– А почему бы вам не приехать ко мне на ранчо? – Онаснова пригласила его, как делала это уже давно. Но на этот раз она решилапосмотреть, что из этого получится.

Он улыбнулся и покачал головой:

– Это время полностью в твоем распоряжении, и я нехочу, чтобы ты тратила его на кого-то. Мы сможем поехать куда-нибудь, когда тывернешься.

А что потом? Они останутся друзьями? Она начала волноватьсяпо этому поводу, но по дороге домой решила не тревожить себя понапрасну. Вконце концов, он просил у нее совсем немного к тому, что уже и так существоваломежду ними.

– Я не говорю тебе о любви, Кристел. Не знаю, смогу лия еще когда-нибудь полюбить. Все для меня в прошлом. Моя жизнь устроилась ивполне меня удовлетворяет. – Он улыбался ей, пока они ехали через ночной город.– Я не хочу ни детей, ни брака, ни обещаний, ни лжи. Я хочу иметь друга, скоторым было бы приятно поговорить, который бы был рядом со мной, но непостоянно. Я действительно не хочу большего, и мне кажется, что, даже будучитакой молодой, тебе наверняка иногда хочется того же. А еще тебе хочется многоработать, успеха, но всякий раз ты должна возвращаться на ранчо к своему сыну.Я прав? Она кивнула, он успел ее неплохо узнать.

– Да, вы правы. У меня в жизни уже было и есть все, очем я мечтала. Человек, которого я любила больше всего на свете, успех... итеперь еще Зеб. Для меня этого вполне достаточно. – За все это она заплатиласвою цену, ее сердце было все в шрамах.

– Нет, этого недостаточно. В один прекрасный день яхотел бы о тебе по-настоящему позаботиться Но сейчас... пока можешь расцениватьэто как эгоизм. – Он снова улыбнулся. – Мне бы было очень приятно, если бы тысогласилась провести немного времени со стариком.

Она рассмеялась. Он выглядел лет на двадцать моложе, чем былна самом деле, ну по крайней мере на десять. Он следил за собой, играл втеннис, много плавал, рано ложился спать, никогда не злоупотреблял спиртным.Она не слышала, чтобы он увлекался женщинами, даже начинающими кинозвездами, нисейчас, ни раньше. Она уже давно поняла, что он весь на виду: удачливый,трудолюбивый и чертовски замечательный человек.

– Когда ты вернешься?

– Сразу после Дня независимости. – После этого пройдетнемного времени, и она начнет работать в картине. Казалось, его это вполнеустраивало. Он был готов ждать, но ни в коем случае не собирался приезжать кней в долину на ранчо.

Летом он время от времени звонил ей на ранчо, послалнесколько книг, которые, как ему казалось, будут ей интересны, и огромную,великолепную ковбойскую шляпу в качестве подарка на день рождения. Она отметиласвое двадцативосьмилетие на ранчо, пригласив Вебстеров. Иногда она думала оБрайене, находя, что он совершенно не похож на мужчин, которые встречались в еежизни раньше. Между ними не могло возникнуть такого страстного, пылкого ищемящего чувства любви, какое она разделила со Спенсером, но зато в нем не былоничего отвратительного и вульгарного, что внес в ее жизнь Эрни, никакихбриллиантовых браслетов, нарядов и мехов. Только ковбойская шляпа и несколькокниг, да еще парочка писем, над которыми она смеялась до упаду. Он описывалнекоторые эпизоды голливудской жизни, которая как была, так и осталась сплошнымпритворством. И когда она вернулась в Лос-Анджелес, он уже ждал ее, как иобещал в начале лета. Они отправились на Пуэрто-Валларта на несколько дней, итам в его поведении не было ничего неестественного и загадочного.

Дела с новой картиной шли успешно, и окружающие, казалось,не замечали, что их отношения изменились. Он был человеком сдержанным испокойным, и таким же был их роман. Она вскоре узнала, что он уже давноувлекается политикой и болеет за демократов. Особенно ему нравился молодойсенатор Джон Кеннеди, который в этом году собирался баллотироваться впрезиденты. Постепенно окружающие начали понимать, что она увлечена Брайеном.Она появлялась только с ним. Но репутация Брайена Форда в Голливуде оставаласьбезупречной и незыблемой. О нем никогда не ходило никаких сплетен, его поступкиникто не обсуждал, и, находясь в тени этого человека, Кристел чувствовала, чтоее поведение тоже не привлекает к себе всеобщего внимания. Общественнымвниманием она и так уже была сыта по горло. Ее карьера находилась в зените, онасчиталась популярной и серьезной актрисой.

В апреле наконец-то исполнилось желание Брайена. Кристелпоразилась, услышав свое имя среди кандидатов на высшую награду академии. Онасидела ни жива ни мертва, пока открывали конверт и читали ее имя. Она никак немогла в это поверить. Она завоевала «Оскар» за лучшую женскую роль. Ещеприятнее, что эту роль она сыграла в фильме Брайена. Прочитали ее имя, продюсерсжал ей руку, а она почти минуту сидела неподвижно, боясь, что неправильнорасслышала имя. Но ошибки не было, и она медленно пошла по проходу к сцене, вто время как все вокруг аплодировали, а камеры снимали ее. Она никак не моглаповерить, что такое произошло именно с ней. В сиянии множества прожекторов онаподнялась на сцену и дрожащими руками взяла «Оскар», в то время как ее взглядбыл устремлен в зал, туда, где, как она знала, сидит Брайен.

– Я даже не знаю, что сказать, – проговорила она вмикрофон глубоким, мелодичным голосом, каким говорила всегда. – Я никогда недумала, что буду стоять здесь и принимать награду... с чего мне следует начать?И что я вообще могу сказать? Разве только поблагодарить тех людей, которыевсегда верили в меня. Прежде всего, конечно, Брайена Форда, без которого я бысейчас собирала виноград и сеяла пшеницу в далекой солнечной долине. Но я хочупоблагодарить и других людей, тех, которые поверили в меня много лет назад...Человека по имени Гарри, который предоставил мне работу в своем ресторане,когда мне было всего семнадцать лет. – Когда она произнесла эти слова, Гаррисмотрел церемонию по телевизору, и он открыто заплакал. – ...И очень милую идобрую женщину Перл, которая научила меня танцевать и приехала со мной вГолливуд... и своего отца, который всегда говорил мне, чтобы я смело выходила вбольшой мир и старалась достичь мечты... всех директоров, с которыми я работалаи которые научили меня очень многому... актеров, которые снимались вместе сомной... и Луи Брауна, который познакомил меня с Брайеном Фордом. Всем я обязанавам. – С полными слез глазами она подняла над головой «Оскар». – И этим я тоже обязанавам. И еще моим друзьям – Бойду и Хироко, которые заботятся о человеке,которого я очень люблю. – Она на секунду замерла, улыбнувшись сквозь слезы. –Но самое большое спасибо я хочу сказать человеку, благодаря которому я сумелавстать на ноги, который значит для меня все... Зеб, я тебя больше всех люблю. –Она улыбнулась специально для сына, надеясь, что он видит ее. – Спасибо вамвсем. – Она помахала рукой и, держа «Оскар», пошла на свое место, пока зрителипродолжали аплодировать. Они понимали, как высоко она взлетела и чего ей этостоило. Все в зале знали о процессе и теперь своими аплодисментами прощали ее.Она снова полноправно принадлежала миру кино, и он громогласно высказывал ейсвое уважение. Когда она села на место, Брайен обнял ее за плечи, крепко прижалк себе. Сквозь слезы она гордо улыбнулась режиссеру.