Нет. Оказалось, измученный горем своей жены Ванар просто беззвучно смеялся. Над ним навис густой мрак печали, но он не сдавался. Ранкир своими словами, которые сами по себе были крайне банальны, но оказались очень уместны в данный момент, смог придать ему сил, пробудить в его душе уверенность. Он будет действовать.

— Все в моих руках, — произнес Ванар, сверкнув разгорающимся угольком сильных чувств в глубине воспаленных глаз. — А ведь и правда. Все в моих руках. Палана хочет снова танцевать. Она будет танцевать.

Больше он не сказал ни слова. Мастер молча свернул точильный ремень, встал с крыльца и зашел в таверну, оставив Ранкира в одиночестве созерцать картину вечернего городка.

Спасение. Кому в голову пришло назвать так затерянное в лесах поселение, и какая история связана с его имянаречением — никто уже и не знал. Жители городка промышляли охотой и рыболовством, у многих были разбиты сады. Сам Спасение стоял в стороне от главного королевского тракта, но сюда все равно часто заезжали торговцы, чтобы продать редкие в этих местах товары, подешевле купить шкуры, кожу и медовуху из меда лесных пчел, которую особым способом готовили местные жители, не раскрывая никому своих секретов. Небольшой город жил своей жизнью, и, кажется, все в нем были счастливы.

Семья Ванара и Ранкир оказались в нем совершенно случайно. Вместе с караваном беженцев, они пересекли границу и проехали недалеко вглубь Илии. Однако из-за ужасной боли в ногах Паланы, которая с новой силой вспыхивала каждый раз, когда под колеса повозки попадал камень или ямка на дороге, им приходилось часто останавливаться. Так они и отбились от основного обоза, окончательно потерявшись на просторах западной провинции.

Обычно королевский тракт был очень оживленным, по нему всегда проезжали военные всадники, гонцы, торговцы, путешественники. Но с началом гражданской войны он сильно обезлюдел, а в соседствующих с ним лесах завелись бесчисленные шайки бандитов, которые еще вчера были простыми крестьянами. Бесконечные стычки в приграничных районах и страх выгнали людей с обжитого места и заставили жить разбоем и насилием. Одинокая повозка стала бы для них настоящим даром Света.

Ранкир настоял, чтобы они свернули с королевского тракта. Караван им все равно уже не догнать, а на неприметной дороге шанс столкнуться с разбойниками был намного меньше. В конце концов, кто из бандитов будет сидеть в засаде по дороге в какую-то глушь?

Но Спасение оказался на удивление приятным городком. И у них отродясь не было хорошего кожевника. Хотя многие охотники и набили руку в выкройке кожаных вещей, до настоящего профессионала им было далеко. Ванара и его семью приняли с распростертыми объятиями и сразу же нагрузили работой. Измученный печальными мыслями о жене, мастер самоотверженно принялся за дело. Дальнейшее путешествие представлялось бессмысленным. Кажется, они нашли то, что так желали обрести — новый дом.

Прошло почти две недели. Ванар, Палана, Дорана и Ранкир стали своими в этом месте. Сапожник, его больная жена, подмастерье и прекрасная дочка. Дорана устроилась работать официанткой в таверне, поэтому им совершенно бесплатно выделили две комнаты на втором этаже — для пожилой замужней пары и для молодой. Местные парни завистливо косились на Ранкира, который всем был представлен как муж юной красавицы, но подобное внимание к своей персоне его сильно раздражало. Неизвестно зачем он вообще согласился поддерживать легенду, предложенную Ванаром. А для Дораны их выдуманная любовь и замужество давно уже перестали быть простой игрой.

Очнувшись от воспоминаний, Мит встал с крыльца и направился к импровизированной кожевенной мастерской, оборудованной за таверной. Мельник, оставивший позавчера заказ на пару отличных сапог для сына, так и не зашел, хотя ему было сказано, что сегодня к полудню все будет готово. А раз Ванар решил сегодня с работой закончить раньше обычного и провести время с женой, то можно отнести очередной обувной шедевр и самому, все равно делать нечего.

"Как я погляжу, в Донкар ты не торопишься".

— Не хочу, — коротко ответил Ранкир, заворачивая сапоги в холщовую тряпку.

"Ты забыл…"

— Нет.

Он не забыл, ничего не забыл. Тысячи смертей Тиры, кровавое безумие, бесконечная борьба чувства вины против жажды мести. Он снова и снова видел этот кошмар… Алое пятно расползалось по светлой ночной рубашке, притягивая к себе все внимание Ранкира. Он хотел отвести взгляд, но куда ни погляди — везде одно и то же. Стоило закрыть глаза, и все становилось в разы ужаснее. Щупальца тьмы обвивались вокруг его тела и тащили к ране от ножа на девичьей груди. Кровь сочилась, текла, ниспадала водопадом в багровое озеро. Он захлебывался, ему не хватало воздуха, которого вообще никогда здесь не было. Ранкир утонул в липкой, густой, вязкой жидкости, на поверхности которой проступила тонкая корка и ярко красная пена. Привкус железа во рту, не дыхнуть, алые потоки хлынули в желудок и легкие. Он беспомощно махал руками, в попытке выбраться на поверхность, но…

Скрипнула кожа. Жадно глотая воздух, Ранкир удивленно посмотрел на свою руку. Побелевшие от напряжения пальцы с силой стискивали холщовый сверток с кожаными сапогами. Ужасный морок окончательно развеялся, память медленно вернула убийцу в настоящее.

— Я не забыл, Тиуран, — прохрипел Ранкир. — Но я не могу их бросить. Они — моя семья.

Он верил в свои слова. Не зная, каково это быть частью семьи, Мит готов был заплатить любую цену ради малой толики этого теплого чувства. Палана показала своим примером, что можно продолжать жить, даже потеряв самое ценное в своей жизни. Ванар научил его работать, доказал что честный труд может даровать человеку то, что невозможно купить за деньги. Дорана была ему скорее как сестра, но ее теплые чувства к нему сильнее всего заставляли его почувствовать себя частью этой семьи, частью нового мира. Все они хотели, чтобы Ранкир остался с ними. Возможно, не все еще потеряно, может, стоит снова попробовать жить?..

— Тиуран.

"Что?"

— Как они там? — подмастерье кожевника сделал паузу, словно не решаясь назвать имена. — Аменир и Ачек. Я их так давно не видел. Живы ли они, все ли с ними в порядке? Так погряз в этом хаосе, что совсем забыл о друзьях…

"Да, я скучаю по ним. А ты?"

— Даже не знаю. Прошло меньше года с момента нашего выпуска из гимназии, но кажется, будто минула целая вечность. Так хорошо и спокойно тогда было. Мечты, надежды, мир. А теперь я…

— Ты мне что-то сказал?

Ранкир вздрогнул и обернулся на голос. Его хозяином оказался местный мельник, которого невозможно не узнать,