пока я разгуливал нагим по нижним слоям, успел отвыкнуть от одежды, и сейчас её прикосновения вызывали зуд. Я чувствовал себя как змея, которая пробует натянуть обратно сброшенную кожу.

Ты не в курсе, что в теле отвечает за магические способности? Может быть, есть какой-то определённый орган? Железа или что-то в этом духе?

Нейфила озадаченно заморгала.

«Про магию, способности алоплащников или великих домов я ничего не знаю, но дар Морфопатии проявляется только при заражении, что понятно. Однако никто так и не нашёл механизма, по которому работает болезнь. Можно удалить кристаллы — чрезвычайно опасная и бессмысленная затея, они же всё равно отрастут заново, — но дар никуда не денется».

Понятно.

Лёгкого способа встроить управление огнём в форму Каттая не будет. В лучшем случае останется наугад рисовать на ядре в надежде на слепое везение. В худшем я так и буду вынужден перекидываться в Ваккера для манипуляций с пламенем.

А на что похоже использование твоего Телекинеза?

«Я просто представляю, что у меня есть третья рука, которой и дотягиваюсь до нужного предмета. Она невидимая и довольно слабая, но… как бы правильней сказать? Липкая. Даже скользкую вещь не уронит. В длину она где-то метров пять».

И никакого тепла в груди, когда используешь её?

«Ничего подобного».

Что ж, никто не обещал, что будет просто. Речь ведь шла о том, чтобы похитить чужое благословение — то, которым Ваккера одарило Алое Пламя, божество Ордена. Хорошо уже то, что оно не заявилось сюда, чтобы покарать нечестивца, покусившегося на его силу.

При условии, что есть кому заявляться.

Отложив флягу, я убрал вещи обратно в мешок, завязал его и поставил на гальку неподалёку. Занятый этим нехитрым делом, я услышал шевеление позади и, поняв, что Рико очнулась, обернулся.

С протяжным стоном она села, обхватив голову. Пальцы ощупали висок, на котором растёкся жутковатый синяк, оставленный рукоятью меча. Рико набрала воздуха в грудь, чтобы вновь застонать — и прижала ладонь к боку, куда ранее впивался выступ.

Готов поспорить, пробуждение запомнится ей на всю жизнь.

— Раскалывается… сухо… пить… — пробормотала Рико.

Её пустой взгляд гулял по скалам, давшим нам прибежище. Я протянул ей флягу, и Рико схватила её. Дрожащими пальцами отвинтив крышку, она присосалась к горлышку. Почти сразу закашлялась, но пересилила приступ, не пролив ни капли.

Фэйри обещали, что она продрыхнет минимум сутки.

«Не первая ложь от Пака и, уверена, не последняя».

Я посмотрел туда, где, скрытое скалами, висело прибитое к небосклону солнце.

Или нас не посвятили в тонкости перемещения через кактусовые круги. Могло пройти значительно больше времени, чем нам показалось.

Рико наконец оторвалась от фляги и взглянула на меня. Её лицо приобрело осмысленное выражение. В зелёных глазах сверкнуло недоумение, рука инстинктивно потянулась к пустой перевязи на поясе. Я мысленно похвалил себя за то, что заблаговременно убрал меч подальше.

— Спасибо за воду, — с лёгкой хрипотцой сказала Рико, возвращая флягу.

Я встряхнул её; осталась половина. Не так уж мало. Рико могла сдерживаться даже в полусонном состоянии.

— Пожалуйста. Приятно встретить вежливого человека, который умеет благодарить и не набрасывается на своего спасителя.

Рука, нащупывавшая меч, на миг застыла. На щеках Рико возник лёгкий румянец, но долго смущение не продлилось.

— Где мой отряд? Куда пропало моё оружие? И кто ты?

Неплохо их надрессировали расставлять приоритеты.

Впрочем, я был излишне строг к Рико. Уже то, что она сходу не швырнула в меня огненный шар, говорило о ней как о весьма благоразумной особе.

— Отвечаю по порядку. С твоим отрядом я не сталкивался, но, наверное, тот пожар устроил он.

Я ткнул себе за спину. Судя по тому, как дёрнулась Рико, заметив клубы дыма, она только теперь вспомнила последние события — и встречу с заражённым последней стадией Мора, и своё неповиновение, и его последствия.

— На тебя я наткнулся возле горящей рощи. Ну, как возле — я обходил её по довольно широкой дуге. Ты валялась в сотне метров от неё, совершенно одна. Из вещей только то, что на тебе, и клинок, который я припрятал на случай, если ты перепугаешься, когда очнёшься. Не хотелось бы в награду за труды получить полный живот стали, знаешь ли.

Рико резко помрачнела. Нетрудно было догадаться, о чём она думает. Вырубили, ограбили и выбросили умирать.

— Что до того, кто я такой, — продолжил я, — то, пожалуй, ближе всего я к искателям. Да, свободный искатель по имени Каттай.

Мне показалось, что Рико не слушает меня. И верно, её должно куда больше занимать предательство товарищей, чем какой-то случайный парень, решивший поиграть в героя. Я уселся на камень, приготовившись к долгому ожиданию, но Рико удивила — вдруг сощурилась и спросила:

— А где твой жетон? У всех искателей он есть.

— Я очень свободный искатель. Вольный как ветер.

— То есть обычный бродяга, который поскупился на членские взносы, — фыркнула она и тут же с шипением дотронулась до пострадавшего виска; насмешка многого ей стоила.

— Всякий судит в меру своего разумения.

Мы помолчали. Я — потому что наблюдал за Рико, выискивая признаки недоверия. Она — потому что у неё трещала голова.

— Ладно, допустим, — продолжила она, когда боль в потревоженном виске утихла. — Тебе же известно, что на территории, подконтрольной Ордену, деятельность любых искателей запрещена?

— Что-то не вижу ваших крепостей поблизости. Мы же в Бездне, о чём речь?

— Эта часть Краевой Пустоши занята Орденом, — заявила Рико. — Тут ходят наши патрули. Мы не можем допустить, чтобы в Бездну спускались обыватели. Вы гибнете, и ваша смерть укрепляет её!

— А твоя нет? — уточнил я.

— М-мою душу хранит Алое Пламя, — с запинкой ответила Рико: должно быть, припомнила обстоятельства нашей встречи. — Она неуязвима для тлетворного влияния.

Нейфила хмыкнула.

«Типичное высокомерие фанатиков».

Звучит как очередная бестолковая заповедь. Или, напротив, предельно толковая — направленная на то, чтобы установить монополию над Бездной.

— И что, арестуешь меня за нарушение ваших законов?

— Я… Я обязана проводить тебя в Амадор для разбирательства…

Прозвучало неуверенно. Даже растерянно. Рико, без сомнения, понимала абсурдность своего положения. Одной добраться до города ей будет крайне сложно, — и это если она отыщет меч! Долго ли она протянет без него и припасов, на вере и огненной магии?

— Тогда нам по пути. И я сам туда направлялся. Вместе будет проще, а?

— Зачем тебе в Амадор?

— Что, если я решил уверовать в Алое Пламя?

Нейфила сдавленно захихикала.

«Да у тебя на лице написано, что ты думаешь об их дурацких догматах. Ни за что не поверю, что она купится на эту ерунду».

У меня неплохо получалось водить за нос Нарцкуллу. И вообще, не все же такие проницательные, как ты.

И верно, после секундных колебаний лицо Рико озарила невинно-плутоватая улыбка — так улыбаются простодушные люди, которые привыкли считать себя хитрецами.

В окружении кретинов вроде Ваккера легко почувствовать себя умным и тихонько посмеиваться над ними. Беда в том, что мир не ограничивается дубоватыми фанатиками.

В моей истории было полно пробелов. Да что там, я даже не потрудился вооружиться! Но Рико приняла мою ложь за чистую монету.

Я же говорил.

Нейфила без единого слова подняла руки, признавая поражение.

Оно и к лучшему.

В каком-то смысле доверчивость спасла Рико жизнь; заподозри она неладное, пришлось бы добавить её шар в мою коллекцию алоплащников.

— Горит ли в твоём сердце пламя очищения? Наполнена ли твоя голова мыслями о словах и деяниях Господних? — спросила Рико торжественно. — Готов ли ты отринуть шумные забавы грешников, дабы душой возвыситься к Нему?

Нейфила зафыркала, сдерживая хохот. Происходящее изрядно забавляло её.

«Никаких больше шумных забав грешников? Сможем ли мы пойти на такую жертву?»

Ты не помогаешь.

«Прости, молчу».

В наступившей тишине Рико выжидающе смотрела на меня.

Это что какая-то проверка?

— Э-э-э, да?..

— Отлично! — обрадовалась она.

— К чему это было?..

— Я зачитала формулу, которую произносят паломники перед началом странствий. Её должен был произнести ты, однако ты вряд ли знаешь слова… В общем, раз ты хочешь попасть в Амадор ради причащения к истинной вере, то ты — паломник. Просто ты слегка заплутал и сбился с дороги, но…

Она со значением подняла палец.

— Тебя вело Божье провидение! Ты оказался здесь, чтобы помочь мне. Если подать твою историю так, со стражей на воротах не возникнет проблем.

— Что, правда?..

— Ну, у меня