class="p1">Я нагнал её и схватил за руку, вынуждая остановиться.

— Тебе не кажется, что Апман расстроится, если я сбегу?

— Я всё уладила, — ухмыльнулась Рико.

— Прямо-таки всё? А что с теми, кто бросил тебя в Бездне?

Её улыбка слегка поблекла.

— Ну, не совсем всё… Но Апман — образцовый рыцарь Ордена и мой друг. Он вошёл в положение. Я объяснила ситуацию с Ваккером и Луквенесом — как я её понимаю. Конечно, нужно будет написать подробный отчёт, и могут возникнуть… осложнения, но если никто из моего патруля больше не вернётся, то мою версию некому будет оспорить. А ещё я поручилась за тебя! Так что не подведи.

— С виду совсем не похоже, что вы дружите. — Я припомнил суровый взгляд начальника дозора.

Рико замялась.

— Не все в Ордене относятся ко мне хорошо. Он и так частенько попадает в неприятности из-за общения со мной. А среди караульных могли затесаться доносчики. Лучше быть начеку.

— Ты на ножах с кем-то из иерархов Ордена?

— На ножах — громкое выражение. В Ордене служат отец с братом. Я не одобряю их видение Кодекса, а они считают меня легкомысленной и спутавшейся не с той компанией. Но…

Она махнула рукой.

— Политика, — на этот раз прозвучало грустно.

— Внутренние разногласия?

— Неважно. Орден силён, несмотря ни на что, — Рико вымученно усмехнулась.

— Апман… придерживается твоих взглядов, а твои сослуживцы из патруля нет? — забросил удочку я.

— Может быть. А может, и нет.

Правильно. С чего бы ей делиться всей подноготной с первым встречным.

Нейфила, слушавшая наш разговор, вздохнула.

«Не повезло ей. Не только папаша — сумасшедший сектант с манией величия, но и братец, похоже, недалеко от него ушёл».

— А куда ты ведёшь меня? — переключился на другую тему я.

— Как куда? Ты же паломник, а значит, должен посетить главный городской храм. Поклониться статуе Алого Пламени и проникнуться его величием, — подхватила Рико.

— Почему-то я сомневаюсь, что это всё.

— Ещё… Нет, не так. Я благодарна тебе за спасение. Правда. Очень сильно. Я думала, чем отплатить тебе за добро и… Ты ведь упоминал, что шёл сюда? Просто так в Амадор не приходят. Не такие, как ты. Ты же хочешь поступить в схолум, верно? Стать послушником Ордена. Я пообещала Апману, что провожу тебя. При вступлении в Орден старые грехи смываются, и прошлое становится неважным. Поэтому он не стал докапываться до тебя. Ты спас меня, я сочла тебя подходящим кандидатом, остальное не имеет значения.

Для начала ты могла бы спросить у меня.

— Мне придётся жить там? — ткнул я в сторону Цитадели Пламени.

Рико рассмеялась.

— Нет-нет, туда попадают лишь полноправные рыцари. Послушники, готовящиеся к посвящению и прошедшие его, учатся в схолуме при главном храме

Это решило дело. Я определённо не намеревался становиться алоплащником.

Для проникновения в Цитадель есть путь попроще — поглотить кого-нибудь из её обитателей и прикинуться им. Такой план нельзя назвать безупречным: в любой момент можно наткнуться на товарища убитого и выдать себя. Плюс мой способ обретения маскировки предполагает смерть жертвы. Если не получится разведать всё за один заход, алоплащники заподозрят неладное. Пропажа нескольких человек бесследно не пройдёт.

Будь Цитадель доступна для послушников, я бы ещё подумал. А так…

В любом случае я планировал зайти с другого конца.

— Нет, спасибо.

На лице Рико промелькнуло разочарование, но его быстро сменил знакомый прищур, полный простодушной хитрости.

— Как хочешь. Однако ты должен закончить паломничество, раз начал его. Апман разозлится, если услышит, что я не довела тебя до храма.

Уж не собирается ли она силой запихнуть меня в схолум?

«Вряд ли. Но советую поберечься. Жрецы Алого Пламени известны своим красноречием. Я слышала истории, как они обращали в свою веру разъярённые толпы, которые приходили жечь их церкви. Наверняка байки, но…»

Звучит любопытно.

Как бы то ни было, Рико явно не желала отпускать меня просто так.

— Не хочу задерживать тебя, ты устала в дороге. Зачем возиться со мной?..

— Чепуха! Я ещё хоть куда, — моментально откликнулась она.

Поломавшись для порядка ещё немного, я согласился сходить с ней в храм.

Амадор мало походил на типичный средневековый город, каким его любили рисовать фанаты низкого средневековья. Не было заметно ни грязи на улицах, ни неказистых приземистых зданий. Чистые аккуратные дома в несколько этажей, с застеклёнными окнами, выстроились как по линейке — хоть сейчас на парад. Среди них поднимались башни — круглые, с блестящими позолотой куполами. Повсюду, куда ни брось взгляд, виднелись эмблемы ордена в виде флагов или начищенных медных табличек.

Вместо уличных фонарей на улицах были расставлены постаменты, украшенные лепестками пламени. На них лежали пустые чаши, в которых будто сам по себе горел огонь.

— Наследие Основателей, — ответила Рико на мой вопрос, — подарок, который они получили от Господа. Чаши никогда не гаснут. Существует предание, согласно которому они показывают праведность тех, кто живёт в Цитадели. Чем ярче они пылают, тем чище помыслы её обитателей. Если же они погаснут… — Она пожала плечами. — Значит, Орден свернул не туда.

— Очень удобно, — произнёс я и показал на стену, в которую упиралось ответвление улицы. Дома держались от неё на приличном расстоянии, словно опасались коснуться.

— А там что?

— Особые кварталы.

Нейфила хмыкнула.

«Особые кварталы. До чего… удобное название для места, куда тебя бросают подыхать».

Хорошее настроение Рико как ветром сдуло.

— Думаешь, справедливо держать в них больных?

— Так установлено Кодексом, дабы удержать распространение скверны, — механически, как по бумажке сказала она.

— И как, помогает?

— Это… сложная проблема. Несмотря на наши усилия, Бездна ширится, а с ней увеличивается и число заражённых. Она склоняет слабые души к пороку.

— Если это не простая зараза, зачем держать больных взаперти?

— Народ верит, что Мор передаётся касанием. Особые кварталы установлены для спокойствия здоровых, а также для того, чтобы не допускать порчу к праведникам и не давать больным уходить в Рощу Статуй. Своей смертью там они усиливают Бездну.

— Я слышал, что Морфопатией могут заболеть даже дети. Если Алое Пламя спасает от заражения вас, почему он не займётся ими?

Рико вспылила.

— Если каждый получит дар Господень, общество погрузится в хаос! Только представь, во что превратится мир, если даром овладеет недостойный! Пока мы не добрались до демона, создавшего Бездну, особые кварталы необходимы. Это печально, но иного выхода нет. Бездна питается душами несчастных, которые умирают в Рощах Статуй. Мы уберегаем их от страшной участи, пусть даже лишая их свободы.

«Звучит так, словно она пытается убедить себя, а не тебя».

Я ничего не говорил, давая Рико успокоиться. Пару минут мы шли в тишине. Наконец она сказала:

— Прости. Я немного… Поверь, я прекрасно осознаю, что они такие же люди, как ты или я. Просто им не повезло. Да, их души оказались подвержены тлетворному влиянию, но кто знает, сколько рыцарей Ордена заболело бы, не защищай их благословение Господа? Некоторые понимают это. Я провожу немало времени, помогая больным. И не я одна. Нас много. Мы облегчаем их страдания как можем.

Я вспомнил Ваккера, сочащегося упоенным самодовольством. С какой радостью он говорил о каре для грешника, который умирал у его ног. Как обещал спалить моровые кварталы вслед за ним.

С этим противоречием в рядах алоплащников можно работать. Но сперва надо оценить, что творится в этих кварталах.

Вслух я сказал совсем иное.

— Когда я доберусь до сердца Бездны, заодно посмотрю, не получится ли остановить Морфопатию.

Уголки губ Рико дрогнули в грустной улыбке. Она посчитала, что я шучу.

— Решимость, достойная истинного рыцаря Ордена.

Я оценил иронию: во мне находились двое алоплащников, но ни одного из них я не назвал бы достойным.

Так, слово за слово, мы вышли на площадь к главному храму.

Глава 9

Словно в пику нарочитой простоте Цитадели Пламени, главный храм утопал в роскоши.

Его внутренний двор был выложен мозаикой из перламутровых раковин, которые ловили отблески многочисленных огненных чаш, а стены украшали золотые вставки. В нишах выстроились гранитные статуи, сжимавшие в вытянутых руках курильницы с благовониями. По земле стелился едковато-сладкий дым, от которого тянуло чихнуть, — но поздние посетители, собравшиеся почтить своего бога, намеренно вставали неподалёку от скульптур и вдыхали пьянящие клубы дыма. Глаза людей сверкали, кое-кто тихо раскачивался, еле слышно шепча себе под нос.

Игловидные шпили вонзались в темнеющие небеса. Из-за коньков крыши скалили зубы горгульи.

Высокие окна были выложены