– А когда он существует! – запальчиво сказалграф. – Я его сам видел.

– Это еще не значит, что ему нужно поклоняться, как богу. Выеще перед моими песиками падите ниц, они ведь тоже существуют, а при случаецапнут почище Симаргла…

– Отец!

– Граф!

Но препирались они, видно было, насквозь привычно, сдобродушной терпимостью старых знакомцев, давно оставивших надежду друг другапереубедить. Сварог вдруг сообразил, что ничегошеньки не знает о Хелльстаде.Одни общие фразы, из-за крайней расплывчатости не позволявшие даже испугаться,как надлежит. А его собственный визит туда не одарил ни особыми ужасами, ниглубокими познаниями…

– Послушайте, – сказал он. – Старая церковь, выговорите? Но, насколько я знаю, Хелльстад изначально был страной зла, а церковьозначает, что когда-то и там шла самая обычная жизнь…

– В этом-то и суть пробелов в сегодняшних нашихзнаниях, – сказал отец Грук. – Никто не знает в точности, какобстояло до Шторма. Сплошь и рядом никто не знает также, что имели в видуавторы иных древних хроник – какие их иносказания следует понимать буквально, акакие так и останутся иносказаниями, чей подлинный смысл забыт начисто. Сам ядавно подметил одну любопытную закономерность: в Хелльстаде, голову даю наотсечение, слишком многое слишком часто меняется. Люди, проходившие по одним итем же местам, описывают их совершенно по-разному. Географические ориентиры –горы, реки – остаются прежними, а вот обитатели меняются разительно. Чторешительно противоречит доброй старой сказочной традиции, по которой, скажем,обитающий у ручья с медными берегами дракон так у этого ручья и останется, покаего не укокошат. Но чтобы дракон вдруг откочевал куда-то, а берега из медныхвдруг стали хрустальными и к ним перебрались болотные хохотунцы – такого всказках не водится. Я, понятно, чисто умозрительные примеры привожу.

– Но ведь Хелльстад – не сказка, – сказал Сварог.

– Тем более! Все должно подчиняться определенным законам,даже магия и заколдованные страны. А когда законы, как выясняется, недействуют…

– Тогда? – жадно спросил Сварог.

– Тогда приходится признать, что загадку нашим скромнымразуменьем не одолеть, – вздохнул отец Грук. – И нужно идти самому,проверять россказни и гипотезы, но поди ты выбери время, да и храбрости следуетподнакопить. И насущной жизненной необходимости в этаком вояже пока что нет…

– А легендарный посох?

– Чтобы наложить руку на этот посох, надо кое в чем неуступать его прежнему хозяину…

– Да, насущная жизненная необходимость… – вздохнул Сварог,вставая. – Пойду я, пожалуй, к своим людям. Не проводите, граф?

– Ну конечно, пойдемте.

Когда они отошли шагов на двадцать, граф покрутил головой.

– А ведь не вытерпит, пойдет в Хелльстад. Давно ужесобирается с духом… Честное слово, и я с ним пойду. Если уцелею после всегоэтого. Умная голова отца Грука давно оценена, теперь и со мной то же будет.Старые предания гласят, что в Хелльстаде удачи добивался главным образом тот,кому в большом мире терять было совершенно нечего. Правда, удача эта можетвыпасть двоякой, неизвестно, к добру или к худу – если не врут насчетхелльстадского короля, если он в самом деле есть и большой мастер искушать… Вонтуда, видите вход?

Сварог вошел в башню. Там было чисто, подметено, висели накрюках вдоль лестницы керосиновые лампы, пол устилали грубые домотканыеполовики. В общем-то, замок – жилище уютное, если за ним следить. И жить там,где не бывает зимы.

Он стал подниматься по лестнице, пробуя тяжелые двери. Двеоказались запертыми, третья отворилась.

Леверлин, Делия и Шедарис сидели за столом, с полководческимазартом водя пальцами по огромной карте. Мара, засунув ладони под ремень,критически разглядывала огромный неуклюжий арбалет на стене и моментальнообернулась на едва слышный скрип двери.

– Военный совет? – спросил Сварог.

– Разговор о странностях бытия, – ответил Леверлин.

– И где же вы их усмотрели?

– В нашем нынешнем положении.

– А что, в нем есть странности? – хмыкнулСварог. – Вот не замечал, по-моему, все ужасно буднично…

– Они дело говорят, – Мара взяла подзорную трубу ипринялась смотреть в окно.

Сварог сел, спросил уже серьезно:

– Какие странности вы видите, господа мои, и где?

– Очень странно как-то нас ловят, – сказалЛеверлин. – Мы с принцессой дворяне и в военных делах обязаны худо-бедноразбираться. А у капрала огромная практика.

– Видели бы вы, как наш платунг ловили во время Таромайскойвойны, – не без самодовольства сообщил капрал. – Мы, надо сказать,были не без греха – сперли кое-что из княжеской сокровищницы. Между прочим, таки не поймали, иначе бы я тут не сидел… Так вот, там я впервые и понял, какаясложная и коварная вещь – толково поставленная облава. А Таромай, междупрочим, – паршивенький Вольный Манор…

– Итак, – нудным профессорским тоном началЛеверлин. – Мы вчетвером долго все обсуждали и пришли к выводу, что ловятнас крайне бездарно. Против нас – могучая государственная машина с опытнымитайными службами, хорошей полицией, телеграфом и другими средствами связи. Итем не менее к объявленному шарриму весьма подходит унизительное определение«пресловутый». Конечно, большую часть пути мы прошли без дорог, лесами, обходякрупные города и гарнизоны. Но оказались у самой границы, так и не увидевпризнаков грандиозной облавы. Здесь, в Заречье, и вовсе царит сонная тишина. Атакого не должно быть. Места отнюдь не идиллические – контрабандные тропки,поблизости – четыре границы. Насколько помнит принцесса, в Правом Треугольнике[40] размещены самое малое пять егерских полков – опытные, хваткиеголоворезы, привыкшие гонять контрабандистов и разбойников. Я не специалист, ноза двадцать минут набросал план, вызвавший полное одобрение капрала, –поднять воздушные шары и планеры, рассыпать по лесам егерей, выставить натрактах и лесных тропах конные дозоры с собаками, посты на господствующих надместностью высотах. Это мы идем по незнакомым нам местам, а егеря и пограничныегабелары знают здесь каждый кустик…

– Может, они из-за шарима сидят по казармам? – спросилСварог.

Делия ответила вопросом:

– А вы стали бы полагаться в игре с такими ставкамиисключительно на кучку мушкетеров, пусть и наделенных странной способностьюнеотвязно идти по следу?

– Пожалуй, нет, – признался Сварог.

– Вот видите, – сказала Делия. – Это не похоже наотца. Он ни за что не допустил бы подобного безобразия. Дело тут не в фамильнойгордости, просто я знаю, на что способны его генералы и протекторы. Мы бы недошли до реки… – Она внимательно посмотрела на Сварога. – Ну, вы ведь тожетак подумали?