– Пари? – удивилась сотрудница полиции нравов. – Какое ещё пари?

– Всё не так, – зачастил Райен, – я дал обещание, но я не хотел его исполнять, я вёл тебя сюда поговорить.

– Ну-ну.

– И вообще, что это за музыка такая чокнутая? – поспешил он перевести опасную тему в другое русло.

– Точно! – Эбигайль наконец пришла в себя, и в ней проснулся гнев и жажда знаний. Точнее жажда узнать, как такое могло произойти. Она перевела взгляд на шкатулку, стоящую на тумбе в прихожей. – Что это за верёвки? Грузики? – Она подошла ближе и подёргала за шерстяную ниточку.

– Кажется, я припоминаю, что не закрыл дверь номера, позволив служанке хозяйничать тут.

– Зачем? – секретарь Эттенгофа вмиг заинтересовался.

– Как зачем? Уборка номера, она стояла под дверью и ждала моего пробуждения, – соврал Райен глазом не моргнув. Он попросту умолчал тот факт, что пропустил служанку в номер, чтобы она забрала в прачечную его одежду.

– Значит, мне стоит проверить весь персонал, дежурящий на этом этаже? – задумчиво проронил секретарь, но тотчас опомнился. – В любом случае собирайтесь скорее, нужно успеть заехать в Муниципалитет, чтобы оформить ваш брак. Репортёры, которых я прогнал, продолжат копать, и вам же будет хуже, мисс, если всё не сделать как следует.

Оба новобрачных стояли, слушали и кривились.

– Исключено, – сказали они в один голос.

– Не обсуждается, – настаивал служитель отеля Метрополь. – Вы, моя дорогая Эбигайль, эталон для подражания. И каково будет общественности узнать о вашем поступке? Это будет скандал!

– Да…

– А вы, молодой Эттенгоф, помнится, вы на испытательном сроке у отца, и если вытворите какую-нибудь глупость вновь, только появитесь в заголовках газет в негативном ключе, то не видать вам содержания в ближайшие пять лет. Как вы планируете зарабатывать на жизнь, не имея за спиной ни опыта, ни рекомендаций?

Хитрый манипулятор умело нажимал на болевые точки оппонентов.

– Но как я появлюсь в Муниципалитете без приличной одежды?

Райен многозначительно опустил взгляд на халат.

– Это легко исправить, – секретарь нахмурился. – Ваши вещи ждут на ресепшен. Их доставили утром, но возникла небольшая заминка. Вы заняли чужой номер, и вас долго не могли найти. Сегодня вечером в этот номер пребывает королевская персона, поэтому я, едва узнав о неразберихе, прибыл на место и понял, в чём дело.

– Получается…

– Да, вам надо было занять седьмой Гранд-люкс в другой стороне этого здания, а вы заняли третий.

– Но ключ подошёл.

– Я проверю, в чём причина, – секретарь смущённо схватил ключ с биркой и стал придирчиво его осматривать, будто надеялся найти разгадку мгновенно, по одному только виду металлических зубчиков.

– А м… мне? – Эбигайль опустила взгляд вниз, подражая будущему супругу. – Вряд ли я могу показаться на людях в таком виде.

– Рубашку из костюма служанок я могу вам подобрать. Под эту юбку будет отлично смотреться.

Секретарь не растерялся и подхватил шкатулку первым, пока никто вновь её не открыл. Выпутал из верёвочных крючков.

– А это я отдам на экспертизу местному старьёвщику. – Он махнул в воздухе чужой вещью. – Должно же быть хоть какое-то объяснение вашему безудержному поведению, не так ли?

Оба виновных отвели взгляды от предполагаемой виновницы произошедшего. Но Эттенгоф-младший опомнился первый:

– То есть это была магия? Та самая, забытая, о которой столько твердят последнее время?

– Забытая или нет, но иногда в разных уголках света по-прежнему находят старые реликвии и отвозят в Музеи Магии, подконтрольные Муниципалитетам. Такова процедура.

Эбигайль грустно вздохнула и пожала плечами.

– Пожалуй, это единственное достойное оправдание моему вопиющему поведению.

Не сказав больше ни слова, секретарь спешно вышел. А Эттенгоф и его будущая жена остались на месте, раздираемые сразу столькими мыслями. Молчали и взвешивали все «за» и «против» будущей якобы семейной жизни.

– Хочу, чтобы вы знали, – Эби призналась первой, – я подпишу Свидетельство только при одном условии. Если мы с вами останемся в реальности чужими людьми. И надеюсь на ваше понимание. В сущности, произошедшее между нами ничего не меняет.

Райен поначалу оскорбился, глаза его сузились. Он готов был сказать в ответ какую-нибудь колкость, однако воспоминания минувшего быстро привели его в чувства и изо рта вырвалось совсем иное:

– А как же репортёры?

– О чём вы?

– Едва узнают о нашей тайной «свадьбе», газетные заголовки запестрят разными догадками. Не следует ли нам немного подыграть и хотя бы сделать вид, что это не случайная связь, которая может бросить тень в обе стороны?

– Не понимаю, на что вы намекаете? – Эбигайль округлила глаза. – На то, что нам придётся жить вместе? Какой абсурд!

– Не вместе, а рядом. Я попрошу у отца номер с двумя отдельными спальнями. Хочешь того или нет, но нам придётся сыграть в игру «Обмани жёлтую прессу». Обещаю не переступать порог твоей комнаты, если только ты сама этого не попросишь.

Громкий нахальный смешок вырвался из его уст непроизвольно.

– Каков наглец! – фыркнула Эби. – Никогда о таком не попрошу! Будьте спокойны.

– Тогда, я так понимаю, вопрос решённый?

– Только если репортёры будут досаждать, – оправдалась девушка. Она искренне надеялась, что всё обойдётся без лишнего шума.

Глава 8. Не обошлось

Поначалу неопытные молодожёны сумели обмануть общественность в лице дежурящих репортёров. Эбигайль Кросс и Райен Эттенгоф вышли на улицу поодиночке, быстро нырнув в подсобные помещения. Однако уже после церемонии подписания свидетельства эту парочку ждал невероятный сюрприз в лице Харенса Госта, который оказался в числе сидящих в очереди на бракосочетание.

– Эби? – его глаза приобрели изумлённую округлость. – Вы здесь?

– Смею заметить, вы тоже, – опытный делец, точнее, секретарь опытного дельца взял ситуацию в свои руки. – Вы здесь с кем-то?

– Моя дочь выходит замуж.

– О! Да это же Райен Эттенгоф! – восторженный визг послышался откуда-то сбоку, из глубины белоснежного коридора Муниципалитета.

Мраморные полы, гипсовая лепнина, золотистые элементы декора. Всё это было чуждо Эбигайль, когда она