Интересно, сколько человек уже поглядывают на Алекса слюбопытством и нетерпением, ожидая, когда же капитан закончит обед?

Магуро-суси был хорош, но Алекс доел его уже через силу.Заказал саке и дорогую земную сигару. Саке он любил, а сигары – нет. Но это былпонятный каждому астронавту символ, и о сигаретах пришлось на время забыть.

Официант стоял рядом, с подносом, на котором стояли коробкасигар, гильотинка и массивная хрустальная зажигалка. Алекс не торопясь раскурилсигару.

– Удачного найма, сэр, – сказал официант, отходя.

Разумеется. Поработав в порту хотя бы неделю, каждый знает,когда капитаны раскуривают сигары…

– Позвольте?

Алекс оценивающе посмотрел на первого претендента.

Молодой или недавно омоложенный мужчина. Темноволосый, ссильной долей азиатской крови. Одет в гражданское. Почти неуловимые следыспецификации – слишком суженные в ресторанном полумраке зрачки, высокий лоб,неестественно прямая, будто у вымуштрованного солдата, спина.

Пилот. Вернее – мастер-пилот.

– Да. – Алекс слегка подвинул к пилоту бутылочку саке,согреваемую в сосуде с горячей водой. Это тоже был знак.

Они молча выпили по чашечке, совершенно откровенноприглядываясь друг к другу. Сейчас все могло кончиться тем, что пилот встанет,поблагодарит за выпивку и уйдет. Или же Алекс отложит сигару и отвернется.Значит – нет. Значит – не сошлись.

– Вы ведь тоже пилот, – нарушил молчание мужчина.

– Да.

– Мастер-пилот, – он размышлял вслух, – и ищите еще одногомастер-пилота? У вас, должно быть, крупный корабль.

– Это смущает?

– Нет.

– Хорошо. Но у меня маленький многоцелевой корабль.

Пилот поморщился. С легкой надеждой спросил:

– Много обязанностей вне пилотирования?

– Не думаю.

– Тогда вам нужен просто пилот, – твердо сказал мужчина. –Два мастера в спарке, на маленьком корабле… несерьезно.

– Согласен, но у меня приказ от владельца корабля. Второйложемент должен занимать мастер.

В глазах пилота мелькнула искорка любопытства. Секунду онколебался, потом покачал головой:

– Нет… не стоит. Удачи вам, капитан.

– Условия не интересуют? – спросил Алекс. Незнакомец емупонравился, и он не выглядел слишком уж преуспевающим.

– Спасибо, не стоит. – Пилот сухо улыбнулся. – Не хочуискуса.

Он резко кивнул и поднялся. Вот так. И все видят, что это онотказался от предложения, а не капитан отверг кандидатуру.

Алекс затянулся густым тяжелым дымом. Нет, все-таки сигары –не для него…

Реакцию пилота он понимал прекрасно. Мастеру пойти работатьв спарку – на это согласишься лишь от полной безысходности. Лучше уж единоличнотаскать по планетарным орбитам неповоротливый «Хомяк» с грузом стальных чушек,чем подыгрывать чужим решениям на самых интересных маршрутах.

Но условия в инструкции формулировались жестко.

Экипаж из шести человек.

Капитан с подготовкой мастер-пилота. Еще один мастер-пилот.Навигатор. Энергетик. Боец. Врач.

Не было ни карго-мастера, ни торгового специалиста. Точнее –должности эти присутствовали, но лишь «по возможности», в случае если ониявлялись чьей-то второй специальностью. Значит, их нанимали не в качестветорговцев. Не было лингвистов и экзопсихологов – значит контакты с Чужими непредвидятся и работать придется в пределах Империи Людей.

Но при этом…

Наличие двух мастер-пилотов могло означать лишь протяженныеи сложные трассы.

Боец в экипаже – высадки на неспокойных планетах.

Врач – длительные рейсы.

Все это очень тяжело стыковалось между собой. Еще труднеебыло понять, почему при столь странном составе экипажа, явно означавшемнестандартные рейсы, Алексу так легко доверили командование кораблем и даликарт-бланш на подбор экипажа.

– Вы позволите?

Алекс поднял глаза.

Очень серьезное и умное лицо. Светловолосый европеоид, редковстретишь такой чистый генотип. Судя по нашивкам и признакам специализации –энергетик. Звезда Безысходной Доблести на отвороте пиджака – отставной военный.Кстати, уж какую награду даром не дают, так именно Безысходную Звезду… По всемпараметрам подходит, вот только…

Вот только почему-то он ему не нравится.

Они несколько секунд разглядывали друг друга.

– Пожалуй, вы правы, капитан, – вежливо сказал егонесостоявшийся энергетик. – Мы не сработаемся. Жалко, я давно на мели.

– Выпьете?

– Нет, спасибо. Вы явно приготовились сидеть долго, неотвлекайтесь по пустякам.

Он отошел. Алекс мрачно проводил его взглядом.

Профессионал. Хороший спец, хороший человек. Но они бы несработались. Когда полжизни проводишь в наглухо закупоренной жестянке, этоначинаешь видеть сразу.

Наем начинался плохо. Кстати, кое-где считается, что еслитри первых кандидата отвергнуты капитаном с ходу, то лучше к нему и не соваться– удачи не будет. Астронавты – самые суеверные люди в мире.

– Капитан?

Женщина даже не выдержала положенной паузы. Оперлась рукамио стол, склонилась к Алексу.

– Ищете команду?

Немолодая. Крупная, почти с Алекса ростом. Чернокожая.Красивая, но неестественной красотой, работой визажистов, придающих приятныечерты измененному телу. Лицо какой-то геометрической, ромбовидной формы. Глазаслишком большие, почти как у Ким. Очень странные кисти рук… очень странныеногти… И значок карго-мастера на блузке.

Видимо, на его лице что-то мелькнуло.

– Карго не нужен? – прямо спросила женщина.

– Нет, к сожалению. У меня маленький корабль. Не грузовой.

– Прошу прощения, капитан…

– Подождите!

– Да? – Женщина слегка качнула бровями.

– Ваша спецификация – не карго-мастер.

– Вы правы. Но врач на маленьком корабле не нужен тем более.

– Нужен.

– Как любопытно… – Поколебавшись, она присела. – Нальетечего-нибудь?

– Да, конечно…

Алекс торопливо наполнил стопку, подал женщине. Оничокнулись.