– Что у вас за корабль?

– «Зеркало». Внекатегорийная машина земной сборки. Побольшинству параметров – модернизированная дисковая яхта среднего тоннажа.Экипаж из шести человек, включая меня.

Алекс поймал себя на том, что уговаривает женщину. Чуть лине заискивает перед ней.

– Любопытно, – снова произнесла женщина. – Там хоть медотсекесть? Или «совмещено с камбузом»?

– Есть, полного профиля. Видимо, снят с эсминца.

– Дьявол… – Она чуть принужденно рассмеялась. – Видимо,снят? А вы давно капитаном?

– Пару часов.

– Понятно. А кто в экипаже?

– Я.

– Все понятно.

Она вертела в руках стопочку с саке, все еще не спешавыпить.

– Условия?

– Профсоюзный минимум для внекатегорийных кораблей плюсдвадцатипроцентная надбавка. Контракт на два года.

– А куда собираемся летать?

– Не знаю.

– А цели рейсов?

– Тоже не в курсе.

– Великолепно, капитан…

– Понимаю. Но я ведь принял это предложение.

– Может быть, у вас просто не было иного выхода?

Она угадала, и Алекс счел за благо смолчать.

– Ладно… допустим. Я Джанет Руэло, сорок шесть лет,врач-спец, карго-мастер… – Она на миг запнулась, но все же продолжила: –Наводчик-спец, лингвист-спец, младший пилот-спец, готова рассмотреть вашепредложение.

Алекс отставил рюмку. Посмотрел на Руэло – та была абсолютносерьезна.

– Четыре спецификации?

– Пять. Но пятая никак не относится к делу.

– Я хотел бы знать и ее.

В темных глазах женщины появилась злая ирония.

– Палач-спец. Официально это называется по-другому, но сутьтакова. В общем-то это моя основная специализация.

– Вы с Эбена! – воскликнул Алекс, прозревая. – Черт…

– Да. – Женщина выдержала его взгляд. – Эбен, карантиннаяпланета. Я там родилась. Служила в Корпусе Взаимопонимания до тридцати лет.Была взята в плен во время Битвы Покрывала. Пять лет психотерапии. Временноегражданство Империи с правом работать и размножаться.

Теперь Алекс понимал, почему женщина, имеющая пять… нуладно, пусть четыре специализации, носит на груди значок карго-мастера,профессии, которой она обучалась сама.

– Ваше решение? – сухо спросила женщина.

– Можно неофициальный вопрос?

– Да… наверное. – Она вдруг смутилась.

– Вы участвовали в экспертизах по специализации?

Джанет пожала плечами:

– Я не эксперт, конечно, но доводилось. Обычная процедура внашем флоте – определить, какая специализация удалась в максимальной степени инет ли физиологических конфликтов в организме. К примеру, совмещать работуврача и следователя невозможно по психологическим причинам, а быть сразунавигатором и пилотом – по физиологии. Это общеизвестно, но есть масса болеесложных ситуаций.

Джанет, похоже, была вполне настроена на беседу. Алекскивнул, удовлетворенный ответом, и спросил:

– А почему вы так быстро проиграли войну? Эбен десять летназад мог выставить флот почти равный имперскому! И плюс подготовка… по триспециализации минимум, да? Что случилось?

– Вы действительно не понимаете? – В голосе Джанет мелькнулоудивление. – Нас же не готовили воевать с людьми! Наоборот… Мы знали, чточеловеческая раса должна властвовать над Вселенной. Еще полгода, год, и насникто бы не смог остановить, поверьте. Господь разгневанный… да крейсера класса«Литургия» способны были срывать фотосферу со звезд, превращать их в суб-Новые!Очистительное пламя, в котором сгорели бы все планеты Чужих.

– Хорошо, что их не успели построить, – наблюдая за реакциейженщины, сказал Алекс.

– Почему не успели? Два крейсера были готовы. Прорваться вчужие зоны они бы не смогли, а вот нанести удар по Солнцу или Сириусу…запросто! – Она невесело рассмеялась. – Дорогой капитан, мы не могли воевать слюдьми! Недочет нашей же собственной пропаганды. Мы уговаривали, молили…объясняли… захватывали в плен и промывали мозги… но убивать таких же, как мы…

– Империя тоже понесла потери.

– Большей частью случайно. Иногда в результате нервныхсрывов. Офицеры открывали огонь на поражение, а потом пускали себе луч в висок.Едва до них доходило, что они убили братьев по крови… У вас таких проблем небыло.

– Последний вопрос, Джанет. Извините, но я должен егозадать.

– Спрашивайте. Я понимаю.

– Как вы сейчас относитесь к идеологии Эбена? Поймите, иметьв экипаже человека, рожденного, чтобы убивать любой нечеловеческий разум…

– Я по-прежнему придерживаюсь той точки зрения, чточеловеческая раса является самой совершенной во Вселенной. ИзбраннойСоздателем.

Джанет помолчала, потом очень сухо добавила:

– Вы же понимаете, Алекс, что последствия специализациинеустранимы. Никак.

– А как вы строите свою жизнь, исходя из этой уверенности? –Алекс огляделся, пытаясь найти в ресторане хоть одного Чужого. Ртутное Донцерасполагалось далеко от фронтира, но торговые корабли Чужих сюда залетали.

Нет, ни одного, как на грех. Ни громоздких неповоротливыхФэнхуан, укутанных в складки псевдокрыльев, ни мелких и юрких Брауни, ни Цзыгу…впрочем, этим ароматным созданиям никто бы не позволил войти в ресторан.

– Теперь я считаю, – очень твердо сказала Джанет, – чтометод ксеноцида, одобренный нашей правящей церковью, был роковой ошибкой. Оннеприемлем по морально-этическим соображениям, потому что, убивая Чужих безцелей самообороны, мы опускаемся до их уровня. Человеческая раса должназавоевать Галактику мирным путем, совершенствуя технику и биотехнологии,занимая все большее пространство, творя красоту и энергично размножаясь. Именноэтот путь приведет к тому, что неполноценные расы деградируют и вымрут,освободив Вселенную для людей. Я даже склонна считать, что мы обязаны будемсохранить памятники их культуры, создать музеи и мемориалы, по возможностиподдерживать остатки биологических видов в резервациях и зоопарках.

– И вы строите свою жизнь, исходя из этого мнения?

– Да, конечно. За десять лет, прошедших с моегоосвобождения, я родила четырех здоровых и умных детей, специализировав их наполезные обществу мирные профессии.