происходил из древнего рода демонологов и был помешан на идее восстановления знаний своей семьи. Ведь после введения запрета на опасные магические науки почти все вещи и книги его рода были уничтожены, оставшиеся растащены по всему миру. Мы годами работали над этим, и в руки порой попадались не самые приятные экземпляры творчества его предков. Видимо, это сыграло решающую роль, и Николас начал понемногу сходить с ума. Я в меру сил удерживал его от безумных поступков, пока мог, – Селерин снова грустно вздохнул. – Он отыскал способ привязать демона к себе и заставлять выполнять свои желания. И немедленно исполнил ритуал, но оказался не столь удачлив, как ваш друг. Николас привязал себя к демону, канул в его мир, и всё это на глазах маленькой дочери. Адалия очень любила отца и, мне кажется, до сих пор не может смириться с его гибелью. Я, как мог, старался её поддерживать, пока она не попала в приёмную семью. Потом мы потеряли связь на долгие годы. И вот несколько лет назад она снова отыскала меня и попросила продолжить дело своего отца. Но эти книги, ритуалы… Когда я узнал, кто был её жених и что с ним стало, у меня закрались первые подозрения. Которые переросли в уверенность. Что она предложила вашему другу?

– Вернуть брата, погибшего по её вине, – помертвевшими губами еле выговорила Нэсса. Этот план она сама узнала всего десяток минут назад.

– Девушка, вы же понимаете, – улыбнулся Селерин, – что мёртвые не возвращаются.

– Но Рид видит тьму в людях… Когда замышляют против него, – она уже понимала, какой слабый это аргумент.

– Тьма – понятие слишком растяжимое. Адалия не считает, что задумала плохое, – она уверена, что берёт своё по праву. И боюсь, что она хочет вернуть отца, обменяв его местами с Ридом…

Нэсса уже не слушала. Она толкнула дверь и стрелой метнулась наверх.

Дверь комнаты распахнулась в тот момент, когда Адалия уже завершала заклинание. Повсюду горели свечи, на полу был начертан круг, внутри которого в чёрном тягучем пламени безмолвно корчился Рид.

Времени больше не было. Нэсса с разбега вытолкнула мага из круга, но не удержалась на носках и сделала ещё один шаг. Решающий в её судьбе. Шаг в круг. Заклинание было закончено. Чёрное пламя окутало её фигуру, и Нэсса исчезла, не успев даже вскрикнуть.

Глава 6

Непроглядная ночь

–Нет! – вопль Рида потонул в резком порыве ветра, распахнувшем ставни и затушившем свечи.

– Идиоты! – в сердцах выкрикнула Нимира.

Они остались вдвоём в повисшей тишине, как будто пустота поглотила мир вокруг.

Взгляд Даниэля, полный ледяной ярости, обратился к Адалии.

– Не убежишь, – холодно произнёс он, сделав шаг ей навстречу. – Ты будешь умирать медленно, я буду днями наслаждаться твоей агонией. Мольбами о пощаде, просьбами о смерти. Я разорву твою гнилую душу, вырву сердце и оставлю подыхать в канаве с крысами!

– Как приятно слышать это именно от тебя! – злобно ответила она, не дрогнув. – Придурки несчастные, сорвали идеальный план, а я опять буду виновата! Ну кто её просил врываться сюда…

Чёрная волна чистой энергии вырвалась из руки Рида и разбилась о невидимый купол вокруг Адалии.

– А ты думал, что всё так просто? Что я не закрыта от твоего демона? Дорогой, я блефовала в Терниях. Я не играю с огнём, если не могу его укротить.

Удар, ещё и ещё один. Каждый разбивался, не долетая всего локтя до цели. В случайных местах комнаты вверх взмывали столпы огня, прожигая потолок.

– Нет уж, на этот раз это целиком и полностью ваша вина! Тебя и этой дуры, я не стану брать на себя лишнего! – закричала Адалия, подскакивая.

Деревянные перекрытия пола треснули, расходясь в стороны между Ридом и его бывшей невестой. Края мгновенно оплавились. На улице кто-то пронзительно завизжал.

– Ты помогаешь Эрин, когда она пытается вернуть отца, чем я хуже? Никто не бросился мне помогать, когда я осталась одна. А я ждала, долго ждала, пока не поняла, что жизнь моего отца только в моих руках. И окружающим нет до него никакого дела! Дважды я потеряла всё, что