Лерат опустил Дану чуть в стороне, на холме. Вампиры и миатцы, не снижая полетной скорости, врезались в пожирателей, убивая их кусочек за кусочком. Вампиры кусали и царапали тени, и те с каждым разом уменьшались в размерах, ведь каждый вампир забирал переработанную жизненную энергию проклятой твари. Миатцы кололи их мечами, и пусть звезды гасли на лезвии, но и пожиратели растворялись в воздухе посмертно.

Сон сбылся. Вот оно, всепоглощающее отчаяние.

Она смотрела, как сражаются воины Алой армии, как маги выпускают заклинания тьмы из своих рубинов. Крылатые люди бросались на пожирателей по двое – в руках они держали антимагические клетки, в которые так удобно оказалось заманивать пожирателей. Один загонял, второй захлопывал дверцу клетки.

Вампиры плотоядно облизывались. Пожиратели выпивали магию и жизнь из живых существ. Для них было огромным ужасом узнать, что и они для кого-то являются всего лишь ужином! Ривари набрасывались на пожирателей и откусывали по кусочку.

С севера приближалось облако. Дана перевела на него взгляд. Снег. Это была снежная метель. Вот она закрутилась в воронку и распалась, словно выплескивая из себя людей. Снежная королева решила помочь, и Дана с кем угодно поспорила бы, что это работа Марики. Облако задержалось на миг – и резко уплыло на север, на помощь команде прорыва, оставив на основном поле битвы нескольких гигантов, словно отлитых изо льда. Одновременно со снежными воинами из воронок в небе посыпались демоны. Таммиас и Саббиас сдержали слово, они пришли помочь Элмере. И привели подмогу. Демоны набрасывались на пожирателей и своими когтями просто рвали их на кусочки.

Основная группа прорыва продвигалась к сияющему окну. Выглядело оно как прореха на высоте двух метров над землей. Сияние вот только было мрачным, окаймленным черными и кроваво-красными нитями. Из окна до сих пор вылетали фиолетовые тени. Порядок битвы был отработан множество раз, и теперь маги не отвлекались на сторонние факторы. Три вспомогательные группы тормозили пожирателей, стараясь отогнать их от окна.

Теренс выкрикивал заклинания одно за другим, его прикрывали два мага и пять воинов, не давая теням приблизиться к нему. Окно стало чуть меньше, сузилось в объеме. Теренс уже обливался потом, держась из последних сил – он чувствовал, что сил рубина катастрофически не хватает. Придется помочь своей жизненной энергией. Теренс пробормотал заклинание, в рубин хлынула часть жизни мага. Он только что самостоятельно и добровольно сократил свои годы жизни. Окно снова сузилось немного.

Воины изумленно прервались на миг, наблюдая за снежным облаком, что приближалось очень быстро, рассыпаясь на глазах на миллионы снежинок. Снежинки кружились в виде маленьких водоворотов, и мгновением позже появились очертания человеческих тел. Снежные воины, даже не дожидаясь полной трансформации в ледяных гигантов, взмахивали своими ледяными мечами, на излете рассекая фиолетовые тени. К Теренсу, под его защитную сферу, подошла женщина в ледяном доспехе. Накрыла своей рукой его ладони, в которых лежал уже истощенный рубин. Несмело улыбнулась и тихо сказала:

– Дальше я сама.

Она начала произносить длинное, емкое заклинание на незнакомом языке. Вот от окна отделились черные и красные нити, мгновенно затем сгорая в воздухе без подпитки. Стали видимыми сети древней магии, что не давали закрыться окну под напором Теренса. Окно поднялось повыше и словно очистилось, заискрилось. Женщина спокойно взлетела до его уровня. Ее руки словно собирали эти нити, что раскрыли проход в другой мир, и безжалостно обрывали их одну за другой. Вот дрогнула последняя нить. Произнесено последнее слово. Окно сузилось до точки и исчезло. Снежная королева еще несколько минут шептала заклинания и приглаживала пустой воздух. Теренс чуть погодя сообразил, что она убирает все следы этого окна, чтобы никто больше не смог его открыть, прочтя обратную структуру.

Как только окно схлопнулось, по земле и воздуху прошла волна, осушающая болота. Топь перестала тянуть магию из людей, казалось, даже стало легче дышать.

Дана достала Печать, сжала в руке. И спустилась вниз, смешиваясь с воинами. Вот пожиратель вынырнул из-за спины поверженного воина. Дана молча ударила его кулаком, в котором находилась Печать. Пожиратель рассыпался в прах.

Дана шептала заклинания и с помощью сил Печати отпускала их на помощь воинам. Фиолетовый туман упивался такой богатой добычей. Так много энергии в смешных ходячих оболочках они еще здесь не видели. И их специально сюда позвали, на сегодняшний пир. Пусть кто-то из теней погибнет, но и добыча у остальных богатая.

Битва была тяжелой и долгой. Людям на земле было труднее, ведь сама топь выпивала жизненные силы, да и пожиратели пытались ухватить свой кусочек. С прибытием крылатых людей и эльфов сражаться стало намного легче, как-то сами собой получились смешанные отряды, воевавшие намного эффективней против общего врага. Каждый знал, что сражается за мир на своей земле, за жизни своих родных, и халтурить тут нельзя. Из последних сил держались люди, отбиваясь от теней, когда по земле под ногами прошла дрожь. Кто успел, тот увидел, как почти невидимая сила схлынула от края болот, убегая в центр, где было окно. Болото стало болотом, и перестало тянуть жизнь из живых существ.

Когда Дана очнулась от воинственного транса, вокруг лежали только мертвые тела. Несколько пожирателей обреченно выли в клетках, что стояли прямо на поле. Дана подходила к каждой, просовывала руку внутрь, и касалась Печатью пожирателя, который после этого рассыпался пеплом.

Осталась последняя клетка. Пожирателя загнали туда крылатый воин и человек. Оба мертвы. Крылатый своим мечом замкнул сломанную дверцу клетки, чтобы это зло не вышло оттуда никогда. Человек же защищал его до последнего. Его светлые волосы показались смутно знакомыми. Дана опустилась на колени и перевернула тело. Рион. Всегда впереди, всегда готов спасти всех. Герой до самой смерти. И как сказать Айте, которая ждет ребенка. Жена так и не решилась ему сообщить, не хотела отвлекать от более важных дел. Дана обняла голову лучшего друга и слезы закапали из ее глаз.

Спустя несколько дней.

Дана читала списки погибших. Много жертв. Особенно жаль тех, кто оборонял Мейт. Там уже вытесывают памятник – молодые недоученные маги в балахонах чернокнижников и трудовые гномы с кирками наперевес. Вместе сражались, вместе и погибли. Кригард тоже оказался для пожирателей погибелью.

Марика недавно пришла в себя, она находилась в лазарете Мейта. Дан вырвался из-под опеки гномов и телепортировался в Морк, чтобы самолично ухаживать за подругой учебных дней. Сам в шрамах, хромой, но довольно бодренько уже распоряжается своим будущим временем. Марика на правах советника поставила печать на бумажку, где Дан провозгласил себя придворным магом повелительницы. Кто теперь ее будет охранять? Раз Рион геройски погиб, то эту обязанность на свои плечи взвалил Дан. Марика будет помогать. Как только выздоровеет.

Девочка рассказала Дану и Повелительнице о том, что все-таки произошло в Цветочных горах.

– Мы с Тайком и остальными магами отправились вглубь гор, чтобы успеть добраться до второго поселения гномов. Старый Мил, старейшина гномов, нам показывал дорогу. Без его помощи и не добрались бы. Одного пожирателя я сразила мечом, он резко вынырнул из толщи скал. Потом нам попался еще один, его одолел Тайк своей зимней магией. Мы добрались до заваленного хода, где погибли Кир и градоправитель. И Тайк сообщил, что там, за камнями, есть жизнь. Они оказались живы. Два мага остались раскапывать их, своей магией поднимали камни, освобождая проход. А мы свернули направо, в соседний ход. Мы не успели. Там было трое пожирателей, а жители не сообразили спрятаться в кригард. Просто не знали. Целое поселение выпитых гномов и людей. И три пожирателя нам навстречу, сытых и полных сил,– Марика сглотнула, вспомнив тот ужас, что испытала при виде их. – На трех пожирателей было 18 недоучившихся магов, плюс я с ледяным мечом и Тайк. Выжили четверо. Тайк погиб, спасая двух учеников. Вельин серьезно ранен, пожиратели оттяпали его ноги. Но и пожиратели не выбрались с тех гор. Мы, оставшиеся в живых, заманили их в породу кригарда, где они и взорвались. Вельин едва успел открыть портал, и магическим арканом швырнуть нас в него. Слава Богам, и сам успел прыгнуть. Иначе бы мы хоронили обоих наших ректоров,– Марика украдкой смахнула слезу. Ольдину она уважала и любила, как родную тетушку.