Мария не очень-то интересовалась секретными симолинскимиделами, однако хитрющий Иван Матвеевич позаботился довести до ее сведения, чтомаркиз Шалопаи, у коего была немалая должность во французском министерствеиностранных дел, сделался секретным агентом русского посла и теперь регулярноснабжает Симолина теми тайными, часто меняющимися шифрами, которымипользовались в своей переписке министр иностранных дел Франции граф Монморен ифранцузский поверенный в делах в России Жене, известный как чрезвычайно ловкийшпион, которого никому еще не удалось схватить за руку. Однако после того, какСимолин через особо доверенных своих курьеров, Литвинова и Константинова, началпересылать в Россию шифры Монморена, французская дипломатическая перепискасвободно прочитывалась в Санкт-Петербурге, и Безбородко удалось несколько развесьма ощутимо воткнуть палки в колеса Жене, который терялся в догадкахотносительно такой сверхпроницательности русского министра. Во всем этом была,как выяснилось, немалая заслуга Марии… Ну что ж, во все века женщины вызнавалиу мужчин всевозможные тайны при помощи только одного-единственного способа, такчто у Марии не было оснований считать себя более продажной, чем еемногочисленные предшественницы. В конце концов, она не получала от связи с Сильвестромничего, кроме морального удовлетворения, ибо страстный маркиз ей поднадоел.

Второю прихотью Марии внезапно сделалось занятие, котороеобыкновенно считается привилегией мужского пола: спорт. Как-то Иван Матвеевичобмолвился: «Вашей красоте, Мария Валерьяновна, недостает силы. В сочетании сизысканностью она придаст вам особый шарм. Вы будете воистину непобедимы инеотразимы!» Еще более убедило Марию упоминание о том, что пресловутаябаронесса д’Елдерс любого мужчину за пояс заткнет в стрельбе из пистолетов ифехтовании. Это поразило Марию, как поразила ее и сама личность espionneinternationale. Ну хорошо, ухитрилась Мария проникнуть в будуар баронессытайком, а попадись она Этте Палм на глаза – вряд ли бы удалось не толькосделать дело, но и живой уйти, ибо «прекрасная фламандка» в совершенствевладела всяким холодным оружием, дралась, как заправский боксер, была ловчеециркового жонглера… несмотря на свои сорок три года!

Образ этой достойной противницы сделался для Марии как быпримером. Хитрющий Симолин только руки потирал, чая, когда сие наливное яблочкоупадет ему в руки, – то есть созреет для того дела, кое он уготовил Марии:работы секретного агента. А пока что нанял для Марии лучших парижских учителейфехтования, борьбы, верховой езды и плавания, а также бывшего метателя ножей изцирка, итальянца, и испанца – мастера бросать аркан.

Уже через полгода Мария сама себя не узнавала. Все было ейвнове, все в удовольствие; кроме того, испанец научил ее великолепно танцевать,а итальянец – метатель ножей преподавал некое подобие бельканто [103]. Оназнала уже так много, так много умела, что эти знания и умения подспудно искаливыхода, какого-нибудь реального воплощения. Этого только и ждал мудрец Симолин!

* * *

Однажды Мария проснулась среди ночи от тягостногопредчувствия. Уже и звезды погасли, и небо просветлело, и первые лучи солнцазаиграли в вершинах деревьев, а Мария все вертелась с боку на бок, сминаяпостель, и подушка чудилась то мягкой, то твердой, как камень. Наконец,отчаявшись, поднялась, кое-как умылась и решила выйти в сад – проветриться,охладить пылающую голову.

Уверенная, что в такую рань не встретит ни души, она наделабелую рубашку и мужские панталоны до колен, решив не терять даром времени, азаняться гимнастикой. Шенкеля у нее были стальные: лошадь послушно шла под ееседлом даже без поводьев; а вот руки довольно быстро уставали от фехтовальныхзабав. Иван Матвеевич посоветовал ей подтягиваться на толстых ветках, а ещелучше – лазить по деревьям для тренировки. Однако зрелище баронессы Корф, средьбела дня лезущей на дерево, могло любого слугу повергнуть в смятение; по ночамсторож мог принять ее за вора; в этот же рассветный, ранний час сторож ужеотправился спать, а прочие слуги еще не проснулись. Время для гимнастики насталосамое подходящее!

Без всякого успеха подпрыгнув несколько раз, Мария наконецухитрилась уцепиться за ветку и какое-то время болталась на ней, извиваясь всемтелом, пока ей наконец не удалось упереться ногами в ствол и таки забраться натолстый нижний сук. С каждым футом она преисполнялась такой уверенности в своихсилах, что решила проползти по толстому горизонтальному суку, посидеть на нем,чтобы окончательно победить страх, – и воротиться к стволу. Одолела ужеполовину пути, когда сук угрожающе прогнулся, Мария едва не вскрикнула, и тут…

– Мы уже потеряли двоих.

Голос Димитрия Васильевича!

Мария замерла в неловкой позе. Ох, ну отчего ей взбрело вголову избрать для своих утренних безумств именно этот каштан?! Ведь он стоиткак раз против окон кабинета! Так, значит, рано встала нынче утром не однаМария. Ее суровый супруг тоже ни свет ни заря покинул постель – почему? И когоон – они? – потеряли?

– Мне удалось проследить их путь лишь до трактира междуБерном и Туном, – снова заговорил Корф. – Место вам знакомое. Эрлах клянется,что оба курьера уходили от него целые и невредимые. Однако нарочному дваждыприходилось уезжать из Туна ни с чем.

– И вы думаете?.. – проговорил незнакомый голос.

– Я уверен, и мои осведомители подтверждают: где-то на этоммаршруте предатель.

– Вас должен был насторожить уже первый провал!

– Он и насторожил, – отозвался Корф. – Второй курьер шелпустой. Однако исчез и он.

– То есть вы пустили его как приманку? – с явнымнеодобрением спросил незнакомец.

– Вот именно. Та же роль уготована вам.

– Весьма польщен, что мне до такой степени доверяют, –усмехнулся незнакомец.

– У меня нет другого выхода. Сейчас послать больше некого,разве что отправиться самому. Но меня слишком хорошо знают. Ваше преимущество втом, что вы у нас человек новый, никому не известный. О вашем прибытии я неуведомил Эрлаха. Восьмая комната не будет готова к вашему прибытию. Вы откроетесебя, лишь когда убедитесь, что опасности нет.

– Выходит, вы подозреваете даже Эрлаха?! – удивилсянезнакомец.

– Я подозреваю всех! – отрезал Корф.

– Знаете, как это называется у нас в России? Ловить наживца, – проговорил незнакомец.

– А я вас сразу предупредил, что вы сыграете роль приманки.– Мария не сомневалась, что муж ее в этот момент пожал плечами с видом полногоравнодушия к судьбе этого человека. – Да, приманки. Но для очень крупной рыбы…