Появился и пропал еще один теннисный мячик разрыва, и тут…

– Вот, опять! – схватился за головуДако-Райми. – Значит, опять промахнулись!

– Погружение на тридцать!..

Из беспросветной мглы, из той точки, где взорвались торпеды,на «Дархскую усладу», быстро, невообразимо быстро наплывала, расширяясь ираздуваясь, светящаяся фиолетовая масса, алчно шевеля мириадами тоудлиняющихся, то укорачивающихся щупалец. Однако маневр Мины по уходу с линииогня дал результат: на этот раз неведомый противник промахнулся, и фиолетовый«осьминог» размером с девятиэтажный дом пронесся выше и правее подлодки, едване задев щупальцами борт.

Разумеется, это был не Каскад. И, разумеется, это не былопорождением науки, уж Сварог-то научился разбираться в таких штуках. А болеевсего это напоминало обстрел зелеными соплями, под который Сварог угодил вовремя бегства с Атара на броненосце…

Он скоренько задействовал «третий глаз»… и стены субмариныстали прозрачными, будто сделанными из стекла. Сквозь бесплотное тело Дако онзаметил, как стайка мелких рыбешек попала в световой конус, на миг вспыхнулароссыпью бриллиантов и поспешила убраться подальше от железного чудовища.Откуда-то из пустоты, как сквозь вату, доносились призрачные голоса: «Разворачиваемся,Мина, уходим! Торпеды на исходе!», «Что это такое, а? Что это?!», «Залп! Праворуля, всплытие на десять!..» А потом он увидел.

Четыре светлые точки метнулись к далекому и какому-тонесерьезному фиолетовому облачку, проявившемуся в центре иллюминатора. Это небыло проявлением Зла, это не было проявлением Белой магии – это вообще ничем небыло, так, пустышка, обманка… На самом подлете торпед облачко превратилось вбублик, снаряды пролетели сквозь дырку и детонировали, не причинив тому нималейшего вреда. Потом облачко сжалось, затянуло отверстие фиолетовым сиянием ивыплюнуло в ответ очередную осьминожку… А вот от этого облака вниз, наневообразимую морскую глубину, тянулась тонюсенькая багряная ниточка,колеблющаяся, пульсирующая. Облако висело на ней, слегка покачиваясь, точновоздушный шарик в ручонке малыша… Вот только вместо малыша другой конец нитидержал… В человеческом языке нет слов, чтобы описать это. Более всего ононапоминало огромный бесформенный сгусток черноты – еще более темной, если такоевозможно, нежели окружающая подводная темень, черноты клубящейся,переливающейся, беспрестанно текущей куда-то и при этом остающейся на месте, нопри одном взгляде на нее Сварога прошиб пот. Ничего более омерзительного он вжизни не видел, хотя и не смог бы объяснить, что же такого отталкивающего ижуткого в этом клубке тьмы. То ли полная, абсолютная его чуждость чему бы то нибыло живому, то ли ощущение, что сгусток смотрит на него, глаз не имея напрочь…

Он вынырнул в реальность, жадно хватая ртом воздух,чувствуя, что его колотит, как в лихорадке… Вынырнул в то мгновение, когда Минав очередной раз скомандовала залп.

– Нет! – крикнул Сварог и тут же закашлялся – вгорле будто наждаком прошлись. – Оно… оно не там… ниже…

Мина бросила на него гневный взгляд, секунду поколебалась,но все же приказала в голосоотвод:

– Отставить! – после чего повернулась к Сварогувсем телом, прикрыла раструб ладонью. – Ну?! Кто не там? Что ты придумал, Иной?!

– Дайте дифферент на нос, капитан, – сказалон. – Наклоняйте лодку, пока я не скажу стоп… Да быстрее вы, черт бы васпобрал, подобьют же!..

Мина-Лу колебалась недолго. Пронзив Сварога насквозь двумялазерными лучами чернущих глаз, она вновь метнулась к голосоотводу…

Палуба накренилась, пришлось хвататься за что ни попадя,дабы не упасть. Мысленно содрогнувшись, он вновь включил «третий глаз». Вотниточка, а вот и сгусток черноты – медленно перемещается по иллюминатору,окантованному ставшим прозрачным металлом. С трудом сдерживая тошноту, Сварогждал, и когда омерзительная масса достигла центра иллюминатора, скомандовал:

– Стоп-машина, залп!

И Мина тут же продублировала приказ.

…Слишком поздно порождение Зла – именно Зла, чего жееще?! – сообразило, что ему грозит. И попыталось убраться. Но не успело.

Торпеды сошлись в точке, знакомо вспыхнул белый шарик… Ивслед за тем раздался беззвучный вопль – оглушительный, проникающий сквозьброню и переборки, ввинчивающийся в уши. Этот неслышный крик, в которомсмешались боль, гнев, отчаянье, рождался, казалось, в самом мозгу, Гран-Тай ажприсел, широко разинув рот и заткнув уши руками… А потом вопль прекратился,будто звук выключили, повисла напряженная тишина. В магическом зрении быловидно, как медленно разлетаются в стороны ошметки черноты, скручиваетсяспиралью лишенная привязи красная ниточка, гаснет фиолетовое облако…

Прошла минута, вторая. Атака не возобновлялась.

– Все? – нерешительно спросил Дако в пространство.

– Ага, – сказал Сварог. И отер пот со лба.

– Что… – в неожиданной тишине голос Мины прозвучалкак-то особенно громко. – Что это было? – Она в упор смотрела наСварога. – Новое оружие Каскада?

– Ни малейшего понятия не имею, – искренне ответилон. – Вам должно быть виднее, кто из нас бороздит просторы мировогоокеана?.. Как бы то ни было, оно сгинуло. Расстреляно. Взорвано. Уничтожено… Увас торпеды, часом, не серебром начинены?

– Почему серебром?..

– Ну, обычно такие хреновины можно уничтожить толькосеребром… Ладно, после, долго объяснять… Что ж, поздравляю вас,резерв-победитель. Стрельбы прошли успешно, цель поражена.

– Спасибо за помощь, – холодно сказалаМина. – Через полчаса жду вас в капитанской каюте. Поговорим.

Он закрыл глаза. Больше всего на свете ему сейчас хотелосьприсесть, закрыть глаза и ни о чем не думать. Чем бы этот мир ни отличался отТалара и Димереи и в чем бы ни был похож, прежние проблемы, как видно, будутпреследовать его и здесь.

– …Значит, вы уверены, что все ваши неприятностисвязаны с нами? – лениво спросил Сварог. С закрытыми глазами он сидел вкресле и ни о чем не думал.

– А вы полагаете иначе? – фыркнула Мина.

Не поднимая век, он пожал плечами. На эту тему думать нехотелось. Вообще не хотелось думать. Вино вызывало приятную томность во всемтеле.

– Никогда раньше кораблю Каскада, даже самому быстроходному,не удавалось подойти к моей лодке на расстояние орудийного выстрела. Никогда яне встречала в море ничего подобного этой… твари. Даже не читала о ней. И неслышала ни от кого из моряков. А тут, в течение одного дня… Причем, заметьте,все случилось непосредственно после того, как мы вас подобрали… Черт возьми,чтоб я еще раз согласилась на подобную работу! Да пропади они пропадом, такиезаказы. Своя шкура дороже…

Конечно, вполне могло статься, что прихвостни ВеликогоМастера отыскали Сварога и здесь. И теперь, в меру своих силенок, вновьпытаются его укокошить – с усердием, достойным лучшего применения. Но… Как-то,знаете ли, мелковато это, даже для самого занюханного прихвостня – лупить совсей дури по субмарине какими-то каракатицами. Примитивненько, знаете ли.Неужели в адском арсенале не найдется ничего посерьезнее? Или у Мастеранастолько плохо с толковыми кадрами?..