Ракеты больше не взлетали из лесочка – батарея отстрелялась.Громко и уверенно протрубил рожок, с другого конца прогалины ему ответилавторая кавалерийская медь, пронзительно и грозно. С двух сторон из лесавымахнула конница, рассыпаясь четырьмя колоннами, охватывая пылающий замок совсех сторон. Загрохотали пистолетные выстрелы – пальба платунгами и алами…

– Вот и коннице нашлось дело, – сказал граф Раган, чьелицо в отсветах пожарища казалось отлитым из меди. – А вы жаловались,князь… Конница, правда, не ваша, но какое это имеет значение?

Сварог бросился к нему, схватил за плащ:

– Что это все значит?

– Сущие пустяки… мой король, – ответил графбесстрастно, не делая попыток вырваться. – Эти грязные заговорщики изморской пехоты успели-таки злодейски уничтожить королевскую фамилию, нонадежные войска, призванные восстановить порядок, делают свое дело.К превеликому сожалению, они опоздали и не смогли помешать главномузлодейству – но безусловно успеют покарать убийц. – Он смотрел на Сварогасерьезно и строго, без тени улыбки. – Не нужно, мой король, чтобы у васбыло слишком уж много тех, кто потом будет напоминать об оказанных услугах… Чемих меньше, тем лучше. Простите за то, что я не обо всем поставил вас визвестность. Но, во-первых, отречение с последующим заключением – чересчур ужрискованная штука, а во-вторых, ваша совесть чиста. Ну, а я, грешный,как-нибудь переживу…

– Ну, прохвост… – протянул Гарайла с некоторым дажевосхищением. – Заковыристо…

– Напротив, предельно просто, – без выражения отозвалсяРаган. – Случались исторические прецеденты… Ваше величество, несоблаговолите ли отпустить мой ворот? Дыхание перехватило, право слово…

Опомнившись, Сварог выпустил мягкий ворот плаща. На фоневысокого пламени носились всадники, выстрелы еще звучали, но гораздо реже,стало светло, как днем.

Он не испытывал никаких особенных чувств – лишь в душечто-то сломалось, как в прошлый раз, когда доложили о случайной и нелепойсмерти князя Рута. Начал привыкать к мысли, что в этом мире есть два пути:дорога обычного человека и дорога королей. И то, что ждет тебя на второйдороге, обычному человеку может показаться нелепым, диким, отталкивающим. Нотакова уж участь королей, обязанных сплошь и рядом руководствоваться инымимыслями, чувствами, побуждениями; а вот собственные твои желания на дорогекоролей в расчет не берутся, тебе частенько просто-напросто запрещено их иметь…

– Прохвост… – повторил Гарайла. – Спиной опасноповорачиваться…

– Не говорите глупостей, генерал. – Раган впервыеусмехнулся, довольно, впрочем, грустно. – Затаи я против вас что-то, нестал бы мешать, разрешил бы отправиться туда… – Он кивнул в сторону яркоосветившейся прогалины, где со свистом и гиканьем носились всадники, где водворе еще постукивали редкие выстрелы, а королевский замок был сплошь охваченревущим высоким пламенем, напоминая поставленную в костер птичью клетку.

– Ну ладно, – подумав, заключил Гарайла. – Не зарезавкаплуна, обед не приготовишь… Чего уж теперь по ним плакать… Герцог?

Молодой герцог, задумчиво глядя на огонь, ответил почтиспокойно:

– Вы совершенно правы, генерал, пожалуй… Что тут скажешь?Король умер – да здравствует король!

И он, подчиняясь ритуалу, протянул руку в сторону Сварога,коснулся его плаща, как надлежало, показывая всем своим видом, что он и нестремится к титулу Королевского Возвестителя, просто считает своим долгом,чтобы все было по правилам. Несколько голосов за их спинами восторженнозаорали:

– Да здравствует король!

Сварог, опираясь на топор, не оборачиваясь к ним, короткопоклонился и, выполняя свою неизбежную задачу, произнес:

– Благодарю вас, господа, никто не будет оставлен милостями.

«Мать вашу так, – тоскливо подумал он. – Ну почемунельзя обойтись без крови, куда ни ткнись? И все же… Я сумею лучше, я жевсерьез хочу, чтобы они были счастливы, не теснились на своих убогих делянкахголодные мужики, не отправлялись в неизвестность младшие дворянские сыновья, нескитались без дела безработные цеховые мастера… Чтобы в Снольдере не вспыхнулагражданская война, чтобы тупые паучки из Вольных Маноров не высасывалипоследнее непосильными налогами… Я же не для себя стараюсь, в конце-то концов,а для всех этих, которых даже не знаю в лицо, которых так и не увижу никогда…Почему же всегда шагать через кровь и грязь?! Кто только эту дорогу королейпридумал?»

Тем временем граф, отойдя на несколько шагов, что-то говорилв сложенные ковшиком ладони, где был зажат переговорный камешек-таш. Поднесяладонь к уху, выслушал ответ. Быстрыми шагами вернулся к ним:

– Неплохие новости из столицы, ваше величество, господа…Крепость Сагварон покорилась без сопротивления, арсенал под нашим контролем,министр полиции арестован. Во Дворец Ласточек уже свозят почтенных заседателейуитенагемота, по дороге старательно убеждая их проявить государственнуюмудрость… Небольшое недоразумение возникло лишь с полком Алых Пищальников, каки следовало ожидать, но оно вполне успешно решается на месте имеющимися силами…Не стану скрывать, имеется один-единственный досадный прокол. Только чтодоложили, что Старая Королева, как выяснилось, еще позавчера исчезла из замка,но я не вижу здесь особенных причин для тревоги.

– Вы и ее хотели… – хмыкнул князь.

– Ну что вы, генерал, – с усталой, довольной улыбкойзапротестовал Раган. – Я всего лишь предвидел различные варианты событий,только и всего…

– Да хватит вам вилять, – добродушно сказалГарайла. – Лично я ничего не имел бы против, пришиби кто СтаруюГадюку, – от нее одной может выйти больше вреда, чем от любой оппозиции…

– Помилуйте, вы преувеличиваете, – сказал Раган. –В Оттершо она не пользуется особенной любовью, там нет войск, к которым онамогла бы обратиться. Насколько я ее знаю, сбежала за границу, или пробралась вФиарнолл, или уплыла по Ягартале… Вот только как она узнала? Впрочем, ничегоудивительного – при ее-то шпионах… Как бы там ни было, если и узнала, никоготам не предупредила, – кивнул он в сторону пожарища. – Инеудивительно… Господа, на коней! Нам пора в столицу…

Сварог знал, что навсегда запомнит эту скачку – бешеную, навсем галопе, со сменными лошадьми, неведомо откуда возникавшими за очереднымповоротом, с коноводами, успевавшими прокричать вслед: «Да здравствует король!»

На заставе их пропустили мгновенно, разбежавшись в сторонызагодя, отсалютовав мушкетами и наспех проорав вслед что-то соответствующеемоменту. Когда они скакали по городу, уже светало. Слева, далеко от их дороги,пылало длинное здание, оттуда доносились крики и мушкетные залпы. Широкий мостсо старинными каменными статуями по обеим сторонам. На реке стояли военныекорабли с распахнутыми пушечными портами, один из них внезапно дал залп всембортом, окутался тяжелым дымом, и кони шарахнулись, лязгая подковами побулыжнику моста. Залп, очень похоже, был холостым.