– Ладно, – сказал Сварог. – Давайте-ка спать. Чембы дыру огородить, чтобы кони не попадали…

И осекся. Не было никакой дыры – нетронутая земля, жесткаятрава. Молча махнул рукой, завернулся в плащ и устроился у догорающего костра,на сон грядущий недобрым словом помянув гнома. Гном оказался редкостнойпаскудой – но и Сварог был хорош. Следовало семь раз отмерить и взвесить каждоеслово. Во фразе «Где здесь безопаснее всего переночевать?» он пропустил «нам».И гном, скрупулезно соблюдя букву уговора, и не солгал, и не сказал всейправды. Хотя… Кто его знает. Быть может, самим гномам как раз безопаснее всегоночевать на вершинах курганов. И кто мог знать насчет огня, железа и крови,отворяющих гробницу?

Сон надвинулся какой-то зыбкий, нечеткий, никак нескладывался в нечто осмысленное, мелькали странные лица, бессвязные обрывкиразговоров, все плыло, смысл ускользал. И вырвал Сварога из тоскливой полудремыреальный, гулкий выстрел. Он вскочил, путаясь в плаще, отшвырнул его, схватилсяза топор.

Кто-то успокаивал коней, кто-то, пригнувшись, вертелся вовсе стороны, держа мушкет наготове. Стряхнув остатки сна, Сварог присмотрелся.Нападающих не видно. Бони шарил стволом пулемета, выискивая цель. Мара сШедарисом, согнувшись в три погибели, чиркая спичками, осматривали землю,старательно целя из пистолетов в освещенные места.

Ни противника, ни пострадавших. Успокоившись, Сварогспросил:

– Что такое?

– Видел я его! – не разгибаясь, отозвалсяШедарис. – Крохотный такой, стерва, как жучок…

– Но бежал-то он на двух ногах, – сказала Мара.

– А кто спорит? На двух. Да шустро, падла, что твой таракан…

– Командир! – позвал Леверлин. – Ты в темнотевидишь, у тебя лучше получится…

Он стоял над Делией, а она сидела, как-то странно склонивголову, прижавшись правой щекой к плечу.

Сварог одним прыжком оказался рядом. Она показалауказательным пальцем, не касаясь шеи:

– Здесь кольнуло… И ноет.

Осторожно, растопыренными пальцами Сварог подхватил иперекинул направо ее роскошные волосы, присмотрелся. На шее темнела крохотнаяточка, явственно выступая над кожей. Кончиками нестриженных за время путешествияногтей он ухватил что-то твердое, потянул, вырвал. Делия тихонько ойкнула,потерла шею пальцем, улыбнулась:

– Все, не больно… И кровь не идет, так, царапина…

Сварог поднес ладонь к глазам, разглядывая скользкую открови занозу. Больше всего это напоминало десантный кинжал с широким,затейливым, зазубренным с одной стороны лезвием – но длиной он был с ноготьмизинца. Вытащив из кармана уже порядком измявшийся конверт с письмом подругиштандарт-навигатора, Сварог запрятал туда находку, сложил конверт вчетверо испрятал назад.

– Тихо! – поднял палец Леверлин.

Вдали, на равнине, с той стороны, откуда они пришли,раздалось жужжанье. Оно быстро удалялось, перемещаясь словно бы над самойземлей. Вертолет улепетывал на предельно малой высоте – вот что это было.Крохотный вертолетик. Бони сгоряча развернул туда пулемет, Сварог успелрявкнуть:

– Отставить! Далеко, полная темень… Как все случилось?

Оказалось, Шедарис, которого Мара сменила на карауле, сталбыло укладываться спать, но, как он честно признался, загляделся на спящуюДелию. И увидел, что по шее у нее, по белому кружеву воротника ползут словно быдва паука – большие, размером с палец, и передний уже вылез к уху, на кожу.Одного капрал моментально смахнул ладонью, второй ухитрился как-то соскользнутьназемь. Шедарис нацелился прижечь его спичкой, ибо пауков с детства ненавидел –и обнаружил при вспышке, что никакой это не паук, вообще не насекомое, что этоудирает на двух ногах крохотный человечек. Тут вскочила Делия, подбежала Мара,тоже заметила человечка и выстрелила наугад…

– Уж простите, принцесса, – глядя в землю, покаянносказал капрал. – Угли догорали, осветили вам лицо, и были выочаровательны, как фея…

– Ладно, – сказал Сварог. – Ты ей, похоже, жизньспас, ценитель прекрасного…

– Значит, нож? – тихо спросила Делия.

– Нож, – сказал Сварог. – Крохотный, конечно, ноесли бы второй нашарил сонную артерию…

Ноги у него стали ватными от запоздавшего ужаса – он ведьмог и не успеть остановить кровь… Делия, обведя их застывшим взглядом, подошлак потупившемуся капралу, приподнялась на цыпочки и чмокнула в щеку. Изсмущенного бормотанья Шедариса стоявшие поблизости разобрали, что за принцессуон готов умереть.

– Вот только почему они прицепились именно кпринцессе? – нарушил сентиментальную сцену деловой вопрос Мары. – Онаведь не с краешку спала – в самой середине…

– Потому что именно она сбила единственный вертолет,отмеченный короной, – сказал Сварог. – Другого объяснения я что-то невижу. Стоит лишь предположить, что он принадлежал невероятно важной особе,персоне, связанной с короной, что эта персона была на борту и погибла… Самкороль? Любимый сын? Любимый дядя? Лучше не гадать, все равно не узнаем. Нодолжна же корона что-то значить?

– Подготовочка у них… – не без уважения сказал опомнившийсякапрал.

– Ребята лихие, – кивнул Сварог. – Следили за намииздали, надо полагать, и не один вертолет, а несколько, мы после драки с нимиотмахали изрядный конец, один-единственный вертолет давно выжег бы горючее.Передавали нас друг другу, приземлились подальше, в темноте отправили группу…Задание для самоубийц, дураку ясно. Но они сделали все, что могли. Нельзя неуважать… Вот что. Вы двое, – он указал на Леверлина с Шедарисом, –назначаетесь личными телохранителями принцессы. Глаз не спускать. – Онвзял Делию за локоть, отвел на пару шагов. – Простите, принцесса, за стольдерзкие и вульгарные подробности, но впредь, когда вам понадобится в уединениипроинспектировать кустики, непременно предупредите Мару, пусть идет с вами иозирает окрестности. Это строжайший приказ. Пока мы отсюда не выберемся,уединения для вас не существует.

– Думаете, они вернутся? – тихо спросила Делия.

– Не знаю. Но рисковать не будем. Вы ухлопали кого-то, зачью смерть они вознамерились мстить. Однако возможности у них невеликие…

Он не кривил душой, именно так и считал – за время путиуспел многое обдумать. Да и неудачное покушение добавило кое-что к прежнимразмышлениям. Очень уж примитивно оно было обставлено: несколько командос,высаженные вертолетом… Значит, у лилипутиков нет ни реактивных самолетов, ниавиабомб, ни ракет «воздух – земля», способных нанести человеку рану не легчетой, что оставляет разрывная пуля. Реактивные самолеты – излишняя игрушка дляпещеры, какой бы гигантской пещера ни была. А отсутствие бортового ракетноговооружения, транспортируемых по воздуху взрывных устройств можно истолковатьдвояко: либо этого еще не научились делать, либо, что гораздо вероятнее, –там, внизу, одно государство. У них просто-напросто нет противника, внешнего врага,против которого следовало бы создавать боевую авиацию. В таком случае вертолеты– не более чем полицейское оружие. А для скрытных путешествий по большому миругодятся исключительно подводные лодки.