— За последние недели налеты стали обычным делом, — заявилбородатый рыцарь. — Их нападения участились и стали еще более бессмысленными всвоей жестокости. Орки знают, что скоро наступит их судный день, время их наисходе, и потому торопятся оставить после себя опустошенные земли и разрушенныеселения. — Он отпил немного вина из своего бокала и продолжил: — Не далее кактри дня назад драконы сожгли дотла селение Джарун, более половины горожанпогибло в огне, ниспосланном дьяволом. Тогда эти твари и их хозяева успелиулизнуть до того, как наездники грифонов прибыли на место.

— Ужасно, — тихо вздохнула Вериса.

Данкан кивнул, его темно-карие глаза засверкали, в голосепослышались железные нотки:

— Скоро этому наступит конец! Мы займем земли Хаз Модн и маршемвойдем в сам Грим Батл! Мы покончим с остатками поганой Орды! Прольется кровьорков!

— И погибнут хорошие люди, — чуть слышно добавил Ронин.

По всей видимости, слух у предводителя рыцарей был не хуже,чем у эльфа, потому что он тут же обернулся в сторону мага:

— Да, хорошие люди погибнут! Но мы поклялись избавитьЛордаэрон и все остальные земли от этой чумы, и мы это сделаем, чего бы это намни стоило!

Речь рыцаря не произвела впечатления на мага.

— Но сначала вы должны что-то сделать с драконами, не такли? — спокойно заметил он.

— Они исчезнут с лица земли, заклинатель, отправятся туда,где им самое место — в преисподнюю. А если ваше дьявольское отродье…

Вериса коснулась руки пожилого рыцаря и одарила его такойулыбкой, что Ронин почувствовал легкий укол ревности.

— Лорд Сентерес, — спросила она, — как давно вы сталипаладином?

Ронин с изумлением наблюдал за тем, как рейнджерпревращается в одну из тех очаровательных и обворожительных молоденьких женщин,каких ему доводилось встречать при дворе в королевстве Лордаэрон. Еепревращение, в свою очередь, преобразило Данкана Сентереса. Она ловила каждоесказанное им слово, поддразнивала седеющего рыцаря и открыто флиртовала с ним.Ее нрав изменился настолько, что маг не мог поверить в то, что это та самаяженщина, которая последние несколько дней охраняла его жизнь и служила емупроводником.

Данкан в мельчайших подробностях поведал о том, какимнепростым был путь отпрыска богатого рода, решившего сделать себе имя, вступивв монашеский орден. И хотя его сотрапезники наверняка уже знали эту историюнаизусть, все они с интересом прислушивались к словам предводителя, надеясь,что его история поможет им проложить свой путь к славе. Ронин внимательновглядывался в их лица и с некоторой тревогой заметил, что молодые рыцарипрактически не моргали и едва дышали, впитывая каждое слово, сказанное ихлидером.

Вериса явно заинтересовалась рассказом и воспринимала любые мирскиедостижения этого пожилого человека как чудесные деяния и подвиги. А когда лордСентерес поинтересовался ее собственными достижениями, девушка поспешилапринизить свои достоинства. Но у мага не было абсолютно никаких сомнений в том,что во многих вопросах рейнджер с легкостью превзойдет их хозяина.

Паладин был обезоружен манерами Верисы и пустился ввоспоминания. Тут Ронин понял, что с него достаточно. Он извинился — извинения,конечно же, не привлекли ничьего внимания — и вышел из трапезной на свежийвоздух, желая побыть в одиночестве.

Безлунная ночь укрыла колдуна черным одеялом. Он всей душойстремился поскорее добраться до Хасика и оттуда начать свой путь в Хаз Модн.Только тогда он, наконец, избавится от всех этих паладинов, рейнджеров и прочихнедоумков, которые ни на что не способны и только мешаются под ногами. Лучшевсего он работает в одиночку, именно это он пытался доказать перед последнимпровалом. Тогда его никто не послушал, и его вынудили сделать то, что он долженбыл сделать для успешного завершения операции. Остальные члены команды необращали внимания на его предупреждения и не желали понять, наскольконеобходима и опасна его работа. Со свойственным всем бездарностям легкомыслиемони оказались на линии его самого сильного заклинания… многие из них исчезливместе с его истинной целью — банда орков-колдунов намеревалась поднять измертвых то, о чем демоны слагали легенды.

Ронин горько сожалел о каждом погибшем в той операции, но немог позволить, чтобы его хозяева в совете Кирин Тор поняли, насколько сильноего раскаяние. Души погибших преследовали его, заставляли браться за самыеопасные и невыполнимые задания, а что может быть опаснее, чем попытка водиночку вызволить из плена Королеву Драконов? Он должен сделать это сам, безчьей-либо помощи не только для того, чтобы прославиться, но и чтобы успокоитьдуши погибших товарищей, которые ни на минуту не оставляли его. Ронин держалэто в тайне даже от Красуса, иначе тот усомнился бы в психическом здоровье испособностях своего подопечного, а, следовательно, его участие в операции былобы невозможно.

Пока маг прогуливался по стене, окружавшей главную башнюзамка, поднялся ветер. На стене несколько рыцарей несли караул. Видимо, слух околдуне быстро распространился по замку — после того как первый постовойоглядел его, осветив фонарем, на Ронина больше не обращали внимания. Его этовполне устраивало, ему было плевать на рыцарей, так же как им плевать на него.

Темные силуэты деревьев за стеной замка придавали пейзажутаинственный вид. Ронину вдруг захотелось очутиться на воле и заночевать подкаким-нибудь дубом. По крайней мере, тогда ему не придется выслушиватьблагочестивые речи Данкана Сентереса, который, по мнению мага, проявлял кВерисе интерес куда больший, чем следовало рыцарю монашеского ордена. Конечно,у нее завораживающие глаза, а экипировка рейнджера подчеркивает…

Ронин ухмыльнулся и прогнал из головы образ эльфийки.Вынужденное затворничество во время понесенного им наказания подействовало нанего гораздо сильнее, чем он предполагал. Магия — его повелительница ивозлюбленная. А если ему захочется провести время с женщиной, он скореепредпочтет более податливую девушку, какую-нибудь пухленькую придворную ледиили даже симпатичную служаночку, которых он часто встречал в путешествиях. Ноуж конечно не эту надменную и заносчивую Верису…

Сейчас надо сосредоточить все свои мысли на главном. Вместесо своим несчастным конем Ронин потерял и то, что дал ему Красус. Надопостараться найти с ним контакт и сообщить о случившемся. Молодому магу совсемне хотелось этого делать, но он понимал, что в долгу перед Красусом и должен умеритьгордость. Вне всякого сомнения, если он отступит и решит вернуться, этопоставит крест на всех его надеждах. Сдавшись, он не только никогда не сможетвернуть уважение своих собратьев, он сам себя перестанет уважать.