– А потом что было?

– Да ничего. Один из его помощников подал ему шар, через который Эрлуму сообщили о том, что ты уже давно в таверне и явно собираешься готовиться ко сну. Белый тут же уехал, на прощание метнув на меня суровый взгляд и попросив хорошо обдумать то, что он сказал.

– То есть встреча величайших противников Пряниксберга прошла в дружественной и даже практически тёплой обстановке, – подытожила я.

– Ну почти. – Варленн выдал одну из своих жутких ухмылок. – Видишь ли, так получилось, что мои демонические домочадцы начали очень переживать из-за того, что я держу гостей за порогом, и решили исправить ситуацию, а точнее, достойно встретить уважаемую делегацию и угостить чаем с пирогами…

– И кто выносил эти пироги? Уж не твои ли заботливые паучихи-домработницы?

– Они самые. Между прочим, они вели себя исключительно вежливо, да и подносы с чашками подобрали самые красивые, расписанные яркими цветочками, но этого никто из гостей, увы, не оценил… Прислужники белого едва не рванули в лес, да и сам он несколько раз сбился со своей убедительной речи… Обидели моих чувствительных девочек, грубияны!

Под конец его речи я уже покатывалась со смеху, представив себе эту картину. Хотя, конечно, очень надеюсь, что меня так радушно сейчас в этом замке встречать не будут…

Переулками мы подобрались к окраине (город снова выстроил наш путь так, что никто нам по пути не встретился), а там пересели на знакомого чёрного змея. И снова распущенные (и окончательно от этого распустившиеся) волосы Варленна лезли мне в нос и щекотали лицо.

– Ты бы хоть шлем носил в полёте, – в сердцах сказала я, когда мы приземлились на поляну перед замком.

– Зачем это? – невозмутимо возвращая змейку на место, вопросил он.

– Потому что твои ошалевшие от свободы и вседозволенности волосы теряют всякий стыд!

– Все в хозяина, – довольно фыркнул он.

Мы подошли к ограде. Сегодня она глаза не открывала и вообще маскировалась под обычный забор. Но получалось не очень хорошо – ворота-то по-прежнему были в форме рта. Кроме того, когда она нам их открывала, то ещё и нечаянно зевнула, а потом чуть приоткрыла один глаз, чтобы понять, заметил ли это хозяин. Он заметил и погрозил кулаком, тоже стараясь это делать тайком от меня.

В этот раз тьма за воротами не клубилась и демоны во дворе отсутствовали.

Ну как отсутствовали?

Очевидно, хозяин распорядился не попадаться мне на глаза, поэтому они все попрятались кто куда. Но делали они это не особенно тщательно.

Во-первых, из травы на газоне между цветами торчало несколько крысиных носов, которые гибко шевелились, пытаясь понять, оценил ли их находчивость хозяин или нет.

Во-вторых, кусты были так туго набиты демонами, что между листьями было черным-черно и то и дело выглядывали чьи-то глаза. Время от времени там конфликтовали из-за нехватки места и слышался сдавленный писк.

В-третьих, из-за угла торчал нос демонической собаки и часть человеческой ноги.

Варленн аж остановился, с потешным видом созерцая всё это безобразие.

Похоже, он вообще не ожидал, что его приказ будет выполнен именно таким образом.

– Яр! – сурово сказал он. – Ну и как это называется, а? Да не делай вид, что не слышишь, я тебя прекрасно вижу.

Нога тут же исчезла за углом, как и нос собаки.

– Выходи! – потребовал Варленн. – Я хочу, чтобы ты посмотрел в мои глаза и убедил меня в том, что вся эта халтурная работа считается качественно выполненным распоряжением. Неужели нам предлагается поверить в то, что бывают цветы с ноздрями и глазастые кусты?!

– Я всё переделаю, – раздалось покаянное из-за угла.

– Выходи!

– Это не очень хорошая идея…

– Быстро!

За углом вздохнули, а потом оттуда показался совершенно невообразимый паренёк лет, наверное, пятнадцати.

У меня аж челюсть отвисла, честное слово. Урля чуть назад не завалился, издав громкий протяжный звук. Похоже, он тоже был в глубоком шоке.

Что чёрный сделал с ребёнком?!

Во-первых, парень был жирным и рыхлым. Лицо, правда, казалось нормальным, ноги тоже были худыми, однако же тело в заправленном в штаны безразмерном свитере свисало аж до самых бёдер.

Во-вторых, его причёска была вытянутой вверх, объёмной и шарообразной. Из-за этого голова походила на снеговика (сходство усиливали невероятно светлые, почти белые волосы), причём расширяющегося кверху. На самой вершине лохматого волосистого шара, явно сделанного наспех, без особого старания, судя по петухам и множеству торчащих в стороны волосков, красовался встрёпанный хвост, перетянутый какой-то грязной верёвочкой.

Я перевела возмущённые глаза на Варленна, желая потребовать у него объяснений, как он довёл живое существо до такого непотребного состояния, но в этот момент увидела у него точно такую же отвисшую челюсть.

Правда, изумление очень быстро перетекло в другую эмоцию.

Чёрный нахмурился и невероятно жутко, шипяще уточнил:

– Эт-то что ещё такое?!

Мне стало откровенно страшно. От его этой холодной ярости вся кожа покрылась мурашками. Теперь демоны меня вообще не пугали – передо мной стоял ужасающий чёрный чародей собственной персоной. Тот самый, которого небезосновательно боялся каждый житель Пряниксберга.

В нём и раньше было что-то змеиное, а теперь стало ясно, что эта змея рассержена и вот-вот кинется в атаку.

Однако мальчик потрясённым и до ужаса напуганным не выглядел.

– А что не так? – спросил он, безуспешно пытаясь сделать вид, что всё в порядке. Даже начал беспечно посвистывать, рассматривая облака.

– Издеваеш-шся? – прошипел Варленн так, что я от него невольно отпрянула. Он это заметил и глубоко вздохнул, беря себя в руки. Следующая фраза была сказана уже более нормальным голосом, хоть шипящие ноты никуда и не делись. – Хочешь по порядку? Отлично! Что за идиотская причёска?

В этот момент причёска обиженно пискнула и шевельнулась. Урля аж подпрыгнул на моём плече, изумлённо взрыкнув.

– Ах вот оно что, – прищурился чёрный. – А ну вылезай!

Волосы раздвинулись, и оттуда высунулся глаз. До меня дошло, что на голове у парня спрятался один из тех лохматых шаров, которые раньше встречали гостей, сидя на ограде.

Шар неохотно выбрался и поспешно метнулся за угол.

– Остальные тоже вылезайте!

Рыхлое неровное тело парня задвигалось. Яр высвободил заправленные края кофты и из-под них посыпались мохнатые мячи (парочка выскочила через ворот). Они, упруго подпрыгивая и панически пища, принялись метаться по всему двору, не находя себе места.

– С-сидеть! – шипяще приказал Варленн. Мячи застыли, широко распахнутыми глазами глядя на хозяина. Сам же хозяин перевёл взгляд на до крайности растрёпанного парня в обвисшем теперь уже свитере.