Никого…

Я постоял, вглядываясь в темноту, жмурясь от мокрых касанийветра. Никого нет. И быть не могло — мы приземлились в глубине леса. Ну а есликто-то из туземцев и оказался поблизости, к кораблю он по доброй воле неподойдет. Огромный металлический шар, в клубах пламени опускающийся на лес,выдвигающий толстые колонны-опоры, ломающий как спички вековые деревья… Такоезрелище не для средневековья. А уж лезть по лестнице к люку…

Я повернулся к внутреннему люку. Возможно, стучали все-такив него? Или у меня слуховые галлюцинации?

— Я заблудился…

Точно. Слуховые галлюцинации. Я снова посмотрел в открытыйлюк.

Галлюцинации явно прогрессировали, переходя в зрительные. Наданный момент они приняли вид маленькой темной фигурки, стоящей на лесенке, наполпути к люку.

— Я заблудился, — повторила фигурка тонким детским голосом.

— Поднимайся, — велел я, протягивая руку.

Ситуация становилась более объяснимой. Возможно, местныерыцари и не рискнут стучаться в спустившийся с неба шар. А вот заблудившийся изамерзший ребенок в первую очередь испугается ночного леса — а лишь потомтаинственного «замка».

Крепко взяв мальчишку — или девчонку? — за руку, я втянулего в люк.

Мальчишка. Лет одиннадцати-двенадцати, худенький,большеглазый. Цвет волос и кожи оставался загадкой, скрываясь под равномернымслоем жидкой грязи. Изодранные клочья ткани при хорошем воображении можно былосчитать брюками и курточкой.

— Ты один? — спросил я, с невольным состраданием разглядываянеожиданного визитера.

— Да… Я заблудился.

— Это и так понятно. Считай, что теперь ты нашелся.

Я закрыл люк. Мальчишка стоял на месте, никак не реагируя напроисходящее. Сил на удивление у него просто не осталось.

Первым делом мальчишке была необходима горячая ванна. Потомможно будет заняться лечением, кормлением, выяснением местожительства иответами на неизбежные вопросы.

— Идти можешь? — Я легонько похлопал мальчишку по плечу.

— Да…

Придерживая мальчишку за руку, я вошел в лифтовую кабину.Когда лифт остановился, и мы вышли в широкий коридор жилого уровня, онпрошептал:

— Тепло…

Босые ноги оставляли на белом ворсистом покрытии пола бурыеотпечатки. Я с сожалением вспомнил, что большинство автоматов-уборщиков вышлоиз строя, а до ремонта руки еще не доходили. Мало, слишком мало человеческихрук на моем корабле…

— Заходи…

Я открыл двери своей каюты, прошел в ванную. Мальчишка покане задавал никаких вопросов, и меня это вполне устраивало. Чем меньше онзапомнит из происходящего, тем лучше для него. Когда он объяснит мне, откуда онпоявился, то получит пару таблеток сильного снотворного. А затем — полчасаполета на флаере и пробуждение на пороге дома. Корабль останется у него впамяти как красивая волшебная сказка…

В крайнем случае, на планете появится легенда о добромчародее из заколдованного волшебного замка.

Я установил температуру и напор воды, открыл упаковкубактерицидного мыла.

— Давай сюда.

— Я сам…

— Я помогу тебе. Не стесняйся.

Мальчишка взглянул на свои лохмотья. И с неожиданной ирониейпроизнес:

— А мне уже и нечего стесняться.

Я помог ему снять лохмотья, поставил в центр ванны. Ипринялся за процедуру. Больше всего дальнейшее напоминало выкапывание картофеляс раскисшего осеннего поля.

Минут через десять я критически взглянул на результат своихусилий. Мальчишка выглядел вполне по-земному. Слегка загорелый темноволосыйпацан, исцарапанный в самых неожиданных местах. Серьезных ран, слава Богу, небыло. Сменив воду, я усадил его греться, а сам сходил в каюту.

Неожиданно возникающие проблемы лучше решать как можнобыстрее. И с наименьшей затратой сил… Достав из нагрудного кармана пластинкувнутрикорабельного фона, я коснулся сенсоров.

— Ланс, ты занят?

На маленьком плоском экранчике возникло лицо второго пилота.Судя по всему, он выбирался из узкой трубы, забитой паутиной проводов ивскрытыми коробочками логических схем. Даже не подозревал, что на корабле естьтакие закоулки…

— Не слишком, капитан. Заканчиваю настройку внешнихдетекторов.

Я усмехнулся. Вещь нужная, но запоздалая.

— Ты можешь подойти ко мне в каюту?

— Конечно, капитан, — с готовностью отозвался Ланс. — Что-тослучилось?

Я коротко пересказал ему произошедшее. Ланс тем временемвыбрался из туннеля и, не прерывая связи, направился к лифтовым шахтам. Краемуха прислушиваясь к плеску за полуоткрытой дверью, я объяснил Лансу задание.

— Мальчишку надо накормить, напичкать всеми лекарствами,которые только можно ввести за один раз. Хорошенько расспросить, выяснить, гдерасположено его селение. И доставить на флаере прямо к порогу.

— Ясно.

Ланс уже спускался к нам в тесной кабинке скоростного лифта.Фон он продолжал держать перед собой, и я заметил мелькнувшую на его лице тень.

— Капитан, вы поручаете мне это задание, как самомумладшему? — обиженно спросил он.

Я примиряюще улыбнулся. Настоящая причина была еще обиднее —Ланс разбирался в ремонте электронных схем немногим лучше меня.

— Да. Ты старше его лет на пять, вам будет легче найти общийязык. Надо побыстрее избавиться от нашего юного гостя и продолжить подготовку кстарту.

Дверь лифта открылась. Ланс вошел, на ходу пряча фон вкарман комбинезона. Коротко спросил:

— Он еще в ванной?

Я кивнул.

— Можешь вытаскивать его из воды, вытирать и приступать ккормлению. Управься побыстрее, хорошо?

Ланс хмуро пообещал:

— Обязательно, капитан. В кадетском корпусе мне часто давалив подшефные трудных новичков. Опыт имеется…

Я с трудом подавил улыбку. Ланса я знал достаточно долго,чтобы не обращать внимания на напускную свирепость. В честном боюсемнадцатилетний пилот мог хладнокровно прирезать пару-другую противников. Нобеззащитному мальчишке он не даст даже шлепка.

Прикрыв глаза, я погрузился в дремоту. Имею я право еще начас сна, пока Ланс будет возиться с юным туземцем…

— Капитан!

Я удивленно посмотрел на Ланса, прогоняя сонное оцепенение.Такого удивления в его голосе не было даже после поединка в Храме Вселенной,когда я убил непобедимого Шоррэя Менхэма, владеющего мечом раз в сто лучшеменя…