Ронин огляделся вокруг. Часовых видно не было, последний,мимо которого он прошел, остался за угловой наблюдательной башней. Лучшегоместа не найти. Конечно, он мог бы воспользоваться и своей комнатой, но магпредпочитал открытые пространства, где чувствовал себя более уверенно.

Он достал из глубокого кармана своего плаща маленький черныйкристалл. Не самое лучшее, но единственное оставшееся в его распоряжениисредство наладить контакт на таком большом расстоянии.

Ронин положил кристалл на ладонь, поднял руку высоко надголовой в направлении самой яркой из звезд и начал произносить магическиеслова. Внутри кристалла возникло слабое мерцание, маг продолжал говорить, имерцание становилось все ярче и ярче. Ронин не останавливался…

И в этот момент звезды вдруг исчезли….

Изумленный маг запнулся на полуслове. Нет, звезды были наместе, они никуда не исчезали, он прекрасно их видел. И все-таки… все-таки насекунду, на какое-то мгновение, он мог поклясться, что…

Может, это был просто обман зрения, следствие егособственной слабости. После всех перипетий прошедшего дня ему, конечно,следовало после ужина сразу отправиться в постель, но надо было пообщаться сКрасусом. Молодой маг хотел полностью восстановиться перед завтрашним днем, таккак был уверен, что лорд Сентерес не пожалеет коней.

Ронин снова поднял кристалл к небу и заново началпроизносить магические слова. Теперь-то уж никакого обмана зрения…

— Заклинатель? Что ты здесь делаешь? — раздался низкиймужской голос.

— Ничего, что бы…

Внезапный взрыв пошатнул стену.

Маг выронил кристалл. У него не было возможности дотянутьсядо волшебного камня — главное было удержаться на стене и не сорваться вниз.

Когда прогремел взрыв, часового отбросило спиной на зубцыстены и оттуда на землю. Ронин слышал его душераздирающий крик, который резкооборвался.

Грохот от взрыва стих, но не успел маг подняться на ноги,как стена начала рушиться. В поисках убежища Ронин кинулся к угловой башне, нокогда он вбежал внутрь, башня уже вовсю раскачивалась. Молодой человекпопытался выйти, но вход завалило камнями — он оказался в ловушке.

Ронин вспомнил о заклинании, но было уже слишком поздно. Наголову посыпались камни. В тот же миг чья-то гигантская рука подхватила Ронинаи сжала в кулаке. Маг начал задыхаться… и потерял сознание.

Некрос Череподробитель мрачно размышлял о том, какой жребийуготовила ему судьба. Теребя пожелтевший клык, седой орк разглядывал золотойдиск, лежащий на его широкой ладони. Почему он, владеющий магической силой,приговорен быть нянькой и тюремщиком самки, чье единственное предназначение —выдавать одно яйцо за другим? Конечно, то, что она была знаменитым драконом,возвышало его в глазах соплеменников, да и без одной ноги ему все равно нестать вождем клана.

Казалось, золотой диск издевается над Некросом. Он всегдаиздевался, но одноногому седому орку и в голову не приходило избавиться отнахала. Благодаря этому диску он сохранил положение в обществе, хотя сам себяперестал уважать в тот день, когда человек отсек ему половину левой ноги.Некрос убил того человека, но сам не смог с честью расстаться с жизнью. Вместоэтого он позволил вынести себя с поля боя, залечить рану и сделать подпорку длясвоего обрубка.

Некрос мельком глянул на то, что осталось от его колена, ина прикрепленный к нему деревянный протез. Не будет больше для него славныхбитв, крови и смерти. Другие воины убивали себя, получив и не такие серьезныеранения, а Некрос не смог. При одной мысли о том, что он подносит нож ксобственному горлу, у него холодело внутри. Некрос Череподробитель очень хотелжить, чего бы это ни стоило.

В клане Пасть Дракона нашлись бы желающие послать Некроса наполя сражений в загробный мир, если бы не его колдовские способности. Когда-тоочень давно Некрос получил хорошее образование, его обучали лучшие учителя.

Однако, став колдуном, он должен был сделать выбор, и Некросчувствовал, что это выбор не в пользу Орды, а скорее наоборот. Он покинул рядыколдунов и вернулся к прежней жизни. Но время от времени его вождь, великийшаман Зулухед, обращался к Некросу с необычными просьбами. Например, когдапотребовалось сделать то, что большинство орков считали невозможным, — взять вплен Королеву Драконов Алекстразу.

Зулухед один из немногих владел ритуальным колдовскимискусством древних шаманов, но и он не мог обойтись без помощи более зловещихсил, управлять которыми умел Некрос. Благодаря источнику, происхождениекоторого сморщенный орк никогда не открывал своему одноногому собрату, Зулухедобнаружил древнейший талисман, обладающий невероятной силой. Трудность была втом, что этот талисман не реагировал на шаманские заклинания, какие бы силы нивкладывал в них вождь. И тогда Зулухед был вынужден обратиться к единственномуколдуну, которому он мог доверять, к верному воину Орды — Некросу.

Так Некрос унаследовал «Душу Демона».

Сначала одноногий орк не понимал, зачем вождю этот безликийзолотой диск. Некрос вертел его в руках и не в первый раз поражался тому,насколько выразителен и одновременно прост этот древний талисман. Простой дискиз золота похож на монету с закругленными краями. Он блестел даже при самомслабом освещении, и ничто не могло заставить его потускнеть. Масло, грязь,кровь… все отталкивала его поверхность.

— Он старше и шаманизма, и колдовской магии, Некрос, —объяснил Зулухед. — Я ничего не могу с ним сделать, но, может, у тебяполучится.

Одноногий орк сомневался, что справится с этой задачейлучше, чем легендарный вождь Зулухед. И все же взял талисман и попробовалпрощупать его суть и предназначение.

Через два дня благодаря простому везению и подсказкамЗулухеда они сделали то, чего никто себе и представить не мог, особенноКоролева Драконов.

Медленно поднимаясь с камня, Некрос замычал от боли. Боль втом месте, где протез крепился к колену, была нестерпимой. Именно из-за нееНекрос не питал никаких иллюзий вернуться в войско. Он и по пещерам-то с трудомпередвигался.

Пора навестить ее высочество. Надо убедиться, что она незабыла свои обязанности. Зулухед и еще несколько вождей кланов лелеяли мечту овозрождении Орды и подбивали преданных Думхаммером собратьев к восстанию.Некрос сомневался в успехе их затеи, но, как лояльный орк, он беспрекословно,подчинялся приказам своего вождя.