Из облаков над ними вынырнули еще три крылатые фигуры.

У Верисы перехватило дыхание, колдун умолк, споткнувшись наполуслове. Казалось, Ронин готов проклясть все на свете, но тут эльфийка узналатех, кто возник в небе прямо над их разъяренным преследователем.

Грифоны… массивные крылатые грифоны с орлиной головой итуловищем льва… и с наездниками на спине.

Вериса дернула Ронина за руку:

— Замри!

Маг удивленно посмотрел на нее, но спорить не стал. Тушадракона нависла прямо над их головами.

Три грифона, внезапно окружившие дракона, застали тоговрасплох. Теперь Вериса могла разглядеть и их наездников, хотя в этом не былоникакой необходимости. Только карлики, обитающие в далеком мрачном краю Орлиныхгор, которые находились даже дальше эльфийского королевства Квел Талас, умелиукрощать диких грифонов. И только эти искусные и опытные воины на своихкрылатых скакунах могли сразиться с драконом в воздушном бою.

И хотя грифоны были гораздо меньше красного гиганта, разницав размерах вполне компенсировалась их огромными, невероятно острыми когтями,которые легко распарывали чешую дракона, и клювами, которыми можно быловырывать куски мяса из-под панциря чудовища. Вдобавок они двигались гораздобыстрее дракона и мгновенно меняли направление.

Да и сами карлики были не просто наездниками. Будучи немноговыше и стройнее своих населявших равнины сородичей, горные карлики ничуть неуступали им в физической силе. И хотя излюбленным оружием патрулирующих небовоинов были легендарные штурмовые молоты, эта троица была вооружена огромнымиобоюдоострыми боевыми топорами с длинными рукоятками. Выкованные из крепкого,как алмаз, металла лезвия боевых топоров могли пробить даже череп дракона.Говорили, что как-то великий наездник грифонов Кердрэн одним верным ударомбоевого топора сразил гораздо более крупного дракона, чем этот.

Грифоны кружили вокруг своего противника, и он, пытаясьопределить, кто из них представляет наибольшую опасность, был вынужден безконца поворачиваться из стороны в сторону. Орки давно осознали, что с грифонаминадо быть крайне острожными, но дракон, потеряв своего наездника, совсемрастерялся и не знал, что делать. Карлики не преминули этим воспользоваться иодин за другим наскакивали на дракона, приводя красного монстра в бешенство.Они буквально смеялись в морду чудовищу, их длинные бороды и стянутые в хвостыволосы развевались на ветру.

Раскатистый хохот карликов еще больше бесил дракона, и он,бешено размахивая хвостом и изрыгая языки пламени, тщетно пытался достать хотябы одного из них.

— Они его совсем сбили с толку, — в восторге кричала Вериса.— Они понимают, что он молод, взбешен и поэтому не в состоянии оценитьситуацию.

— Самое время убраться отсюда, — заметил Ронин.

— Но им может понадобиться наша помощь!

— У меня есть задание, которое я обязан выполнить, —угрожающим тоном ответил маг. — И потом, перевес явно на их стороне.

Это правда. Хоть наездники грифонов еще и не нанеслирешающего удара, исход боя был очевиден. Троица карликов так закружила дракона,что, казалось, он окончательно потерял ориентацию в пространстве. Он изо всехсил старался сконцентрировать свое внимание на одном из нападавших, но другиепостоянно отвлекали его. Лишь однажды пламя, изрыгаемое драконом, едва некоснулось одного из грифонов.

Один из воинов начал раскачивать свое смертоносное оружие,лезвие топора сверкало в лучах заходящего солнца. Сделав еще один круг, карликзашел противнику за спину и внезапно спикировал прямо на дракона.

Когти грифона вонзились в холку чудовища, срывая с неечешую. Сигнал о боли еще не успел проникнуть в мозг красного левиафана, акарлик уже размахнулся и нанес удар.

Лезвие топора вошло недостаточно глубоко, чтобы убитьдракона наповал, но вполне достаточно для того, чтобы заставить егопронзительно зареветь от боли.

Простой рефлекс заставил дракона развернуться, и он, заставкарлика и грифона врасплох, задел их своим огромным крылом. От внезапного ударагрифон спиралью пошел вниз, а карлик, с трудом удержавшись на его спине,упустил свой топор.

Вериса инстинктивно рванулась в сторону упавшего оружия, ноРонин преградил ей дорогу:

— Я же сказал — мы должны идти!

Девушка хотела было возразить, но одного взгляда насражающихся было достаточно, чтобы понять, что рейнджеру в этой схватке делатьнечего. Раненый дракон взмыл в небо, грифоны устремились за ним. Дажевооружившись боевым топором, Вериса могла лишь безрезультатно размахивать им,стоя на земле.

— Ладно, — в конце концов согласилась она.

Маг и эльф заспешили прочь, но на этот раз дорогу указывалаэльфийка. Грифоны и дракон, стремительно удаляясь в противоположную сторону,превратились в крохотные темные точки на горизонте.

— Странно, — прошептал себе под нос Ронин.

— Что — странно?

Маг встрепенулся:

— Так значит, эти уши не для красоты такие длинные, а,рейнджер?

Вериса вся ощетинилась, хотя ей приходилось слышать в свойадрес и более грубые замечания. Люди и карлики, завидуя природномупревосходству эльфийской расы, часто выбирали объектом для своих глупыхнасмешек длинные, тонкие и заостренные кверху уши эльфов. То они сравнивали ушиВерисы с ослиными, то с ушами свиней и, что хуже всего, с ушами гоблинов. Досих пор девушка не поднимала оружие на какого-нибудь нахала, допустившегоподобную вольность, но всегда наказывала своего обидчика.

— Мне жаль, если ты восприняла мои слова как оскорбление, —прищурив зеленые глаза, проговорил Ронин. — Я не хотел обидеть тебя.

Вериса очень сомневалась в искренности слов колдуна, нопонимала, что должна принять его слабую попытку принести извинения.

— Так что же все-таки «странно»? — взяв себя в руки,переспросила она.

— А то, что этот дракон появился как-то слишком ужсвоевременно.

— Ну, тогда и появление грифонов может показаться странным.Откуда они взялись? Ведь это они его спугнули.

Ронин покачал головой:

— Кто-то заметил его и доложил, кому следует. Наездникивсего лишь выполняли свой долг. Всем известно, что орки из клана Пасть Драконапредпринимают отчаянные попытки объединить мятежные кланы и кланы, загнанные врезервации. Но таким способом им не достичь своей цели.