Рошаль бросил на Сварога победоносный взгляд. Сварог ответилвзглядом «снимаю шляпу».

И понеслось!

Никогда еще Сварог не получал такого удовольствия отдопроса. Да и допросом происходящее назвать было трудно, скорее уж – беседойдвух благородных донов, один из которых, из дальних странствий возвратясь,расспрашивает другого насчет, что новенького в мире и в свете. Филиграннаяработа полутонами, танец полунамеков, пестрая мозаика туманных уточнений итонких вопросов, казалось бы, к делу не относящихся, мастерская игра начеловеческой психологии – вот что это было. И бедный Дако-Райми ни разу –заметьте, ни разу! – не заподозрил гостей в полной их неосведомленности.Сварог наслаждался игрой Рошаля, мотал на ус и выстраивал в уме картину происходящего.

А происходило вот что.

«Дархская услада» не была пиратской лодкой – она была лодкойконтрабандистов. Откуда появилась эта субмарина, каким образом за несколько летсумела заслужить как лютую ненависть у власть предержащих, так и уважение у неменее вольных мореплавателей – сие Дако было неведомо. Когда он, вынужденныйбежать с имперского флота за кое-какие делишки (которые суть совсем другаяистория), попал на «Дархскую усладу» в качестве первого помощника, лодкой ужекомандовала Мина. Капитанша не гнушалась ничем – перевозила из протекторатов иколоний в метрополию нелегальных эмигрантов, золото и алмазы с частныхрудников, из метрополии в протектораты и колонии доставляла оружие, механизмы ибеглых преступников… Разумеется, не одна Мина занималась этим насквозьнелегальным промыслом – бизнес контрабандистов был поставлен с размахом, былвесьма разветвленным и многоступенчатым, со своими секретными базами,перевалочными пунктами и богатыми клиентами на всех континентах, однакоимперская служба безопасности под названием Каскад, давно и косо смотрящая набезобразия, что царят в море, на этот раз отчего-то закусила удила. То липросто решила найти козла отпущения – чтоб другим впредь неповадно было, то лидействительно Мина сильно наступила Каскаду на хвост, то ли по какой-то другойпричине, но на «Дархскую усладу» была объявлена охота. Мине же, по большомусчету, на охоту было плевать, даже наоборот – так интереснее было.

Четыре дня назад Мина получила весьма выгодный заказ. Онакак раз собиралась возвращаться из одной провинции – давайте обойдемся безназваний, – причем порожняком, и сей факт ее деловую жилку терзалнемилосердно. Вот ей и предложили за плату, от которой отказаться былотрудновато, подобрать в точке с такими-то координатами и доставить в имперскуюстолицу некоего Иного. По большому счету, Мине все равно кого перевозить, хотьИного, хоть государственного преступника, лишь бы очередную палку в колесометрополии вставить – тем более, что курс «Дархской услады» проходил как разнеподалеку от этой точки. От кого поступил заказ, Дако не знал и весьмасомневался, что и сама Мина знает. Видите ли, господа, контрабанда в наши дни –дело довольно-таки щекотливое, попахивает казнью через растворение, ибольшинство клиентов предпочитают оставаться в тени… Собственно, вот и все. Мыприбыли в указанное место, и тут, откуда ни возьмись, появляется «Чернаямолния», один из самых быстроходных боевых кораблей Каскада. Так что пришлосьпринять бой, и, как вы изволили наблюдать, выйти из него победителем. Но как Каскадвычислил нас – ума не приложу…

Штабен-йор Дако-Райми еще раз принес свои извинения занесколько прохладное начало их знакомства: двое Иных вместо одного, нападение«Черной молнии» – все вкупе, согласитесь, не могло не вызвать вполнезакономерных подозрений: уж не Каскада ли это ловушка. Однако теперь,успокоившись и сопоставив некоторые факты, он, Дако-Райми, нисколько несомневается, что гости именно те, за кого себя выдают – истинные борцы засвободу против имперского ига… И даже готов вернуть оружие. Рошаль снепроницаемым лицом благосклонно извинения принял и поинтересовался, неявляется ли и сам уважаемый Дако борцом за светлое завтра и радетелем грядущихпреобразований. Скорее, сочувствующим, скромно ответил штабен-йор. Ненавидетьимперию – это одно, а вставать на борьбу с оружием в руках – это совсем другое.Возраст, знаете ли…

…И все-таки это была не Димерея. Этот мир назывался Гаранд,а пресловутая метрополия, целиком занимающая самый крупный материк, именоваласьпростенько и скромно, как, собственно, и сам континент: Корона. Со столицей вмегалополисе Вардрон. Всего же континентов на планете имелось четыре штуки –совсем небольшой, почти остров, приполярный укрытый льдами Эшт, дваэкваториальных, покрупнее – Гвидор, насчитывающий порядка сотни мелкихгосударств и почти необитаемая Ханнра – и собственно Корона.

В корабельной библиотеке (какой же «Наутилус» безбиблиотеки!), куда гостей любезно проводил Дако по их собственной просьбе послелегкого ужина (копченое мясо, хлеб, сыр, вино – все как у людей), – таквот в библиотеке книг по мировой истории, к сожалению, не оказалось, книги былипо большей части на морскую тематику, так что Сварогу и Рошалю информациюприходилось собирать буквально по крупицам. И все же, кое-что они откопали исумели скомпилировать – благодаря, главным образом, невесть как затесавшимся накнижных полках популярным журнальчикам для подростков.

Главное, что уяснил Сварог, – этот мир, пусть и имелмногочисленные общие черты с Таларом и Димереей (и, как он подозревал, еще сцелой кучей миров), но все же отличался от них разительно.

Цивилизация Гаранда развивалась исключительно потехнологическому пути. О колдовстве и магии здесь помнили лишь старики в глухихдеревушках, – да и те в такую ерунду уже не верили. Все верили в науку итехнику.

А получилось все так.

Примерно триста пятьдесят лет назад Корона была маленьким,но гордым королевством, расположенным на самом берегу океана. И прозябать бы ейв тени более могущественных и богатых соседей долгие века, если б не некиеученые мужи из королевской академии наук. То ли случайно, то ли путемкропотливых экспериментов, они изобрели электричество. Ну, не изобрели,конечно, а открыли, однако, что важно, достаточно быстро сумели найти емупрактическое применение. К чести тогдашнего монарха, научные изыскания средиподданных не только не притеснялись, но всемерно поддерживались и поощрялись.Более того: углядев в открытии широчайшие для государства перспективы, корольнемедля приказал арестовать всех, к оному открытию причастных, согнал до кучиеще пару сотен высоколобых, профинансировал создание жутко секретного институтаи, под страхом усекновения, повелел изыскания продолжить.

Каким конкретно образом, Сварогу из журналов и книг понятьне удалось, но именно благодаря использованию электрического тока королевствоза какие-то полсотни лет превратилось в одно из самых сильных и богатых наконтиненте. И, естественно, стало поглядывать по сторонам…

В течение следующего столетия постепенно и неумолимо онорасширяло свои границы, грамотно и легко подавляя сопротивление отсталыхсоседей загадочными чудо-пушками, используя механические повозки на электротягевзамен конных и аэропланы взамен воздушных шаров…