Разве она может успокоиться, когда у нее голова идет кругом после всего, что он ей рассказал?

Нейт прошел в комнату и тут же вернулся с бутылкой шампанского и двумя бокалами.

— Думаю, что бренди мне было достаточно, — сказала она, наблюдая за тем, как он откупоривает бутылку.

— Ты напряжена, как натянутая струна. Бокал шампанского поможет тебе расслабиться. Кроме того, — он бросил на нее взгляд из-под темных ресниц, — у меня есть к тебе одно предложение.

Мина вся похолодела. Нет, он не может так с ней поступить…

— Это не то, о чем ты подумала, — успокоил ее он. — Мое предложение носит строго деловой характер. Как ни крути, Мина, мы с тобой связаны друг с другом, и нам нужно провести следующий год с пользой для нас обоих.

— Значит, ты предлагаешь мне оставаться твоей женой до тех пор, пока я не смогу полностью распоряжаться кольцом?

— Я не вижу другого выхода, — ответил Нейт, наполняя бокалы шампанским. — Я не могу отпустить тебя, чтобы ты скиталась по улицам, как беспризорник.

Мина нахмурилась.

— Мне нужно показать дедушке кольцо, а тебе нужна защита. Поэтому мы будем вместе целый год, как и планировали.

Она почувствовала облегчение.

— Я не хочу быть обузой. Я хочу работать в одном из твоих отелей. Я очень хорошая горничная.

— Для горничной ты слишком умна. — Он протянул ей бокал шампанского. — В тот день в «Джаррузо» ты поделилась со мной своими прогрессивными идеями. Они мне очень понравились, Мина, и я предлагаю тебе на год стать моей протеже.

— Протеже? — Ее пальцы крепко сжали ножку бокала.

Он кивнул:

— Я владею роскошными отелями в разных уголках земного шара. Они лучшие из лучших. Если ты хочешь стать бизнес-леди, я могу научить тебя всему, что тебе нужно знать.

Мина нахмурилась:

— Зачем тебе это? Ты и так занятой человек, а тебе еще придется возиться со мной.

Нейт прислонился спиной к перилам:

— Я тоже получил путевку в жизнь от человека, который поверил в меня и в мои способности. Я считаю, что мне пора вернуть долг, сделав то же самое для кого-то еще.

Мина подумала о своем нынешнем положении. У нее нет ни дома, куда она может вернуться, ни денег. Уезжая с Нейтом, она дала себе слово, что будет жить как хочет, двигаться только вперед, станет независимой и больше никому не позволит собой помыкать.

Нейт предлагал ей возможность осуществить ее мечту — пойти по отцовским стопам. Возможность поработать вместе с лучшими из лучших. Такой шанс выпадает раз в жизни. Нейт видел в ней мыслящего человека с большим потенциалом, что ей очень льстило. Это было неудивительно, поскольку мать не замечала у нее других достоинств, кроме красоты.

Ее немного пугало слово «протеже», в котором она видела скрытый смысл, но радостное волнение было сильнее. Она доверяла Нейту, который не бросил ее на произвол судьбы после того, как ситуация с кольцом усложнилась. Он искренне хотел ей помочь, и причина была не только в кольце.

— Даже не знаю, что сказать, — произнесла она наконец. — Ты благородный человек, Нейт Брансуик. Спасибо тебе.

— Я не так уж и благороден, — возразил он. — Я безжалостный расчетливый бизнесмен, который готов пойти почти на все ради прибыли. Я могу не раздумывая продать отель, если он не приносит доход, на который я рассчитывал, когда его покупал. Я могу провести ночь с женщиной, а наутро ее прогнать, потому что она мне наскучила. Тебе следует знать, к чему ты должна быть готова, если примешь мое предложение. Ты научишься быть хладнокровной и беспощадной к конкурентам. Ты будешь смотреть на все с точки зрения выгоды.

Это прозвучало как предупреждение, но Мина почувствовала лишь предвкушение чего-то нового и интересного, от которого по ее спине пробежала приятная дрожь. Плотнее закутавшись в шаль, она встретилась взглядом с Нейтом. Его глаза потемнели, и он провел пальцем по ее подбородку.

— Первое правило нашего соглашения состоит в том, что ты не должна так на меня смотреть, женушка. Наши отношения должны носить строго деловой характер, чтобы спустя год мы смогли расстаться без сожалений и претензий друг к другу.

Щеки Мины вспыхнули, и она отвела взгляд.

— Ты увидел то, чего не было.

— Это не так. У меня намного больше опыта в таких вещах, нежели у тебя, Мина, — прошептал он ей на ухо. — Я безошибочно распознаю сигналы. Сейчас они такие же четкие и ясные, как в тот день в «Джаррузо».

В ответ Мина лишь судорожно вдохнула. Возражать было глупо, когда ее лицо покраснело, а колени дрожали. Нейт смотрел на нее, как кот смотрит на мышь. Он был уверен в своем могуществе и чувствовал свою власть над ней.

— Если мы с тобой в конце концов переспим, это будет даже большей катастрофой, нежели ситуация с условием завещания, — наконец протянул он. — Мы с тобой деловые партнеры, Мина. Итак, что скажешь?

— Значит, для нас с тобой наш брак — деловое соглашение. Но как мы будем вести себя на людях?

— Так, словно наш брак настоящий. — Он пожал плечами. — Я не вижу в этом никакого вреда. Сильвио ничего не должен заподозрить.

— А как насчет… — Ее бросило в жар. — Я имела в виду… э-э-э… Если мы не будем вместе спать, как ты будешь… в общем, ты понял.

Его губы изогнулись в озорной улыбке.

— Расслабляться? Для этого есть разные способы. А если я захочу удовлетворить сексуальное желание, я все устрою так, чтобы ты ни о чем не догадалась.

Ну конечно же. Как она сразу не догадалась?

— Спасибо тебе за предложение, Нейт. — Мина подняла бокал с шампанским. — Я его принимаю.

Ее новоиспеченный муж чокнулся с ней бокалом:

— В таком случае мы с тобой завтра же начнем работать. Выспись хорошенько. Тебе понадобятся силы.

Мина плохо спала. Она несколько часов пролежала без сна, боясь, что, несмотря на заверения Нейта, Сильвио все-таки ее найдет. Что, отказавшись на словах от притязаний на нее, он усыпил бдительность Нейта и уже начал готовить план мести.

«Если ты снова мне откажешь, ты узнаешь всю силу моего гнева. Я не желаю ничего больше слышать о твоих глупых страхах, Мина, и не смей никому о них рассказывать», — вспомнились ей его слова.

Она не просто бросила Сильвио — она стала женой другого мужчины.

За завтраком, когда ее мозг еще не до конца проснулся, Нейт поделился с ней первым правилом успеха в бизнесе:

— Первое впечатление можно произвести только один раз. Внешний вид играет здесь ключевую роль.

Мина не могла с этим не согласиться. В светло-сером деловом костюме и начищенных до блеска ботинках ручной работы Нейт выглядел так, как и подобает выглядеть преуспевающему бизнесмену. Поэтому, когда он познакомил ее с Сусанной, менеджером бутика на первом этаже отеля, Мина охотно пошла с ней выбирать себе деловую и повседневную одежду.