– Все тихо. Удачи, господа! Хур Симаргл!

Сварог вывел коня под звездное небо. Дверь была устроена вкрутом склоне широченного оврага. Высоко над головой виднелась причудливаякайма леса, деревья на краю оврага росли довольно редко, иные накренились, межними светили звезды, и тишина, Сварог чувствовал, была мирной. Один за другимиз проема появлялись кони – копыта обмотаны тряпками, тщательно уложенныепереметные сумы ничем не брякают, сапоги по мягкой земле ступают бесшумно.Сварог сам себе показался призраком. И ощутил легкое возбуждение – предстоялпоследний рывок, Хелльстад, как ни странно, обернулся желанной целью, которойвсе жаждали достичь побыстрее, тамошние опасности были неизвестными, а оттогословно бы и не страшными…

Сварог пожал руку Сезару и подумал, что хороших людей емувсе же встречается в этом мире больше, чем скверных, но этого не выскажешьсловами, в чем вся печаль. Вскочил в седло и приказал:

– Тронулись, держать строй…

Всадники двинулись вперед, как тени Зачарованной Кавалькады.Проходили полные напряжения минуты, но сверху не гремели выстрелы, не трубилтревогу рожок, никто не заступал дорогу, и Сварог самую чуточку расслабился.Всё, находящееся под землей, насколько он знал, в большинстве случаев скрыто отлюбых магических усилий. Таинственное чутье Арталетты, гнавшее ее по следулучше любой гончей, здесь окажется бессильно, и они успеют выиграть время. Покрайней мере, Сварог надеялся, что так оно и обстоит. Сварог легонько коснулсяконской шеи. Коней (Сезар щедро одарил каждого и заводным) следовало беречьпуще самих себя. Это последние. Других неоткуда будет взять – разве что вХелльстаде отыщутся лошадиные барышники, готовые принять в уплату деньгибольшого мира…

Вот и конец оврага. И никакой засады. Проскочили. Как иобъяснял отец Грук, слева виднеется покосившийся каменный конь, ушедший в землюпо колена, покрытый мелкими трещинами, почти сплошь заросший цепким плющом иувитый плетями синего вьюнка. Этот конь не имел никакого отношения к Хорсу –старинный межевой знак, магический символ, отгонявший нечисть, поставленный внеизвестные времена неизвестно кем. Лесовики болтали, что в полночь он восстаетиз земли и на нем объезжает чащобу Лесная Дева. Сначала Сварог им не поверил,но вспомнил, что ему собственными глазами довелось лицезреть Лазурную Деву, чьесуществование официальной городской наукой решительно отрицается, и сейчас навсякий случай бросил каменному коню под ноги серебряную монетку, как егонаучила паства отца Грука. Поехал дальше. За спиной еще чья-то монетка звякнулао камень.

Он смотрел во все глаза. Так и есть – слева показаласьстарая просека, заросшая папоротником, высоченным, по грудь коням. Кони шлиразмеренной поступью, папоротник тихо шелестел, пару раз Сварога мазнула полицу невесомо-липкая паутина, и он торопливо вытер щеки тыльной сторонойладони. Хотелось курить, но он крепился. Порой то слева, то справа раздавалисьэти непонятные ночные звуки, каких хватает в любой чащобе во все времена:резкий вскрик, то ли птичий, то ли лешачий, далекое уханье, взвизги, тихоефырканье, тихий треск веток, шорохи… Кони то и дело настораживали уши, косясь вполумрак, но особенно не беспокоились, а потому не тревожился и Сварог.

Мара вдруг подняла левую руку и растопырила пальцы –подзывала его. Сварог дал коню шенкеля и моментально оказался рядом. Она тихосказала, вертя головой:

– Дымком несет. Из-за поворота.

– Пожар?

– Не похоже. Дымок кухней пахнет.

Сварог принюхался, но не ему с безнадежно испорченнымкурением чутьем было состязаться с дикой кошкой. Он только спросил:

– Думаешь, жилье?

– Думаю.

– Лесной пастырь меня ни о чем таком не предупреждал…

И он поехал первым. Заводной конь послушно чапал следом.Сварог опустил руку на седло, коснулся ладонью рубина, украшавшего топор,смирнехонько висевший у луки топорищем вниз.

Действительно, жилье. Довольно большой дом на расчищеннойвырубке, окруженный невысокой оградой и больше всего похожий на обиталищезажиточного фригольдера. Светится только одно окошко.

Откуда-то выкатился здоровенный лохматый пес и побежал вдольограды параллельно всадникам, скупо побрехивая. Пес оказался самым настоящим.Сварог тихонечко цыкнул на него, подумав, что собака – это хорошо. А замычавшаяв хлеву корова – еще лучше. Ибо домашние животные на подворье и нечистая сила вдоме – две вещи несовместимые.

Скрипнула дверь. Высокая старуха, кутаясь в мужской плащ скапюшоном, проворно спустилась с высокого крыльца и направилась к низкимворотам. Пес моментально подскочил к ней, заплясал вокруг. Потом успокоилсявдруг и чинно удалился в будку – и осталось полное впечатление, что он получилнедвусмысленный, неслышный людям приказ.

Сварогу понадобилась пара секунд, чтобы убедиться: с черноймагией старуха не имеет ничего общего. Но это еще не значит, что она вообще неимеет отношения к магии. Он чувствовал себя в безопасности, но подлинногооблика старухи не смог ни рассмотреть, ни понять. Отчего-то казалось, будтоперед ним нечто столь же изначальное и незыблемое, как лес и облака надкронами. И он, как нередко уже случалось, подчинился инстинкту.

Старуха, не произнеся ни слова, распахнула створку ворот ивзялась за другую.

– Мы к вам в гости, бабушка, вроде бы не собирались… –сказал Сварог, остановив коня напротив нее.

– А в засаду вы собирались? – проворчала старуха.

– Вот уж туда мы точно не стремимся…

– Почему же прямо на засаду едете?

– Кто там, впереди? – спросил Сварог, решив не удивляться.Начнешь удивляться, суетишься в три раза больше и задаешь кучу ненужныхвопросов…

– А вам, в вашем положении, не все равно? – старухауправилась со второй створкой. – Те, кто исчезнут с рассветом. И лучше вамне стараться им доказать, что в этом лесу вы самые пробивные… Очень может быть,что и докажете. Вот только вас после этого не в пример меньше останется…

Сварог молча направил коня в ворота. Он так и не смогвспомнить с маху, кто из здешней нечисти исчезает с рассветом, – да и несобирался ломать над этим голову.

Странная Компания дисциплинированно повернула следом, и надворе сразу стало тесно от сгрудившихся верховых.

– Коней ведите в конюшню сами, – сказала старуха,безбоязненно похлопав по шее Сварогова жеребца (что тот перенес совершенно спокойно). –Слуг нету. Да не тревожьте вы топор, граф Гэйр, пусть себе висит.

«Снова начинается», – подумал Сварог и сказал:

– Я не тот граф…

– Сама вижу, что не тот, а этот.

– Откуда?

– А вы откуда знаете, что я не вампир?

– Знаю уж, – сказал Сварог.

– Вот и я знаю.