– Значит, мы вытянули пустышку, – негромко сказалстарший охранитель, не отвлекаясь от изучения горизонта. – Фокус неудался. Обманули нас рихары…

– Вам обидно, мастер Рошаль?

– Тихо! – Рошаль привстал. – Что это?

Сварог быстро посмотрел в ту сторону, куда указывалохранитель. Солнце слепило глаза, от солнца к плоту бежала яркая мерцающаядорожка, и разглядеть что-нибудь в ее сиянии было решительно невозможно.

– Ничего не вижу, – сказал Сварог. – А чтотам?

– Не знаю… Показалось, наверное. Похоже было… Вы оМорском Гаде Двакабелота слыхали?

– Не-а. А должен был?

– Очередной миф. Дескать, перед самым наступлением Тьмыподнимаются такие зверюги со дна морского и всей стаей нападают на корабли.Типа водоплавающей змеи, только длины неимоверной, ну и пропорцийсоответствующих… Так вот, там вроде бы вода забурлила, а потом башка наизогнутой шее как будто бы вынырнула… – Он приставил ладонь козырьком колбу, глянул еще раз. – Солнце слепит, не видно… Да нет, показалось.

Сварог мигом вспомнил о Великом Кракене и всмотрелсяпристальнее. Ничего. Вода, вода, кругом вода. Детектор опасности молчалпо-прежнему, «третий глаз» злокозненных магических проявлений по-прежнему невыявлял. И он немного расслабился.

– Так вот, о рихарах, – продолжал Рошаль. –Странно. Твари вроде бы могущественные, Олеса с этим оборотнем ведь и в самомделе переправили в прошлое… Или это тоже был розыгрыш? И, главное, хотелось бызнать, зачем им это все понадобилось – какие-то Оси Времени, башни в океане…Х-хранители, чтоб их…

– Значит, вам все-таки обидно.

– Унизительно, граф. Столько всего пережили – и радичего? Оказаться в обетованной степи этого подонка Вало – и то было бы приятнее,чем вот так – примитивно вернуться.

Да, весьма похоже, что Рошаль был прав. Воздух, вода, солнце– все такое же… Вот если б стояла ночь, тогда по созвездиям они смогли быудостовериться окончательно и бесповоротно – обыкновенные ли они возвращенцыили же гордые нелегальные эмигранты в ином мире…

– Верно, – сказал Сварог. – Но не все ж нампобеждать… Хотя, согласитесь, мы и не проиграли – остались, так сказать, присвоих. Мы живы, мы не ранены, мои способности остались при мне, а вы осталисьдома. А ведь могло закинуть вообще черт-те куда… Так что еще побарахтаемся,извините за каламбур. Отыщем дорогу.

– Это вы меня успокаиваете?

– Это я себя успокаиваю.

– Ну-ну… А я вот, например, никак не могу успокоитьсяоттого, что вы укокошили Вало.

– Это еще почему? – искренне удивился Сварог.

– Я бы с превеликой радостью сам открыл перед ним этучертову Дверь, да еще пинка дал под зад, чтобы он поскорее оказался тут. И безнас. Пока его орлы там сражаются с другими орлами за право войти в этупроклятую Дверь.

Сварог поразмыслил и задумчиво сказал:

– А знаете, вполне может статься, что мы все же перенеслись.Скажем, в один из предыдущих Циклов Димереи. Или последующих. Где слыхом неслыхивали ни о вас, ни обо мне, ни, тем более, о Вало… Или даже оказались вмире-двойнике Димереи – где вообще нет материков, один океан на всю планету…

Мелькнула вдруг сумасшедшая мысль: а вдруг это все ж такиТалар? Вдруг они вернулись?

– Это вы так успокаиваетесь? – саркастическиспросил Рошаль.

– Просто обрисовываю возможности…

Рошаль посмотрел на него:

– И что толку в этом? Димерея или нет, но надо думать,как выбираться отсюда будем. Куда-нибудь поближе к цивилизованным местам… Ежелитакие здесь имеются. Признаться, граф, за последнее время океан мненесколько… – Он брезгливо поджал губы, подыскивая нужное слово: –…несколько надоел. Вы ведь можете сотворить – или как это у вас называется? –весла там, может быть, уголь, мотор. Поплывем на солнце – так дольше будемнаходиться в световом дне… Парус, в конце кон…

– А вот обратите-ка внимание, мастер охранитель, –вдруг перебил Сварог и вскинул руку. – Это что такое, по-вашему?

Рошаль резко обернулся.

– Пресветлый Тарос!..

Это перло на них со стороны солнца – темное, матовое,непонятное. Но, никаких сомнений, то был корабль, и корабль военный – изящныхакульих форм, с приплюснутой надстройкой, ощетинившийся длинными тонкимитрубками по обоим бортам – несомненно, стволами орудий – и малопонятнымиметаллическими спиралями. Силуэтом он более всего напоминал старый добрыйкатерок «Метеор», каковые кое-где бороздят прибрежные водные просторыСоветского Союза, вот разве что выкрашенный в темный цвет и водоизмещениемразиков в пять поболее, – и с некоторой оторопью Сварог, когда темнаямахина приблизилась к плоту на расстояние полулиги, заметил, что и этот пароходснабжен подводными крыльями, но не было ни шума моторов, ни стрекота винтов, корабльлетел на них почти бесшумно, как мираж, лишь свистела и клокотала рассекаемаякрыльями вода, да доносилось странное потрескивание, как будто там, на борту,кто-то рвал исполинские листы бумаги…

– Первый раз вижу, – сдавленно пробормоталРошаль. – Но, по-моему… по-моему, это морское судно… Если только немаррог…

– Представьте, я того же мнения.

– Так какого дьявола вы сидите?! – охранительвскочил на ноги. Плот заходил ходуном. – Сигнал надо подать, они нас невидят, размажут ведь по волнам!..

Было поздно. Стволы по левому борту «Метеора» окуталобелесым дымом, секунду спустя донесся грохот орудийных выстрелов, и тут жестало ясно, что никакой это не мираж и не фата-моргана. Океанская гладь за их спинамивспухла белым пузырем, и на плот обрушился форменный водопад. И в тот же мигкорабль резко заложил на правый борт, огибая парочку на плоту по крутой дуге,вновь жахнул залп, вновь столб поднятой взрывом воды – на этот раз значительнодальше, но все равно волной плот чуть не перевернуло… В глазах старшегоохранителя, судорожно цепляющегося за край доски, застыл ужас, и Сварог всерьезполагал, что выражение его собственного лица ничуть не лучше. Черт подери, дачто это творится?! Охваченные праведным гневом либо дамурги, либо варги решилиотомстить? Но почему лупят из пушек?! Куда как проще было бы подойти на малойскорости и перещелкать тагортов-предателей из пулеметов, прицельно, каккуропаток… Или враг, будучи в курсе, что пули Сварога не берут, решил пустить вход тяжелую артиллерию? Массой, так сказать, задавить?.. Блин, потом, это всепотом, сейчас все-таки главное под снаряд не угодить… Автоматически он выхватилшаур, хотя понимал, что серебряные звездочки такой дуре – как слону дробина, ноничего лучшего под рукой не было. Со скоростью курьерского поезда корабльпронесся уардах в тридцати от них, оглашая воздух сухим треском разрываемойбумаги. Сварог даже успел разглядеть цепочку узких прямоугольных, похожих наамбразуры иллюминаторов вдоль борта, разлапистые подводные крылья, яростномотыляющийся на ветру флаг над надстройкой, синеватые змейки электрическихразрядов, то и дело пробегающие в овальных углублениях на корпусе, тусклые всвете дня, успел даже подумать: откуда ж это у Островитян такая техника? –потом очередная волна, на этот раз поднятая «Метеором», едва не опрокинула плотвторично. Рошаля швырнуло на спину, Сварог едва успел сунуть шаур обратно заотворот майки и схватить охранителя за ногу, в лицо ударил тугой ветер, остропахнуло озоном. А корабль, не сбавляя хода, начал разворот, опять грохнулипушки… А потом серая продолговатая тень ширкнула совсем неподалеку от плота,уардах в двух под зеленоватой водой, устремляясь навстречу кораблю, и еще одна,и еще, корабль вильнул, заметался, он отдалился уже примерно на лигу, и тут…