– Я уезжаю на свое ранчо, к моему сыну. Он живет смоими старыми и верными друзьями, пока я работаю.

Брайен Форд нахмурился, глядя на нее, и заговорил, понизивголос:

– А ты была когда-нибудь замужем? – Она покачалаголовой, но он и так думал, что нет. – Тогда не говори об этом никому. Вспомни,что произошло с Ингрид Бергман. Они тебя с грязью смешают и в один моментвыгонят из этого города, да так, что ты не будешь знать, куда спрятаться.

– Я знаю. – Она вздохнула. – Поэтому мне и приходитсяоставлять его там. – Убийство они еще могут простить, но незаконнорожденногоребенка... тут тебе ничего не поможет.

– А сколько ему лет? – Теперь ему стало уже интересно,чей это ребенок. Может быть, как раз Поэтому она и убила Эрни, может, этокак-то связано с ребенком? Он никогда не спрашивал ее об этом, не стал быделать этого и сейчас.

– Ему два с половиной. – Ответ успокоил его, так какЭрни умер три с половиной года назад.

– Тогда это не ребенок Эрни.

– Господи, конечно, нет! – рассмеялась она. – Я быскорее покончила с собой, чем родила бы от него ребенка.

– Не могу сказать, что не согласен с тобой. – Он тожеулыбнулся. – Я всегда жалел, что ты связалась с ним. Хорошо бы его убилкто-нибудь прежде, чем это сделала ты.

– Я этого не делала, – спокойно произнесла она, глядяему прямо в глаза, – но, как посчитал мой адвокат, единственный верный ход –представить дело как убийство с целью самозащиты. Не было ни одного свидетеля,который видел, как я уходила из дома в Малибу и заходила домой. А полициязаявила, что у меня были и мотивы, и возможности для убийства. И мы пошли по единственноверной дороге. И победили. Полагаю, что теперь только это имеет значение. –Правда, все до сих пор считают, что она убила человека, и она ходит с этимклеймом. Снова и снова думая об этом, Кристел понимала, какое счастье выпалоей, когда она встретила Брайена. Она посмотрела на сидящего напротив мужчину сласковой улыбкой. Она так любила и уважала его. – Спасибо, что поверили мне. Выдля меня так много сделали.

– Да, такие дела – это всегда палка о двух концах. –Потом он снова подумал о мужчине, отце ребенка. – А отец мальчика живет с тобойна ранчо? – Он был уверен, что именно поэтому она так стремилась туда, кактолько заканчивались очередные съемки, не только к сыну, но и к его отцу.

Но она спокойно покачала головой. Она уже давно смирилась сэтим. И была права, когда заставила его уехать. Как приятно слышать, что дела уСпенсера идут как нельзя лучше. Он навсегда ушел из ее жизни, но зато у неетеперь есть Зеб, который останется с ней на всю жизнь. Это самый дорогойподарок для нее... подарок от Бога.

– Его отец уехал раньше, чем он родился. И он ничего незнает о своем сыне.

Брайен посмотрел на нее долгим изучающим взглядом, чувствуя,как в нем растет уважение к этой женщине.

– Тебе действительно было чертовски тяжело.

Она улыбнулась. В ее жизни происходили события, о которыхона действительно жалела. Но только не о сыне. Потом они заговорили о новомфильме с ее участием и о других планах на будущее. В конце разговора, улыбаясьи расплачиваясь по счету, он сказал как бы между прочим:

– Да, ты знаешь, буквально на днях мы собираемсяпредставить тебя к «Оскару».

Но для нее это уже не было так важно. Она опять сталазвездой, и очень знаменитой. Люди узнавали ее и просили автограф, стоило ейпоявиться. Ее узнавали даже в долине. Поэтому приходилось вести себя оченьосторожно, чтобы никто не узнал о Зебе и это не попало в газеты.

Брайен еще несколько раз приглашал ее пообедать, а когда онизакончили снимать очередной фильм, он устроил большой прием. После ужина онпопросил нескольких друзей остаться, и Кристел оказалась среди них. Они всенаблюдали восход солнца и завтракали в его летнем домике. Он вдруг рассказалКристел о двух своих сыновьях. Оба они погибли во время войны. После этого егобрак фактически перестал существовать. В конце концов он развелся с женой, иона уехала в Нью-Йорк. Он признался Кристел, что это в корне изменило всю егожизнь. Жениться еще раз он так и не захотел, и теперь Кристел поняла, почему онкак-то отказался приехать к ней на ранчо, когда она его пригласила. Ведь тогдаон уже знал о Зебе, они не были любовниками, и она просто хотела, чтобы онпогостил у нее как друг. Теперь она поняла, что вид ее сына мог причинить емуболь. Он объяснил, что ему теперь тяжело находиться в окружении детей, онислишком напоминают ему о его погибших сыновьях. У них обоих жизнь сложиласьтяжело, и понимание этого сближало их еще больше. Их непростые судьбыотражались и в глубоких умных картинах, и в ее великолепной игре.

Они проговорили несколько часов, и, когда гости разъехались,Брайен повез ее домой. Через несколько дней она собиралась на ранчо и думалапробыть там все лето, а осенью снова взяться за работу. На этот раз ейпредстояло познакомиться с новым директором фильма. Но Брайен уговорил еесделать это, заверив, что перемена пойдет ей на пользу. А после того как онаснимется в этой картине, он собирался заключить с ней еще один контракт. Теперьказалось, что все эти контракты будут сыпаться без конца. Когда они оказалисьвозле ее дома, она пригласила его подняться. Но он сказал, что очень усталпосле длинной ночи, и уехал, но уже ближе к вечеру позвонил ей ипоинтересовался, не желает ли она пообедать с ним, прежде чем уедет из города.Его звонок тронул Кристел до глубины души.

Они пошли в ресторан и сели за укромный угловой столик. Онпосмотрел на нее, и Кристел заметила печаль в его глазах. Что же его моглорасстроить? И вдруг он накрыл ее руку своей огромной ладонью.

– Я, честно говоря, даже не знаю, как сказать тебе обэтом. Я очень долго думал, но мое предложение может показаться глупым.

Она ласково улыбалась ему. Ей определенно нравился этотчеловек. Ему было пятьдесят семь лет, а ей должно исполниться двадцать восемьэтим летом. Кристел очень дорожила его дружбой.

– Я бы хотел провести с тобой немного времени, когда тывернешься. Для меня так необычно, что ты станешь работать в другой картине. Ябуду скучать по тебе.

Она мягко рассмеялась в ответ:

– Конечно, мы сможем встречаться. Да и работать надчужой картиной мне предстоит не так уж долго. Ведь в январе мы собираемсяначать новый фильм. – Она не поняла, что он пытается втолковать ей.

– Я имею в виду, что мне было бы очень приятно уехать стобой куда-нибудь на несколько дней. – Наконец-то она поняла и уставилась нанего в изумлении. Раньше он никогда не предлагал ничего подобного. – Ты перваяженщина, которой я осмелился предложить такое после очень долгих лет. – Он досих пор удивлялся, что рассказал ей о своих сыновьях. Он не говорил об этом нис кем уже много лет. Большую часть свободного времени он проводил один в саду,читал, или прогуливался в одиночестве, или работал над новыми идеями и будущимисценариями. Посреди того хаоса, который творился в Голливуде, про него можнобыло смело сказать, что он солидный, спокойный и одинокий человек, у которогоесть ум, вкус и который пользуется неподдельным уважением окружающих.