— Кто знает, что они там себе думают? Может, это просто быласлучайная разбойная вылазка? Такое уже случалось, человек?

— Конечно, меня только удивляет, почему…

Ронин умолк. И он, и рейнджер вдруг уловили какое-тодвижение в лесной чаще… Шелест доносился со всех сторон. Девушка мгновенно выхватилаиз ножен меч. Маг, который стоял у нее за спиной, спрятал руки в складкахширокого плаща, готовясь произнести одно из своих заклинаний. Вериса ничего несказала, хотя ей было интересно, много ли будет пользы от колдуна в ближнембою. Лучше бы он держался в сторонке и предоставил ей самой разобраться снападавшими.

Поздно. Шесть внушительного вида всадников одновременновырвались из чащи леса и окружили их со всех сторон. Серебряные доспехисверкали на солнце. Вериса не успела и глазом моргнуть, как копье одного извсадников ткнулось острием ей в грудь. В Ронина же были нацелены сразу двакопья — в грудь и в спину, между лопаток.

Лица захвативших их в плен воинов скрывали шлемы с закрытымизабралами и набалдашниками в форме головы льва. Будучи рейнджером, Верисапоражалась, как можно передвигаться, а тем более драться в таких тяжелыхдоспехах, но окружившие их воины двигались легко и, казалось, не испытывалиникаких неудобств. Морды и грудь их коней также были защищены доспехами,которые совсем не обременяли этих боевых животных. Определить, кем именно былинапавшие, можно было только по чеканке на их кирасах — стилизованная рука,вытянутая в небо. Увидев этот знак, Вериса поняла, кто перед ней, но не спешиларасслабиться. В последний раз, когда она встречала таких воинов, их доспехивыглядели иначе — шлемы были украшены рогами, а на кирасах и щитах вычеканенысимволы Лордаэрона.

Но вот из леса медленно выехал седьмой воин, он был втрадиционных доспехах, и Вериса увидела знакомые знаки. Забрало не скрываломужественное лицо пожилого, с точки зрения людей, человека с короткоподстриженной седой бородой. Символы Лордаэрона и его собственного монашескогоордена украшали не только щит и доспехи, но и шлем воина, который явно былпредводителем этой шестерки. На ремне с пряжкой в виде головы льва виселмассивный остроконечный боевой молот, которым пользовались воины из его ордена.

— Эльф, — низким голосом произнес он, оглядывая Верису сголовы до ног. — Всегда рад пожать твою сильную руку. — Затем он, наконец,обратил внимание на Ронина и с нескрываемым презрением заметил: — Так, ипроклятая душа здесь. Держи свои руки на виду, и тогда мы, возможно, устоимперед искушением отрубить их.

Ронин едва сдерживал гнев, Вериса же почувствовалаоблегчение, но была начеку. Их взяли в плен паладины Лордаэрона — легендарныерыцари ордена Серебряной Руки.

Они встретились в царстве теней, там, куда мог попастьдалеко не каждый даже из их соплеменников. Это было место, где снова и сновавозникали видения из прошлого и темные силуэты парили в тумане воспоминаний.Даже эти двое, встретившиеся здесь, не знали, где реальность, а какая частьэтого королевства существует лишь в их сознании. Но они были уверены, что здесьникто не сумеет подслушать их разговор.

Может быть…

Высокие стройные фигуры собеседников укутывали широкиемантии, а лица скрывали капюшоны. В одном можно было узнать колдуна, которогоРонин знал под именем Красус. Второй, облаченный в серую мантию с зеленоватымотливом, вполне мог сойти за двойника первого.

— Я даже не знаю, зачем пришел сюда, — сказал он Красусу.

— Потому что ты должен был прийти. Тебе это нужно.

Второй колдун тихонечко зашипел и ответил:

— Ты прав. Но теперь, когда я здесь, у меня есть выбор и ямогу уйти, когда пожелаю.

Красус поднял вверх тонкую руку в обтягивающей перчатке:

— По крайней мере, выслушай меня.

— А зачем? Какой смысл слушать то, что ты уже не один разповторял в прошлом?

— Затем, что может когда-нибудь до тебя дойдет, о чем яговорю!

Горячность Красуса удивила не только его собеседника, но исамого колдуна.

Второй колдун покачал головой:

— Ты пробыл среди них слишком долго. Магические силы,охраняющие тебя, и твои собственные силы начинают слабеть. Пора тебе отказатьсяот этой безнадежной затеи… так же, как когда-то отказались мы.

— Я не верю в то, что эта задача невыполнима. — Впервые поголосу можно было определить, какого пола был Красус. Ни один из членов тайногосовета Кирин Тор не обладал таким невероятно глубоким и проникновенным голосом.— Я не могу отступить, пока она в плену.

— Я понимаю, что она значит для тебя, Кораэлстраз. Но то,что она значит для нас, — лишь воспоминания, и осталось в прошлом.

— Если все это в прошлом, почему вы не уходите? — уже мягчевозразил Красус.

— Потому что хотим быть уверены, что проведем свои последниегоды в мире и спокойствии…

— Это еще одна причина присоединиться ко мне.

И снова собеседник Красуса чуть слышно зашипел.

— Кораэлстраз, — возмутился он, — неужели ты не способенсмириться с неизбежным? Твой план нас не удивляет, мы слишком хорошо тебязнаем. Мы видели, как твой маг-марионетка тщетно пытается выполнитьпоставленную перед ним задачу. Ты считаешь, ему это под силу?

Красус немного помолчал, а потом ответил:

— У него есть возможность… и он — это не все, чем ярасполагаю. Но я думаю, он не справится. Но надеюсь, что его поражение поможетмне достигнуть намеченной цели… а если ты присоединишься ко мне, вероятностьуспеха возрастет во много раз.

— Я был прав, — разочарованно заметил второй колдун. — Всета же манера. Все те же слова. Я пришел на эту встречу только в память о былом,когда-то крепком союзе наших двух фракций, но теперь вижу, что даже ради этогоне стоило приходить сюда. Ты один, у тебя нет союзников, и ты вынужденпрятаться в тени, опасаясь открыть свое истинное лицо. — Колдун обвел рукойокружавшее их туманное пространство.

— Я делаю то, что должен делать… А что делаешь ты? — ГолосКрасуса снова стал резким. — Чем ты, мой добрый старый друг, можешь оправдатьсвое существование?

От этих слов собеседника покоробило. Он резко повернулся иуже сделал несколько шагов в окутанное туманом пространство, но потомостановился и оглянулся на Красуса.