– Хозяйка, там Минъюй, она… – Стоящий у дверей евнух Чуаньцзы не мог подобрать слов.

Удивленная, Вэй Инло толкнула двери и вошла. В комнате царил беспорядок, сговорные дары для родителей невесты были разбросаны. Сидевшая спиной к двери Минъюй холодно сказала:

– Уходи!

– Минъюй! – нахмурилась Вэй Инло. – Что с тобой?

Сговорные дары принес командир стражи Хайланча, его высоко ценил Хунли, и, что еще важнее, он был порядочным человеком, к тому же в его семье принято было брать лишь одну жену, так что и он, вполне вероятно, собирался ограничиться только одной супругой.

Они могли бы счастливо прожить вдвоем до конца жизни – и пусть семья его не отличалась достатком, но Вэй Инло приготовила щедрое приданое, которого вполне хватило бы на семейные расходы.

Минъюй обернулась, увидела вошедшую и сказала вяло:

– Я не буду выходить замуж.

Если бы она с самого начала была против этого брака, Вэй Инло и не подумала бы ее заставлять. Но какой смысл был в этом теперь, когда молодые уже обменялись брачными карточками? Вэй Инло нахмурилась:

– Минъюй, вы ведь с Хайланчой любите друг друга и отлично ладите. Почему ты вдруг отказываешься от брака теперь, когда он уже принес сговорные дары?

– Мне все равно. Я не могу выйти за него замуж, не могу!

– Приведи мне разумную и обоснованную причину, почему ты отказываешься от брака.

Глаза Минъюй были красными от слез, но разве могла она рассказать Вэй Инло правду?

Когда-то благородная супруга Чунь, чтобы помучить Минъюй, оставила в ее теле множество игл, некоторые удалось достать, а какие-то ушли внутрь и за годы превратились в погибельное оружие, от которого, по словам Е Тяньши, нет лекарства.

Так разве может она, неся внутри подобную опасность, выйти замуж, рискуя нанести вред другому человеку? Минъюй оттолкнула Вэй Инло и бросилась к двери.

– Я ни за что не выйду замуж, ни за что!

– Минъюй!

Они вдвоем устроили такой переполох, что привлекли внимание слуг вокруг.

Выйдет Минъюй замуж или нет, но свадебные дары уж точно не стоило оставлять вот так валяться на полу, и евнух привел служанок, чтобы они навели в комнате порядок. Когда уборка была закончена, уже настало время обеда, две девушки нашли прохладное местечко, чтобы перекусить, а еще одна украдкой направилась в павильон Баоюй.

Там вдовствующая императрица сняла со своей руки нефритовые четки и надела их на руку Чэньби. Зеленые, как весенние воды, четки еще больше подчеркивали белизну рук молодой женщины.

Госпожа погладила младшую супругу Жун по волосам и сказала с нежной улыбкой:

– Чем больше я с тобой общаюсь, тем больше ощущаю близость между нами. Это всего лишь маленький подарок, возьми его.

Чэньби, как ребенок, прижалась к коленям пожилой женщины и ласково на нее посмотрела.

– Госпожа вдовствующая императрица, я прибыла в столицу издалека, и хоть вы не первая, кто окружил меня здесь заботой, но только рядом с вами я чувствую себя тепло, как с мамой.

Она не могла бы придумать более нежных слов. Растроганная императрица сказала, взяв ее за руку:

– Если хочешь, с этого дня можешь считать меня своей матушкой.

– Я не смею, – закусила губу Чэньби и робко посмотрела на нее. – Вдовствующая императрица, если вы правда меня любите, могу ли я обратиться к вам с просьбой?

– Чего ты хочешь? – Старая госпожа готова была достать луну с неба, лишь бы услышать, как эта девушка назовет ее матушкой.

– Вдовствующая императрица, супруга Лин так старательно учила меня хорошим манерам, и теперь я хотела бы выразить ей благодарность! У меня душа болит от того, как она всю себя изранила ради того, чтобы переписать кровью священный канон. Прошу вас, будьте милостивы, избавьте ее от этого поручения.

Выражение лица вдовствующей императрицы изменилось.

– Она тебе жаловалась?

Чэньби казалась донельзя взволнованной. Замахав руками, она сказала:

– Нет, нет, супруга Лин мне ничего не говорила, вы не подумайте!

Сердце вдовствующей императрицы дрогнуло, и, только чтобы успокоить собеседницу, она кивнула с улыбкой.

– Ты права, кровопускание вредит здоровью, а значит, находится в противоречии с самой сутью буддизма. Лучше это прекратить.

– Благодарю вас за доброту от лица супруги Лин! – обрадовалась младшая супруга Жун.

Женщины пообедали вместе, после чего мать-императрица вернулась во дворец Шоукан на дневной сон. После ее ухода к Чэньби подошла Ичжу.

– Хозяйка, есть новости из дворца Яньси.

Хорошие новости?

Рассказав хозяйке об отказе Минъюй выходить замуж, Ичжу скривилась и спросила с недоумением:

– Хозяйка, я не видела, чтобы супруга Лин проявляла к вам доброту, почему же вы раз за разом ей помогаете? Да еще и специально попросили отменить задание у вдовствующей императрицы…

– Что ты понимаешь? – Чэньби дотронулась до рубиновой серьги в ухе. – Этого мало, слишком мало… Я должна оказать ей еще немало благодеяний.

Она вдруг сняла серьги и отыскала для них подходящую коробочку, после чего велела Ичжу проводить ее во дворец Яньси. Поскольку молодая женщина все время приносила во дворец подарки, Вэй Инло не удивилась очередному визиту и велела Минъюй в качестве ответной любезности приготовить в подарок ларец с тонизирующими средствами.

– Минъюй, – Чэньби небрежно отставила снадобья в сторону и притянула к себе девушку, – говорят, ты скоро выйдешь замуж?

Служанка замерла от неожиданности, но, решив, что супруга Жун узнала об этом от Инло, лишь грустно хмыкнула.

– А ты справишься? – Чэньби ойкнула и смущенно призналась: – Вообще-то, я слышала тот ваш ночной разговор с Е Тяньши…

– Так вы все знаете? – перепугалась девушка.

– Бедняжка Минъюй. – Чэньби погладила ее по лицу. – Ты ведь ничего не сказала Инло, да? Тяжело, наверно, держать все в секрете?

Минъюй так сильно закусила губу, что казалось, на ней сейчас выступит кровь.

– Если от этого нет лекарства, ты обречена на смерть, – нежно произнесла младшая супруга Жун. – Вот только страшна не сама смерть, а ее ожидание. День, месяц, год… Ты не знаешь, когда это случится, но в тот день муж будет на тебя обижен, свекровь тебя возненавидит. А вместе с тобой они разозлятся и на Инло, скажут: «Как же это вы, супруга Лин, выдали замуж в нашу добрую солонскую семью полумертвую девицу?»

– Замолчите! – закричала Минъюй, а потом добавила умоляющим голосом: – Не рассказывайте никому об этом, пожалуйста…

– Ты можешь и не выходить замуж, тогда плохо будет только одному человеку – Инло, – вздохнула Чэньби. – Она так тебя любит, доверяет тебе, считает своей сестрой. Сама выбрала для тебя хорошую семью, сама сшила платье… И сама увидит твою смерть.

– Нет, нет! – Минъюй закрыла лицо руками,