— Ваш паршивый эль мне не нужен. — Голос был почти шипением.

— Еды?

Немигающие глаза продолжали изучать его. Кейба передернуло:он вовсе не собирался предлагать в этом качестве себя.

— Ты — Кейб.

— Да.

— Так просто. — Эти слова не предназначались Кейбу. Кажется,это он сказал сам себе. — Я ухожу. Ты пойдешь со мной. Это важно.

— Но я не могу! Мой хозяин… Фигура даже не шелохнулась.

— Он тебе не запретит. Иди спроси его. Я подожду снаружи.

Кейб отшатнулся. Когда воин встал, он оказался выше егонастолько… Кейб уже не сомневался: перед ним — один из Королей-Драконов. Егопередернуло. Когда приказывает Король-Дракон, даже величайшие из смертныхподчиняются.

Всадник молча вышел. Кейб поспешил к остальным, которыеуспели попрятаться в кухню.

— Что? Что случилось? Чего он хотел? — Сайрус больше ненапоминал медведя. Страх, животный страх читался в его взгляде и голосе.

— Он ждет снаружи. Меня.

Глаза расширились. Сайрус испепелял его взглядом:

— Ты?! Что ты наделал, чем навлек на себя гнев ДраконьихКоролей? Как будто мало его появления среди нас!

Остальные, в том числе и Дейдра, отшатнулись от него, как отпрокаженного. Сайрус затрясся:

— Живо! Прочь! Пока он не уничтожил всю таверну! Я тебязащищать не буду!

Кейб попробовал оправдываться:

— Я ничего плохого не делал! Кто-нибудь! Скажите агентулорда Грифона!

Один из поваров, обхватив рукой Дейдру, ответил:

— До Пенаклеса далеко! Мы не можем рассчитывать на защитуптицельва. Вон, или мы тебя выбросим!

Пришлось выходить. Далекий гром предвещал скорую грозу. Кейбсгреб плащ и, пошатываясь, направился к выходу. Спасения не было. Еслипрятаться — дракон наверняка найдет его. Но никто даже не отважитсяпредоставить ему защиту.

Снаружи лил дождь, и Кейб нахлобучил на голову капюшон.

Фыркнула лошадь. Кейб обернулся — и оказался лицом к лицу совсадником и его кошмарным скакуном. Конь этот явно не был обычным животным. Арядом в панике переминалась с ноги на ногу нормальная лошадь, крохотная посравнению с этим чудищем. Кейбу швырнули уздечку обычной лошади.

— На коня! Быстро!

Кейб с горем пополам взобрался в седло. Дракон подождал,пока тот устроится в седле, и пришпорил коня. Официант последовал его примеру,то гадая, зачем он это делает, то — во что обошелся бы ему отказ.

А в небесах ревела гроза. Необычная гроза.

В городе Пенаклесе, посреди базара, стояла себе палаткаБайрама, торговца фруктами. Ночь была грозовой, и Байрам ругался на чем светстоит, стаскивая мешки под навес. Все пришлось делать самому. С каждым мешкомон изобретал новое проклятие для своего помощника и его неуемной жажды.

Откуда-то снаружи донесся голос:

— Сколько за пару срево?

Срево были сладкие фрукты, обычная цена — четыре медяка.

— Восемь, — автоматически ответил Байрам.

Оземь звякнули монеты. Купец оглянулся и выскочил из-поднавеса. Несмотря на дождь, он готов был поклясться, что фрукты остались наместе.

И вокруг — никого. Пробормотав про себя старую приговорку,защищающую от колдовства, он аккуратно подобрал восемь медяков.

В конце концов, торговец он или нет?

Скачка продолжалась. Темному всаднику, похоже, ураган былглубоко безразличен, а Кейб давно отказался от борьбы. Даже когда дождьпрекратился, ни тот ни другой этого не заметили.

Они мчались на запад, и где-то в закоулках разума мелькнуламысль, что там — земли Бурого Дракона, в просторечии Бесплодные. Сухая глина даотдельные колючие былинки. Не самая гостеприимная местность. А они, похоже,направлялись в самую их середку.

Разум велел Кейбу бежать без оглядки, убеждал, что жить всеравно осталось считанные минуты. Но страх, возобновлявшийся при каждом взглядена жуткого спутника, пересиливал все и вся. Страх — и что-то еще.

Долг?

В голове была сплошная каша. Его передернуло. Впрочем, егоразум не был в порядке с… с…

Думать об этом вообще не получалось. Что-то блокировало егомысли, защищая его.

Защищая от Короля-Дракона.

Они уже изрядно углубились в Бесплодные Земли. Несмотря напроливной дождь, каким-то чудом земля под копытами оставалась сухой и хрупкой.Таково было проклятие этого края: сколько бы ни выливалось воды на БесплодныеЗемли, почва не поглощала ее. Вода просто исчезала. Кейб знал, что виной томуХозяева Драконов.

Они видели. Они знали. Огненные Бурые были опаснейшими избойцов. Только это запустение и удалось им противопоставить. Короли-Драконыправили, как и встарь, а восставших волшебников и колдуний более несуществовало.

Кейб огляделся. Тучи уже развеивались, хотя вдали продолжалагромыхать гроза. Даже дождь не задерживался здесь надолго. Если бываетпроклятая земля — то это она и была.

— Остановись.

Шипение Дракона пронзило разум Кейба, словно раскаленнойиглой. Фигура в шлеме вглядывалась в землю. Вдруг всадник спешился и велелКейбу последовать его примеру.

— Здесь жди.

Повелитель огненных змеев направился прочь. Кейб ждал,понимая, что бегство бессмысленно. Может, начал надеяться он, дракон простохочет дать ему поручение. Хотя с чего бы? У него слуг больше, чем можновообразить, и все, что умеет Кейб, они сделают гораздо лучше.

Ждать пришлось недолго. Дракон вернулся с пустыми руками. Онподошел к Кейбу и, ни слова не говоря, одним взмахом руки поверг его наземь.Затем выхватил из перевязи меч и наставил на беззащитного человека.

Король-Дракон был невообразимо ужасен. Глаза его пылали —да, пылали, как угли в очаге. Шлем усмехался, оскалившись, и Кейбу казалось,что за маской он видит истинное лицо. В бледном свете бурые чешуйки доспеховпоблескивали. Меч в левой руке не светился. Он был черен, как сама Бездна.

Шипение, которое едва ли можно было даже назвать голосом,достигло ушей Кейба.