Не знаю, почему в тот момент я оказалась одна в чистом поле. Вроде бы убежала смотреть ночь, когда все мои сопровождающие уснули. Больше я ничего не помнила. Следующие сумбурные воспоминания начались лишь тогда, когда я выбралась из нелепой землянки в Степи (уже в Степи), и пошла на запад, словно меня что-то вело туда. Тогда я породила много вампиров. Люди и эльфы поклялись уничтожить меня и моих новорожденных подданных.

Много было событий, в результате которых мы, ривари, оказались здесь. Мы изучаем и реставрируем руины погибшей цивилизации. Строим дома. Воспитываем детей. И все это благодаря моему приемному отцу, который смог убедить весь мир не истреблять нас, ведь мы – будущие спасители Элмеры.

– Я никогда не спрашивала гномов, как вы здесь оказались,– скованно произнесла Дана. Все, что рассказала эта девочка, казалось таким невероятным. Еще более невероятным, чем история самой Даны.

– Тебе правда шесть тысяч лет?

– Правда. Но моим старейшим ривари намного меньше. Самых талантливых я погрузила в подобие сна, в котором они не стареют и не умирают. Иногда я их бужу, когда требуют обстоятельства в моем королевстве. Сейчас – тоже требуют. Потому будить придется почти всех.

У Даны волосы зашевелились на голове от ужаса. Вампиры, несколько десятков, старые, сильные, голодные. И на выбор – обожаемая королева и черноволосая девчонка-человек. Ее же съедят!

– Не съедят,– спокойно ответила королева, читая мысли Даны на ее лице,– Ривари, которым более двух тысяч лет, не нуждаются в крови. А еще у них идеальный самоконтроль.

– А в чем же они нуждаются?

– Увидишь,– уклончиво произнесла Мира.

Во время разговора они поднимались из катакомб по лестнице по огромному сооружению, наверняка восстановленные руины древних. Длинная широкая лестница вела наверх. В круглом зале было сумрачно и прохладно от ветра.

Мира указала Дане на возвышение, на котором стояли богато украшенные кресла. Дана села в одно из них. Мягко, удобно. И приготовилась смотреть на магию вампиров.

Всю дорогу Мира несла в руках запечатанный сосуд. Не отпуская его, она прошла в центр зала. На каменном полу были нарисованы цветы в виде ромашек. Еще одна ромашка в центре. От нее шли лучи, покороче и подлиннее. На концах этих лучей так же цвели ромашки.

Мира встала на центральный цветок. Ничего не произносила, никаких пассов не совершала. Но ее ромашка чуть выдвинулась вверх из своих пазов. Дане стали видны желобки, что очерчивали цветок. Мира стала что-то шептать еле слышно. Крышка сосуда вышла из горлышка, растворяясь в воздухе. Мира наклонилась к желобкам и стала лить жидкость из сосуда. Кровь, учуяла Дана специфический запах.

С центрального цветка кровь перетекала далее, к следующей ромашке. Теперь каменные цветы были похожи не на ромашки, а на розы. Каждый цветок вышел из пазов. Когда последний, восьмой цветок, раскрыл свои лепестки, зал пришел в движение. Каменные плиты пола начали двигаться внутрь одна за другой, освобождая подвальное пространство под собой. Дана встала с кресла и заглянула вниз.

Мира стояла на центральном цветке, под ней начиналась винтовая лестница, ведущая вниз, на многие десятки метров. А вокруг лестницы располагались саркофаги. Десятки, если не сотни. Каменные гробы, что лежали друг на друге.

Последние капли крови достигли дна. И началось пробуждение ривари.

**

Рион смотрел на объединенную армию.

Тысячи солдат.

Сотни магов верхом на волках-оборотнях.

Гномы чуть в стороне, надежно защищенные броней.

В десятке миль от поля скорой битвы стоят шатры королей и королев. Там же и архимаги. Слишком светлые, чтобы сражаться с пожирателями. Рубины их не признали.

И все же, все же… Маги доработали свои антимагические клетки. Стоит поймать в нее пожирателя – и он не вырвется из нее. Как ни странно, но это эльфы помогли улучшить клетки. Сам Владыка прислал свою отборную армию сражаться за Элмеру, ведь она мать всем нам.

Рион смотрел на линию горизонта, повернувшись к своей армии лицом, спиной к болотам пожирателей. Через несколько мгновений наступит рассвет, последний в жизни многих. И он, командир всей армии на этот бой, поведет всех на битву.

Вот первый луч далекого солнца окрасил далекий лес в нежный розовый оттенок. Марево рассветных лучей не давало толком рассмотреть деревья. Нет, не марево это вовсе! Это… птицы с огромными крыльями!

Неведомые птицы приближались с невероятной скоростью, и вскоре Рион понял, что ошибся. Не птицы это, а люди. Летающие люди. Миат не выдумка сказочников, и крылья Лерата не бред утомленного разума, как со временем стало казаться главнокомандующему. Принц сдержал обещание, послав на выручку своих подданных. Сотни и сотни крылатых приближались к месту битвы, и несли они еще людей в своих руках. Рион не стал дожидаться их полного прибытия – рассвет наступил. Лишь кивнул их королю, что приземлился рядом с ним, и махнул своим мечом, указывая на проклятое болото:

– Вперед!!!

… Битва была страшной. Столкнулись две силы, сражаясь за обладание волшебным миром. И если исконные жители хотели защитить свою мать-Элмеру, то пожиратели намеревались разрушить ее до последнего камушка, наполненного магией. Обе стороны сражались с такой безнадежностью в мыслях, ведь все понимали – эта битва первая и последняя между ними. Проиграют люди – и останется им лишь прятаться от пожирателей, что заполонят Элмеру в течение нескольких месяцев. Проиграют пожиратели – и не останется у них такого лакомого волшебного кусочка, полного вкусной еды. А домой им возвращаться не хотелось, там они выпили всю магию, до какой дотянулись.

А в это время со стороны гор во весь опор несся отряд прорыва. Два десятка магов верхом на оборотнях, вооруженные лишь рубинами и самыми мощными заклинаниями. Вокруг отряда колебалась устойчивая защитная сфера, созданная из нитей тьмы, вытянутых из рубинов. На их пути попадались пожиратели, но сфера не пропускала их внутрь, и тени с жутким воем улетали прочь, туда, где чувствовали большое скопление более доступной жизненной силы – к месту начавшейся битвы.

Топкие болота закончились быстро, затем началась просто пустошь с сухой, безжизненной землей. Зарий мельком оглядывал статуи, что попадались повсюду на их пути. Вот кролик навеки застыл перед лисицей. Вот птица замерла на земле. Человеческие статуи попадались все чаще. Казалось, люди и животные окаменели в один миг, потеряв связь с Элмерой. И все это сотворила жажда власти одного единственного мага. Страшно представить, что было бы, если бы он выжил и начал претворять свои планы в реальность.

На болотах и на самой пустоши магии не ощущалось ни капли, зато при приближении к центру Эраты, к тому месту, где открыто предполагаемое окно – магия просто искрила. И там сновало множество пожирателей. Они словно купались в этой силе, в этой магии.

Зарий с тревогой осматривал это единственное место в Эрате, где магия не исчезла. Отряд на полном ходу вонзился в облако магии. Пожиратели, поначалу ошалевшие от такой наглости своей потенциальной еды, растерянно отпрянули. Но спустя мгновение накинулись на магов, чтобы выпить всю магию из них, до последней капли. Отряд дисциплинированно распался на группы. Большая часть людей, не сбавляя хода и направления, все так же продвигалась в центр островка магии, прикрытая от кровожадных тварей все той же сферой тьмы. Три других отряда задержали нападавших, став приманкой – они сбросили сферу, полагаясь дальше только на свои рубины.