Но вместо дамы с белыми слонами я узрела свой чемодан посреди комнаты (интересно, откуда он взялся совершенно пустой?), подле него ошивался громадный рыжий зверь, назвать котом такое создание я бы постеснялась. Существо явственно принадлежало к семейству кошачьих, но длинные ноги, общие размеры и выражение морды помещали гостя в иные разделы классификации. Южно-американский оцелот был в самый раз, только без пятен на шкурке.

– Привет, Лисенок! – я вспомнила, где довелось проснуться. – Не кажется ли, дорогой друг, что ты вырос из детского имени? Пора зваться Оцелотом.

– Вот за что уважаю сударыню Катю, у нее для каждой божьей твари найдется доброе слово и ценное предложение, – ответ возник из кресла в углу, я подняла голову и увидела бывшего партнера Штурмана, за прошедшие годы он не изменился ни на йоту, в таких нарядах, в шортах и бейсболке, я его отлично помнила. – Вообще-то мы пришли знакомиться.

– Но вас я, кажется, видела раньше, – ответила я, придерживая на груди простыню, надеясь, что раздевалась ко сну самостоятельно, кроме неё не обнаружилось ничего. – Тогда вас звали Антуан, если не ошибаюсь. Кузина Ирина до сих пор сокрушается, что знакомство не поддержалось.

– Передайте ей привет, – не остался в долгу собеседник. – Но позвольте, сударыня Катя, обо всём поговорить позже, сейчас предлагаю морскую прогулку с купанием, время самое подходящее.

– Дети и животные участвуют? – спросила я нарочито небрежно.

– На этот раз нет, – кратко обозначил ситуацию бывший партнер. – Им будет скучно.

– Тогда, если позволите, я бы приняла душ и выпила чашечку кофе, – отозвалась я в деловом ключе. – Если можно, то организуйте на пляже, мне там понравилось. Котика оставьте, мы побеседуем о жизни, людях и художественной литературе.

– Будет исполнено, мэм, – ответил бывший Штурман и поднялся с кресла. – Как пожелаете, мы все в вашем распоряжении.

– Тогда встретимся на пляже, – я завершила сложные переговоры и проводила гостя взглядом до самых дверей.

Котик остался на какое-то время, потом выскользнул через балкон, по всей видимости, не нашел ничего занятного, ни в пустом чемодане, ни в моих разговорах. В чемодане оказалась коломенская пастила для Эллы, подобного лакомства, надо думать, она не застала. Мое пляжное барахло сохло на балконе, точнее, уже высохло, а зимние вещи перебрались в стенной шкаф в прихожей.

Апартамент походил на средних размеров квартиру с двумя жилыми и двумя ванными комнатами, в одной из них стояла душевая кабина, рядом с прихожей теснилась кухонька с положенными атрибутами. Хорошо оборудованная лоджия позволяла видеть море и улочку стилизованной тайской деревни с двух и трехэтажными домами, по обочинам росли цветущие деревья, ниже теснились зеленые насаждения с мелкими цветочками. Однако медлить в помещении я не стала, собрала пляжные вещи и двинулась в направлении моря, почти не заблудившись. Со второго захода я оказалась на берегу, уселась за свободный столик и стала ждать обещанного кофе.

На белом песке царило сдержанное оживление, публика купалась в море и в небольшом бассейне, а Юлий склонился к стойке киоска, беседуя с тамошней девушкой.

– С тобой стало сложнее, – объявил хозяин курортного заведения, поставив на стол большую чашку с молочной пеной, значит, не забыл, какого рода кофе я предпочитаю. – Я помню, раньше, когда меня видела, у тебя лицо светилось. И разговаривала по-другому, тоже с подначками, но не жестко. Так теперь и будет?

– Угадай с трех раз, дорогой друг Антуан, – начала я, потом передумала и частично объяснилась. – Видишь ли, раньше я слегка притворялась, до сих пор неловко.

– В чем притворялась? – не понял бедняга Антуан и помрачнел.

– Я боялась тебя спугнуть, – призналась я, ну вот, на пляже у моря такие беседы, черт нас забери! – Поэтому прибавляла себе женственности чуть более отпущенного природой. И отчасти скрывала иные качества, чтобы не смущать. Сам знаешь, каких блондинок джентльмены предпочитают. Но игры были захватывающими, признаю и ценю.

– Спасибо, очень доступно изложила, – оценил бывший партнер. – Теперь будет без скидок и умолчаний, надо понимать?

– По рыночной стоимости, возможен бартер, – сообщила я, допила кофе и заявила. – Теперь пойдем купаться или поплывем на любом виде транспорта. Но я действительно рада видеть тебя и Эллу, котик включается.

– Скажи, что ты понимаешь под бартером, – доверительно попросил Юлий-Антуан, пока мы шли к волнорезу-причалу по дощатому настилу. – Смею надеяться, что это не скотик. Элла, конечно, отдаст, она тебя уважает сверх меры, но сердце у неё будет разбито навсегда.

– Ты заметил, что коты занимают у нас неоправданно большое пространство, как в отечественном facebook'е? – спросила я, затем честно ответила, тем моментом мы взошли на причал и следовали вдоль. – Нет, я не догадалась спросить самое дорогое, как в сказках, теперь поздно. Насчет бартера просто, свой запрос я изложила, хочу получить максимум информации, но зачем ты меня позвал на свою территорию – пока что загадка. Объясни, и будем меняться знаниями.

На последних словах мы дошли до конца причала, но ничего там не обнаружили, по крайней мере я. Водная гладь простиралась во все стороны горизонта, однако ни катера, ни Пака не увиделось даже в отдалении.

– Ну, как бы сказать лучше, – сказал Юлий-Антуан и остановился на краю. – Это довольно сложно, но я попробую. Для начала – прошу на борт, предупреждаю: горжусь не меньше, чем Элла скотиком.

– Э-э, – произнесла я в замедленном темпе, потом замолкла.

На миг почудилось, что бывший партнер элементарно спятил, приглашает спрыгнуть с причала и плыть своим ходом в Папуа-Новую Гвинею. Но, следуя за пригласительным жестом, посмотрела вниз и увидела спуск наподобие стремянки, ниже на воде болталось нечто изящное и на первый взгляд довольно утлое.

– Прошу любить и жаловать, – произнес партнер Штурман на весу, он лихо двигался вниз по скобам. – Сделано по особому заказу, имитировали местные образцы, но с моей начинкой. Спускайся, я придержу.

– Вообще-то меня иногда укачивает, – я нашла нужным предупредить. – И посреди моря может оказаться неудобным.

– Не волнуйся, скорость не позволит, – утешил партнер. – Докатим с ветерком.

– Ветер тоже не показан, – упорствовала я. – Продует и привет, бронхит обеспечен.

– Скажи, что просто испугалась, – бодро заявил бывший партнер, он добрался до скорлупки на воде и стоял, покачиваясь, как заправский морской волк. – Элла тоже боялась поначалу, теперь прыгает, не глядя. Под лавкой – все, что надо, ветровка, зюйдвестка и тошнительный аппарат. Можешь прыгнуть, я поймаю!

– Спасибо, я сама, – ответила я и полезла вниз к воде, сопровождая неэлегантное продвижение комментариями, не принятыми в приличном обществе, наверняка партнер отыгрывался за испытанные разочарования.

Уже на плаву, облачаясь в