И только тут до Сварога дошло, что происходит. Как писали встародавних романах – будто пелена спала с глаз. Корабль выполнял классическийпротиволодочный маневр…

Нет, ничего не успел додумать Сварог. Слева по борту от«Метеора» с оглушительным шипением взметнулась белопенная колонна воды,секундой позже за ютом выросла вторая, а третья… Третий взрыв случился аккуратпод правым подводным крылом. Корабль резко клюнул носом, задирая корму кбезмятежному небу и носом взрезая океанскую гладь как ножом, его развернуло,едва не опрокинуло, сквозь водяную стену показалось на миг выкрашенное в черныйцвет днище… Судя по всему, была еще и четвертая торпеда, самая меткая, однакоза ее существование Сварог голову бы на отсечение не дал – мало ли, что тампроизошло, – но «Метеор», одним словом выражаясь, взорвался.

Рвануло так, будто корабль под завязку был нашпиговантротилом, нитроглицерином и прочим пластитом. Ослепительный желто-красный шар,пронзаемый белыми ветвящимися молниями, поглотил кораблик, во все стороныполетели обломки и ошметки – Сварог непроизвольно пригнулся, и угольно-черный,жирно-копотный гриб неторопливо потянулся в небо, разбухая и отклоняясь кзакату; а там накатила и ударная волна – в лицо пахнуло нестерпимым жаром,барабанные перепонки вдавило в мозг… Когда Сварог очухался от потрясения и смогсвязно соображать, все уже кончилось. Лишь грибовидное облако над океаном, дапоблескивающее на солнце обширное маслянистое пятно в лиге от них, да звон вголове напоминали о… о… О чем напоминали, черт возьми? Что за хренотень здесьтворится?!

Сварог посмотрел на Рошаля, Рошаль посмотрел на Сварога.Некоторое время оба молчали в полном обалдении – все произошло слишкомнеожиданно и слишком быстро закончилось.

– Ну? – наконец выдавил из себя Сварог. –Ваши соображения, мастер охранитель?

– Граф… – сказал Рошаль. Помотал головой, прогоняязвон. – Могу сказать только одно, граф. Таких… таких штуковин на Димереене было отродясь. Я бы знал, уж можете мне поверить… И вы понимаете, граф, чтоэто означает?

Сварог медленно кивнул, сказал глухо:

– Сие означает, досточтимый мастер охранитель, что мытаки переместились. Без паспортов и подорожных пересекли границу мира иочутились черт знает где. Но, если это и Димерея, то уж точно не вашей эпохи… Счем вас и поздравляю.

Лицо Рошаля неуловимо изменилось. В глазах появилсянезнакомый блеск, ноздри раздулись. Он посмотрел вокруг совершенно другим,каким-то мальчишеским взглядом – и Сварог с удивлением понял, что мастерстарший охранитель, оказывается, умеет проявлять некоторые эмоции. Вид у негобыл, как у ребенка, которого разыграли – сказали, что Новый год отменяется, апотом пустили в комнату, где елка, Дед Мороз и куча подарков…

Впрочем, выражение жадного любопытства быстро исчезло с еголица, лицо вновь стало скучным и непроницаемым. И Сварог прекрасно понималРошаля. Ведь единственное, что можно было вынести из этой скоротечной встречипосреди океана, да и то с вероятностью не стопроцентной, – что они вродебы не на Димерее. Ну и что, собственно? Дальше-то что? Чудесами и диковинамивокруг и не пахло, вокруг простиралась до тошноты знакомая и до зевоты простая,как столешница, водная гладь. Можете спросить, господа: а как же корабльнапрочь неизвестной конструкции? Отвечаем: и где он, этот корабль? Покажитепальцем. Нету? Так какой прок от затонувшей посудины?..

– Ну все, – решительно заявил Сварог и встал,хрустнул пальцами, приготавливаясь. – Вы правы, нечего торчать на месте, уменя уже голову напекло. Пора убираться отсюда… куда-нибудь подальше.

– Граф…

– Соизвольте-ка отодвинуться малость в сторонку, мастерохранитель, колдовать бу…

Он осекся.

Сначала вокруг плота принялись лопаться редкие стайкипузырьков, поднимающиеся откуда-то из-под воды, потом пузырьков стало больше,еще больше, и вот уже вода буквально побелела, запенилась, зашипела, забурлила– совсем как в закипающей кастрюле… вот только кастрюле размером с футбольноеполе. Что-то поднималось с океанского дна, огромное, тяжелое, как кашалот,поднималось прямиком под ними, вот уже видны очертания некоей серой массы,смазанные клокочущей водой… Они не успели даже испугаться – метрах в семи отних из морской глубины неторопливо вынырнула голова на изогнутой шее толщиной стелеграфный столб…

– Морской Гад! – крикнул Рошаль.

Сварог поймал себя на том, что стоит с открытым ртом.Поэтому он рот закрыл, моргнул и посмотрел вновь. Ухмыльнулся. И рявкнул, струдом удерживая равновесие на ходящем ходуном плоте:

– Спокойно! Какие тут, к лешему, Гады…

А шея все лезла и лезла из воды, длиннющая, телескопическая,черно-лоснящаяся. Венчающая ее голова медленно поворачивалась вокруг своей осина триста шестьдесят градусов, единственный глаз бликовал на солнце… А вотпоказалось и серое туловище, откуда сия выя росла – габаритами побольшетрансформаторной будки, прямоугольное в продольном разрезе, каплевиднойобтекаемой формы в разрезе горизонтальном, с изящной металлической оградкой поверху, с аккуратными рядами выпуклых круглых заклепок в пять рядов… Нет, несамо туловище – лишь его верхняя часть, остальное скрывалось под водой, норазмеры силуэта, смутно угадываемого сквозь водную толщу, потрясали всяческоевоображение. Вода с грохотом скатывалась со шкуры чудовища и, бурля водопадами,низвергалась обратно в океан.

– Ф-ф-у-у, – шумно выдохнул за его спинойРошаль. – Прошу прощения, маскап. Я-то, грешным делом, подумал, что это…

– Пустое, – отмахнулся Сварог и прикурил новуюсигарету. – Видели когда-нибудь такие штуки?

– Только читал. В прошлом Цикле такие вроде бы плавали,а у гидернийцев были только опытные образцы, раз в десять поменьше…

– Вот что. Всплыла эта хреновина здесь явно неспроста.Поэтому пока соблюдаем спокойствие, а переговоры буду вести я – как болееопытный в таких путешествиях…

И он погладил шаур сквозь майку.

Рошаль возразить не успел.

Откуда-то изнутри, из утробы китообразного тулова донессяпротяжный вопль, перешедший в надрывный скрежет металла по металлу, потомнаверху с оглушительным лязгом откинулся толстенный люк, и на свет божийпоказалась голова.

Несомненно, человеческая – и на том спасибо. Человеквысунулся из люка до пояса и облокотился на невысокое ограждение. Летшестнадцати, в потрепанной серой робишке на голое тело и черной пиратскойбандане он несколько секунд внимательно разглядывал Сварога и Рошаля… И затылокмаскапа вдруг защекотало. По затылку вдруг пробежала и сгинула стайка пугливыхмурашек. Сварог чисто интуитивно воспользовался защитным заклинанием, однако«щит» опоздал: покалывание исчезло так же неожиданно, как и появилось. Это былоне знакомое Заклятье Ключа, что-то другое, но по сути то же самое: некто,наделенный колдовским знанием, решил проверить, что за мысли бродят в головечужака. Проверил или нет – непонятно, но одно стало очевидным: колдовство в этоммире знают. И применяют. Ага.