– Я вам особых колкостей не говорил.

– Ну, собирались. Ведь правда? Мы с вами не дети. Я нестрадаю повышенной обидчивостью, но вам, дорогой лорд Сварог, следовало быотнестись ко мне чуточку уважительнее, потому что я – это… я.

Он поднял лампу повыше, покрутил регулятор, осветив всевокруг. Сварог жадно уставился на непрошеного гостя и ощутил легкоеразочарование. Гость был одет в скромный темно-серый камзол, обшитый чернойтесьмой, – ни дать ни взять, добропорядочный горожанин Бронзовой гильдии,не выше. И лицо самое что ни на есть народное – скуластое, худое, располагающеелицо неглупого крестьянина или служаки-сержанта, работяги и философа войны.Руки, спокойно лежащие на коленях, – тяжелые, неуклюжие, с натруженнымиладонями. Только глаза выбиваются из образа – темно-желтые, словно быбездонные, удивительным образом и умные, и пустые, зрачок-точечка, словнопроколотая иглой дырка в иную реальность, где нет ничего, кроме абсолютногомрака.

– Неплохо, – сказал Сварог. – Великолепная маска.Это не колкости, я серьезно говорю. С такой физиономией ко мне и следуетявляться. Свой мужик, ах, какой свойский, не усатенький демонический красавчик,не седовласый благообразный аристократ…

– Даже если вы все понимаете, ваше подсознание независимо отваших побуждений играет на моей стороне, – усмехнулся гость. – Вызнаете, кто я, но от моей маски никуда не деться… Вам постоянно приходитсяделать над собой некоторое усилие, чтобы видеть за маской сущность…

– А как насчет настоящего облика?

– Вы не то чтобы этого не перенесете, но… Понимаете, неттаких слов… Вы человек, а я – совершенно другое.

– Кстати, о сущности, – сказал Сварог. – Кто мнепоручится, что передо мной – самый главный? Не заштатная нечисть,обосновавшаяся вблизи пансиончика? Не мелкий здешний бес?

Несколько секунд стояла тишина, и слышно было, как в холлевремя от времени тревожно фыркают лошади, ржут коротко, испуганно, словновскрикивая.

– Забавно, – сказал наконец гость. – С такимоборотом дела мне почти не доводилось сталкиваться. Ну не могу же я, проститевеликодушно, выправлять самому себе солидный документ с подписями и печатями?Что за абсурд… Ага… Вас ведь там, наверху, насколько мне известно, обучилинаспех мелким фокусам? Вот и попробуйте усмотреть мою истинную сущность. Потомподелитесь впечатлениями…

– Вы правы, это мысль, – со светской улыбкой сказалСварог и произнес про себя нужные слова.

С таким он еще не сталкивался. Все в комнате осталосьпо-прежнему, и в то же время она пропала, Сварог был в двух местах сразу, вдвух мирах, одинаково реальных, и перед ним грузно перекатывались, клубились внепонятной бездне исполинские потоки мрака. Тьма обрела мириады оттенков,переливов и колеров, то оформляясь в осязаемое переплетение необозримогигантских змей, то расплываясь невесомыми извивами туманов, пронизанныхколючими лучами черных, ослепительно черных звезд. Он погружался в бездну,липкую, засасывающую, сомкнувшуюся над головой, уплывал в нескончаемые пучины,и все, имевшее формы, очертания, контуры, иные, кроме черной, краски, осталосьнаверху, в неизмеримой дали… И это был Ужас.

Зажмурившись, сжав кулаки, он вернул себя в прежнеесостояние.

– Вы удовлетворены? – мягко спросил гость. –Неужели то, что вы видели, душонка мелкого беса? У которого и нет души…

– Удовлетворен, – сказал Сварог, не в силах поборотьстранную слабость во всем теле.

– Впечатлениями поделитесь?

– Нет. Я не смогу этого описать. Что это?

– Вы видели Тьму. Из Тьмы и слагается Вселенная. А на долюсвета, простите за убогий каламбур, приходится ничтожнейшая доля…

– А если отделить тьму, над которой вы властны, от той, чток вам не имеет никакого отношения? Это какая доля будет?

– О, не стоит… – слегка поморщился гость. – Не нужноэтого, не будем играть в слова… Я – хороший логик, слышали, должно быть? Ипрактика у меня неизмеримо богаче, отточена на дискуссиях с интеллектуалами,стократ превосходящими по подготовке вас. В иных спорах и мне случалосьоказаться посрамленным. Все равно, не надо погружаться в пучины схоластики.«Что есть взгляд в кромешной темноте?» И тому подобное. Вам все равно непревзойти, к примеру, Катберта… Поздняя ночь, скорее уж раннее утро, взаброшенной тысячелетия назад гостинице для военно-морских чинов сгинувшегомира сидят мятущийся граф и Князь Тьмы – и старательно состязаются вкрасноречии… Нелепо. Как если бы мы, подобно оперным тенорам, стали петь своиреплики. Мы же не персонажи философского трактата…

– А какой стиль вы предпочитаете?

– Насквозь деловой, – сказал гость. – Сбережемвремя.

– Что же вы хотите? Договора не вижу…

– Помилуйте, вы же взрослый человек, лорд Сварог… Иливсерьез верите, что я заставил бы вас расписываться кровью? А то и в случаевашего согласия обрек бы на вечные муки после смерти? Все это – примитивныйвздор. Нет ни вечных мук, ни вечного блаженства. Все одновременно и сложнее, ипроще. Одни в свое время становятся частицей Тьмы, а другие – частицей Света.Вот краеугольный камень, фундамент. Все остальное – детали, частности,дополнения.

– Но чего же вы все-таки хотите? И что предлагаете?

– Хочу я немногого – чтобы вы, собравшись утречком,повернули назад в Равену. Где и вы, и ваши спутники вернутся к прежнимзанятиям. Не беспокойтесь о принцессе. Мелкие неприятности, клянусь ВеликойТьмой, улаживаются походя…

– А что взамен?

– Да ничего! – досадливо поморщился гость. –Ничего. Вы удивлены или разочарованы? Нет, если вам так уж необходимы все этипошлые глупости – бриллианты размером с кулак, какой-нибудь трон, толпыпрелестниц – составьте на досуге список, не ограничивая себя решительно ни вчем. – Он презрительно скривился, махнул рукой. – Что угодно. КоронуЧетырех Миров? Место в моей свите? Место – немедленно, корону – чуть погодя,быстро это не делается… словом, дать я могу почти все. Но ничего не предлагаю.Потому что способен вознаградить вас не в пример щедрее – вовремя остановить.Чтобы вы избежали всех глупостей, какие можете совершить. Вот настоящая наградаи достойная плата. Покой. Если хотите позаботиться еще о ком-то, скажите.

– Интересно…

– Удивлены? Я так и думал. Но если вы рассудочно всевзвесите, поймете, как велика награда. Поймите, я не в ответе за все, что обомне придумали и наговорили за тысячелетия… И категорически отвергаю все попыткиприписать мне стремление насадить повсюду Хаос. Тяга к Хаосу – забава тех самыхмелких бесов. Мне нужен Порядок. Иной, правда, не тот, что нужен кое-комудругому, не будем вспоминать его к утру…

– Ну, это мы проходили, – сказал Сварог. – Разныйбывает порядок. Вам нужен один, мне другой.

– Вам не порядок нужен, – сказал гость. – Выстремитесь остаться среди тех, кто обуян идиотским стремлениемоблагодетельствовать человечество. Облагодетельствовать отсутствием зла.Жратвой и питьем. Книгами и картинами. Электрическим светом на улицах и чистымилестницами. Задача благородная, но невыполнимая. В первую очередь по причинескотской сущности этого самого человечества. Оно разрушит, опошлит, осквернит иопохабит все мудрое, чистое и возвышенное, дай ему только волю. На каждыйнедюжинный ум приходятся тысячи голов быдла, озабоченного наполнением желудка ипоисками щели, куда можно излить сперму. Пусть желудок стремятся наполнить нехлебом, а жареными павлинами в тончайшем соусе из соловьиных язычков – животнаясущность от этого не меняется. Вас всегда будут предавать и продавать,использовать втемную, с циничным расчетом. Неужели вы не навоевались?Когда-нибудь, безмерно уставши от того, что считали великими свершениями, вы сужасом поймете, что все было зря, все было впустую. А еще вы вспомните, что васискренне пытались предостеречь…