даже разжечь небольшой костерок без того, чтобы побледнеть как мел.

Я отдал Рико мешок и позаимствовал у неё меч, чтобы отбиваться от нападок игуан, но далеко не ушёл. Рико полезла за котелком, зацепилась им за лямку — и уронила мешок себе под ноги. Из него выкатился свёрток промасленной бумаги.

Неужели разбила?..

Рико бросила в мою сторону виноватый взгляд и подобрала свёрток. Развернула его, чтобы проверить, цело ли содержимое… И на её лице проступило отвращение, словно она схватила за хвост дохлую мышь.

— Где ты это достал? — спросила она брезгливо, разжав пальцы.

Стеклянный шар шлёпнулся на землю. Я наклонился подобрать его.

— Где достал, там больше нет.

— Ты всерьёз собирался потащить его в Амадор? Да тебя упекли бы в темницу после первой же проверки!

— Не его, а их, — поправил я Рико, с удовольствием отметив, как дёрнулась её щека. — У меня три шара.

— Избавься от них! У нас будут неприятности, если их найдут. Что за наглость — показывать полноправному рыцарю Ордена фрактур…

Я понятия не имел, что такое фрактуры и почему они не нравились алоплащникам, но посчитал, что глупо показывать своё незнание. Шары же лежали среди моих вещей.

— Брось. У тебя же знакомые в страже. Неужели и с ними не выйдет пронести в город?..

— Конечно, нет! — с жаром перебила Рико. — Это же артефакты Бездны! Во всех творениях Архиврага заключена его частица. Слабые духом люди не могут противостоять искушению и впадают в порок, если используют их.

Нейфила поджала губы.

«То-то их главный таскал на голове золотой венец, от которого за версту несло Бездной… Страшно представить, как силён его дух».

— Но фрактуры полезны.

— Не особенно, — пробурчала Рико. — Чтобы убить фрактуром наверняка, нужно бросить его прямо в противника…

Так это оружие!

Я поспешно сунул фрактур обратно в мешок. Что, если я ненароком активирую его? И почему Рико не испугалась, когда он упал возле неё?

— И откуда тебе это известно? Неужели Орден интересуется запрещёнными артефактами?

— Чтобы победить врага, его нужно знать в лицо.

Я поднял ладони, шутливо признавая поражение.

— Как скажешь. Забросаю фрактурами какую-нибудь змею, если подвернётся.

Змеи в Краевой Пустоши водились здоровые — длиной до пяти метров, толщиной с человеческую руку и стремительные, как удар молнии. Они оставляли за собой отчётливый след в глине. До сих пор нам удавалось избежать стычки с ними, однако удача в Бездне была конечным ресурсом.

Позже, когда над разведённым костром зашипело мясо насаженных на ветки игуан, а в котелке забурлил кипяток, я вновь напомнил о фрактурах. Окольными путями мне удалось выудить у Рико принцип их действия. Они реагировали на крепкое сжатие — взрывались через пять секунд, разнося во все стороны стеклянные осколки. Вблизи они разили жертву наповал.

От фрактуров разговор плавно перешёл к артефактам в целом. На своей территории Орден Алого Пламени приравнял владение ими к ереси, однако Малые и Великие Дома относились к ним значительно проще — как к ценностям, отвоёванным у Бездны. Более того, сами алоплащники, хоть и уничтожали хорошо изученные артефакты, часто забирали необычные образцы к себе в Цитадель Пламени, крепость Ордена в Амадоре.

Обоснования назывались разные. Некоторые предметы не получалось сломать без вреда для окружающих, — их отправляли на хранение. Некоторые исследовали, чтобы отыскать в них след Архиврага и раскрыть его уязвимости. Некоторые описывали, чтобы в будущем рыцари знали, как с ними поступить, если они опять на них наткнутся.

Я не сомневался, что все названные причины в той или иной мере правдивы. Но самый главный мотив заключался в том, чтобы усилить Орден. Если соседи осадят Амадор, запасники откроются, чтобы обрушить на врагов мощь запасённых артефактов. А перед Алым Пламенем верхушка алоплащников как-нибудь оправдается.

Отчаянные времена, отчаянные меры…

В речи Рико промелькнуло упоминание про недавний налёт на базу Дома Падших, которая располагалась где-то в этих краях. Насторожившись, я забросал Рико вопросами.

— Я не участвовала в нападении, — пожала плечами она. — Налёт закончился успехом, из базы вывезли огромное число артефактов. Вот всё, что мне известно. Подробностями со мной не делились. Командир отряда, ответственного за атаку… своеобразный человек, и людей в команду он подбирал себе под стать. Я расхожусь с ними во взглядах на некоторые вещи.

«Может, из неё и выйдет толк. Только вытрясти всю эту чушь про святость и веру».

Доверишь мне заняться перевоспитанием?

Нейфила надулась.

«Уж точно не тебе. Хотя если сравнивать её идиотские религиозные заскоки и твои… излишне прагматичные методы… Нет, слишком сложно выбрать».

Я тебе не вредил, в отличие от него.

Нейфила скривилась и похлопала себя по животу, который когда-то пронзила магия Белафа.

«Тут не поспоришь».

Как бы то ни было, Рико выслали в патруль по Краевой Пустоши, — странное занятие для дочери лорда-рыцаря. Не говоря уже о том, что непосредственный начальник относился к ней с открытым пренебрежением и даже посчитал, что может приказать оглушить её за неповиновение.

Преданные Белафу алоплащники не стали бы трепать языком с Рико. Они играли за противоположные команды.

Выжил ли Бонвьин? Спасся ли Верье? Добили ли Нарцкуллу? Любого другого я записал бы в мертвецы, однако старуха отличалась чертовской живучестью.

Но самое главное — уцелел ли в битве портал? Если уцелел, его должны были доставить в Цитадель.

Скверно, что Рико не могла похвастать высоким чином. Её ранг — рыцарь Алого Пламени — стоял сразу за посвящённым послушником. Если бы не друзья, о которых она говорила, я признал бы её полностью бесполезной.

Воспоминания об отце настроили Рико на мрачный лад. Она погрустнела и замкнулась в себе. Я попробовал отвлечь её от мрачных дум вопросами насчёт огненного дара. Отвечала она неохотно, подробности приходилось вытаскивать из неё клещами, но основное я уяснил.

Огненная магия была даром Алого Пламени своим последователям. Чтобы обрести её, они молились ему, пока на них не снисходила его милость.

Послушники, удостоившиеся чести получить благословение, изначально понимали, как применять его, и в дальнейшем просто развивали грани таланта.

Это была духовная практика. Изменений в теле после посвящения не проявлялось.

Нужно поскорее внедрить магическое зрение Каттаю…

Но делать это с Рико под боком было затруднительно.

Я рисковал заниматься этим, только когда она засыпала, — уходил подальше от лагеря и приступал к экспериментам, присматривая краем глаза за спящей.

В таких условиях развитие продвигалось со скрипом.

Но, по крайней мере, нашего везения хватило на то, чтобы не впутаться в крупные передряги.

Разок мы угодили в пространственную аномалию. Она закольцовывала пространство вокруг нас, так что мы возвращались в то же место, из которого уходили. Из-за однообразия пейзажа я заметил это далеко не сразу — в основном потому, что скалы, к которым мы шли, и не думали приближаться.

— Это «ложная тропа», — уверенно сказала Рико, когда я поделился с ней соображениями. — Аномалия, привязанная к местности. Из неё легко выбраться, если знать как.

— Поделись секретом.

Она легкомысленно улыбнулась. Её лицо блестело от пота.

— Я не помню.

— В каком это смысле — не помнишь?

— Мысли «тропа» тоже запутывает. Не со всеми у неё выходит, но я…

Она вздрогнула и натянула капюшон поглубже.

— Жарко-то как. Почему мы стоим?

Я попробовал достучаться до неё ещё раз, однако цикл повторился. Едва до Рико доходило, что мы в аномалии, как по её телу пробегала дрожь и она всё забывала.

Не превращаться же в тушканчика, чтобы найти выход?

Нейфила неуверенно подала голос.

«Если я не ошибаюсь, из „ложной тропы“ можно выбраться, если повернуть назад и пойти по своим следам. Так говорилось в одной книжке…»

Что бы я без тебя делал.

Нейфила зарделась.

Чтобы уговорить Рико отправиться обратно, ушло добрых полчаса. Она никак не могла взять в толк, зачем нам поворачивать. Упоминать «ложную тропу» было бессмысленно: аномалия тотчас залезала в мозги к Рико. В конце концов, я схватил её за руку и потащил за собой. Она упиралась, но слабо — жара доконала её, лишив большей части сил.

К счастью, трюк сработал. Я прошёл метров тридцать, осторожно наступая на свои следы, — и в какой-то миг очутился перед скалами, которых мы старались достичь.

Я отпустил Рико и устало побрёл к камням. Возле подножия она нагнала меня и обняла. Её тяжёлое дыхание щекотало мне шею.

— Спасибо, — прошептала Рико, — я всё вспомнила.

Нейфила недовольно хмыкнула, но промолчала.

Кроме этого — и встречи со стаей серых тушканчиков, которые отличались от родичей из джунглей меньшими размерами и не умели стрелять ядовитыми иглами, —