– Да так, о мелочах всяких… кстати, знакомьтесь, я нашел вам Оператора.

– Признаться, мы рассчитывали на тебя, – переглянулся «Грег» с молодым коллегой. – Впрочем, Артур тоже… вполне годится. Но нам интересно, почему ты не хочешь сам стать Оператором?

– Потому что я не могу быть в двух местах одновременно. К сожалению.

– Ты что-то выяснил?

– Почти. Кстати, ответьте на один вопрос: почему ваш младший коллега сагрился на… мою спутницу? Ту, с которой я приходил в прошлый раз?

– Она носитель чуждой парадигмы. Мы обязаны препятствовать ей.

– То есть вы не в курсе, что эта самая парадигма – всего лишь урезанная бэкап-версия личности Зверя?

– А ты действительно разжился новой информацией, Денис. Мы рады, что в тебе не ошиблись.

– А я рад, что не ошибся в вас, – благодарно кивнул я «Грегу». – Спасибо, что не позволили коллеге уничтожить личностную матрицу моей спутницы.

– Она тебе настолько дорога?

– И это тоже. Но на самом деле я не уверен… есть ощущение, что она еще сыграет свою роль. Причем как минимум нейтральную.

– Ты с ней общался? Она осознает себя альтер эго Химеры?

– Она осознает себя скорее лекарством и триггером для процесса восстановления личности Зверя. А еще она заявляет, что является системой навигации. И намеревается помочь Зверю достичь его истинной цели.

– Значит, мы не ошиблись – у гостей из иных Вселенных есть цель?

– Прозвучит бредово, но они, со слов моей спутницы, пытаются добраться до Творца Мультивселенной, чтобы узнать у него способ предотвращения тепловой смерти своей собственной Вселенной.

– Похвальное намерение… не будь оно столь разрушительно для посещаемых миров.

– Я ей примерно так и сказал. Но в любом случае пришлось отказаться от намерения превратить ее в Оператора. Артур – замена. И я надеюсь, равноценная.

– Ничего не могу сказать по этому поводу, поскольку не общался с предыдущим кандидатом. Но текущий нас полностью устраивает. У него хватит ресурсов и личностных качеств, чтобы взвалить на себя бремя Оператора.

– Отлично, – облегченно выдохнул я. – Тогда проинструктируйте его, пожалуйста. Ну, как заставить Элву… выполнять заложенную программу, скажем так. Вникать еще и в это у меня нет абсолютно никакого желания. Слишком много всего на меня… обрушилось, я бы сказал.

– Хорошо, Денис. Но для тебя тоже есть задача. – «Грег» демонстративно уставился на «Бадди», дождался, когда тот сморщит морду в гротескной ухмылке, и снова переключил внимание на меня: – Объясните системе управления Элвы, что именно от нее потребуется.

– Попытаюсь, – с сомнением покосился я на «пса».

Тот в ответ подмигнул и ободряюще хрюкнул, втянув слюни – мол, не дрейфь, двуногий, прорвемся.

– На тебя вся надежда, чувачок, – усмехнулся я. – Давай-ка уединимся, перетереть надо…

Апартаменты-люкс почти мгновенно превратились в закуток на технической палубе «Молнии», где любил коротать время один весьма своеобразный андроид – и еще большой вопрос, кому за это говорить спасибо. Скорее всего, Элва вычленила общие воспоминания и сгенерировала наиболее нейтральную проекцию. Ну а чего? Мне даже понравилось. В логове Зевса со мной ничего нехорошего никогда не происходило. Даже наоборот. И чувачок, выходит, придерживался аналогичного мнения.

Собственно, этот вывод он тут же подтвердил, принявшись радостно тереться о мои ноги, обильно орошая пол слюнями. Пришлось устроиться на лежанке в технологической нише, и приглашающе похлопать рядом с собой, иначе собакен меня попросту уронил бы. А так неуклюже запрыгнул, улегся, подсунув слюнявую морду под мою ладонь, и довольно засопел. Я же, не зная, с чего начать, принялся трепать его за холку свободной рукой, и приговаривать:

– Бадди хороший, Бадди умный… Бадди не будет пускать слюни…

Самая натуральная идиллия, блин. Не хватало для полного счастья Мака или Асти, чтобы подколоть в стиле «блажен, кто верует». Это, если кто-то еще не понял, про чувачка и сопли. Что поделать, при жизни Бадди был неисправим… да и в нынешнем своем существовании себе не изменял – ф-фу, м-мать! Это надо же так мне ладонь исслюнявить! И все равно хороший… все-все, успокойся, Дениска не со зла, Дениска просто балбес… простил? Ну и хорошо… что, не переставать трепать? Как скажешь… вот это тебя приплющило… да и меня заодно, оказывается.

Сам не заметил, как расслабился до предмедитативного состояния, и отчетливо ощутил… нет, не мысли, но эмоции «Бадди». Целый клубок, даже не ожидал такого от псины: тут и внезапная боль, и обида, и бессилие перед обстоятельствами…

– Эй, это кто же тебя так обидел, чувачок?! Покажи! Дениска разберется!

Упс, сработало… немного не так, как я ожидал (скулеж и много слюней), но зато с запасом: по мозгам долбануло дай боже. И что самое поразительное, «Бадди» сумел передать ощущения в динамике – сначала я почувствовал, что где-то на холке (на самом деле на шее и на спине между лопатками, но холка для псины как-то привычнее) завелись зловредные кусачие блохи, бесившие одиночными укусами-вспышками, потом их количество стало стремительно расти, и в конце концов перешло в качество – щипки с поверхности кожи ушли внутрь, к нервам, а от них к позвоночному столбу и дальше в мозг. И тут накрыло еще сильнее – уже знакомым видением с нестабильной звездой в главной роли. Тэ-эк-с… это что же, «Бадди», вернее Элва, что-то почувствовала? Какое-то возмущение в эфире? Что-то (или кто-то) взбаламутило ноосферу? Или это просто фантомные боли? Поди знай…

– Чувачок, чувачок, успокойся… тише… Дениска с тобой… кто тебя обидел? Покажи мне…

Нет, на этот раз не прокатило. Видимо, «пес» не понял, чего я от него добиваюсь – просто пустил видение по кругу, сопроводив его обиженным скулежом.

– Черт… чувачок, правда, давай успокаивайся… не бей по мозгам.

Это «Бадди», на мое счастье, понял. Вот только ментальная связь разорвалась, и сам он обеспокоенно заворочался и даже пару раз взрыкнул.

– Бадди, чувачок… я знаю, это сложно… мы слишком разные… но послушай меня… ты можешь нам кое в чем помочь. Ты должен найти того, кто делает тебе плохо. Покажи мне его. Или хотя бы покажи, что я должен сделать, чтобы его поймать… фу! Не рычи… и слюни не пускай! Фу, я сказал!

Обниматься полез, надо же. Да еще и с лобызаниями. Я ему и раньше-то такого не позволял, а теперь тем более. Все хорошо в меру. Даже искин Архонтов это