Мрак с грохотом придвинул кресло, сел. Руки его былиобнажены до локтей, и когда он положил их на стол, Заур загляделся на этимогучие длани, толстые, мускулистые, покрытые тёмными волосами, больше похожимина шерсть.

Когда он поднял наконец взгляд, в глазах был вопрос.

— Ваше Величество, — сказал он осторожно, —вы, в отличие от Аспарда, не осыпаете меня упреками, что я опозорил высокий санжреца... Почему? И вообще у меня странное ощущение...

— Ну-ну, — поощрил Мрак.

— Мне почему-то кажется, что мы с вами уже виделись.Аспард хмыкнул.

— Ещё бы, — сказал он саркастически. — Ты жеявлялся несколько раз и рассказывал, какую лучше ловушку устроить!

Заур покачал головой.

— Нет, это другое. Ладно, это померещилось. Давайте отом, для чего вы меня... пригласили.

Аспард многозначительно заулыбался, но Мрак радостновзревел:

— Ты эта чё?.. Совсем заграбился? Одно и то же долбишь,как дятел! Ты видал дятла?.. Во-во, как дятел!.. Там в пещере спрашивал, здесьспрашиваешь...

Заур вздрогнул, несколько мгновений всматривался в Мрака.Глаза начали расширяться, челюсть отвисла, а из груди вырвалось потрясённое:

— Великий Род!..

— Ага, — сказал Мрак довольный, — признал?..

— Так это был... это были вы, Ваше Величество?

— Ха, — сказал Мрак. Он высморкался, вытер пальцыо скатерть и посмотрел на Заура хитрым глазом. — Своих тцаров знатьнадо!.. Ну ладно, это так, шуточки. У меня к тебе сурьёзное дело... Но тысперва расскажи, а то вон Аспард прямо мрёт от нетерпения, все жизненныйкругозор расширяет... расскажи, как ты кувшин да браслет увёл! Там же столькоохраны было... Друг на друге всю ночь сидели, пошевелиться боялись, тебя ждали.

— Кувшин? — переспросил Заур рассеянно. — Давсе было просто... Я украл с крыши. Раздвинул там черепицу, сидел и ждал, покаэти дурни задремлют. А как не задремать, когда тишина, темень, скука? Сперваони болтали, потом я услышал храп. Тут же я осторожно опустил длинную камышинкусо свиным пузырём на конце, опустил прямо в отверстие кувшина. Там горло узкое,а бока широкие... Потом начал дуть...

Мрак хлопнул себя ладонью по лбу.

— Пузырь раздулся внутри, а ты заткнул камышинку ивытащил кувшин? Как просто... Еще и черепицу сдвинул на место, так что никтотак и не понял, куда девался кувшин.

— Да, — согласился Заур. — Но поставьтекувшин там снова, я утащу его другим способом. Никто не догадается, каким. Нокогда расскажу, все скажут разочарованно: как просто, мы бы сами додумались!

— А как браслет? Ах да, ты ж тогда сумел прикинутьсясамим Аспардом! Как тебе удалось?

— Проще пареной репы. Я проник в комнату с одеждой, онасовсем не охранялась, там увидел плащ начальника дворцовой стражи, егороскошный шлем с перьями. Ну, накинул плащ, надел шлем, зашёл с подлуннойстороны, чтобы светила в спину, а лицо моё оставалось в тени, раскрыл дверь исказал: хорошо, молодцы. Уже рассвет, можете идти отдыхать. Все уже почтивалились с ног, а когда я им сказал такое, да ещё голосом начальника стражи, ихкак будто унесло ветром. Я взял браслет, отнёс плащ и шлем на место...

— А почему не спёр? — поинтересовался Мрак. —У Аспарда шлем и плащ знатные...

— Стража на выходе заметила бы. А так пришёл конюх иушел конюх, которых никто не замечает.

Мрак рассеянно сжал и разжал кулаки. Руки лежали на столешнице,он по рассеянности уже перестал надевать длинное и бесформенное одеяние тцаров,оставаясь в рубашке из дорогого выбеленного полотна. К тому же рукаваподвернул, а на груди расстегнул, так что не только Заур, но и Аспард не моготорвать глаз от могучей стати их тцара-звездочёта.

— Ладно, — произнес Мрак, — давай теперь оделе. Понимаешь, Заур, ты бы видел, что за рожи вокруг!.. Каждый день. Либодурни, либо большие дурни. А то и агромадные, как слоны. Веришь ли, человечек сноготь, а дурень — со слона! Я тоже думал, что так не бывает... Одни из нихверные, другие — не очень, третьи спят и видят, как бы ножиком под тцарскиеребра... Но что самое поганое — нет орлов, понимаешь?.. Да ты пей, это хорошеевино. И не отравленное.

Заур не пил, медленно поворачивал кубок между пальцев. Бровисдвинулись, он поглядывал по сторонам, словно тянул время. Аспард сопел рядом,кому понравится, если тцар так обзывается. Вроде и хвалит, но так, что хотьвешайся. И говорит как-то непонятно. Что за пещера, что за тайны... Он видел,как проклятый разбойник быстро зыркнул в его сторону. Гад сразу понял, что ему,начальнику дворцовой стражи, неведомо, куда и зачем ходит охраняемый им тцар...

Жар опалил лицо и уши, Аспард чувствовал, как запылала отприлива горячей крови даже шея. Заур кивнул, словно Аспард подтвердил егодогадку. На тцара смотрит с великим изумлением, уважением и даже почтением, какна противника, который переиграл чисто, без подвохов, не придерёшься.

— Да, — проговорил он медленно, — вы, ВашеВеличество, все-таки орёл... Я сделал самую большую ошибку.

Мрак отмахнулся.

— А каково орлу среди кур?.. Вот и подумал, что дуростьтебя — на вёсла. Ты вон какой, дважды меня обвёл вокруг пальца! Да такому...такому... гм... цены нет! Тебя поставь послом хоть к Ящеру, хоть дай тебеплести интриги против соседей... А соперниками у тебя будут не купчишки дамелкие торговцы, а тцары, короли, ханы!..

Заур кивал, слушал, снова кивал. Пригубил вино, снаслаждением прикрыл глаза, смаковал.

— Почему, — спросил он, — почему? Ведь я —разбойник.

Мрак отмахнулся с великолепной небрежностью.

— Да брось! Все мы — разбойники. Только тот, кто успелзахватить власть, тот уже не разбойник, а зовется иначе. Чистые да честныетаким сбродом править не смогут. Они всю страну кровью зальют!

— Да, нас поймали хитро, — сказал Заур невпопад.Глаза его были отсутствующими. — Как?

— Да был у меня один верный человек, — ответилМрак небрежно. — По ночам сам разбойничал... Слышал, шайку Волдырязничтожил? Вот он походил, послушал... Дознался, что будет большой сбор всехмелких вожаков там в пещере. Побывал там, послушал.

Заур кивнул.

— Похоже, — признал он. — Мне кажется, я дажеприпоминаю того человека. Мне рассказывали про полуголого варвара, что водиночку справился со всей ватагой Волдыря... Мол, совсем дикий человек, зверь.Дурак, не поверил! А мог бы докопаться ещё тогда. Нет, я всё-таки дурак.

Мрак широко улыбнулся.

— Никто ж не докопался. Вот посмотри на Аспарда. Исейчас ничего не понимает, а ведь честнейшей души человек! Заур, у тебя зоркийглаз...

— Ума бы ещё к нему, — вздохнул Заур горько.