своих переговорах с Маминым. К её удивлению, Бугрова явно обрадовали сообщённые ею сведения:

–Я предполагал нечто подобное. Значит, кроме Мамина о тайнике никто не знает? Это хорошо. Будем считать, что ваше обязательство выполнено. И я в свою очередь уже договорился об отсрочке уплаты долга вашей дочерью. Так что мы в расчёте. Надеюсь, наши пути вновь пересекутся.

Отключив телефон, Горюнова недоумённо пожала плечами. Она не хотела признаться самой себе, что её сообщение создало реальную угрозу жизни Мамина.

А довольный Бугров расчётливо прикинул:

«Если Горюнова сообщила правду, то физическое устранение Мамина решит разом все мои проблемы. Но надо действовать наверняка. Пусть продажный сыщик подтвердит информацию адвокатессы и отработает свои тридцать серебреников».

Когда Бугров позвонил Метлову и дал новое задание, тот погрузился в мрачные раздумья:

«Бугров окончательно уверовал, что теперь может мной командовать. Но всё изменится, если я первым доберусь до тайного досье. Мой агент в камере уже наладил с Маминым доверительные отношения. Ждать успеха осталось недолго».

Торопя события, Метлов приказал привести к нему из камеры своего секретного сотрудника. Сипунов вошёл в кабинет с веселой улыбкой:

–Ты был прав, всё прошло, как по нотам. После моих баек о жизни в зоне, Мамин проникся уважением и рассказал о своём деле. Этот наивный парень рассчитывает на оправдание. Пришлось популярно разъяснить, что его, наверняка, осудят за ствол, обнаруженный при обыске. И никого не заинтересует папка с материалами на Бугрова. Мамин явно встревожился.

–Надо было его дожимать.

–Я так и сделал, пустив в ход наш главный козырь. Сказал, что Бугров не станет рисковать и не даст ему дожить до суда. Он заплатит уголовникам за его ликвидацию в камере изолятора. На этом вся история завершится, а секретное досье бесполезно сгниёт в тайнике.

–Произвело впечатление?

–Ещё какое! Помрачнел парень, замкнулся, сидит на нарах и размышляет. В общем, он созрел для серьёзного разговора.

–А знаешь, запугивая Мамина, мы оказались близки к истине. По моим предположениям, заказ на убийство Мамина поступит с воли в ближайшие сутки. И нам надо спешить. Сейчас вернёшься в камеру и скажешь, что в коридоре случайно столкнулся с бывшим подельником, и тот шепнул о пришедшей с воли «маляве» о ликвидации Мамина. Так что пусть срочно позаботится о судьбе своего досье.

– Хорошо, я мигом всё устрою.

Не прошло и часа, как сыщику сообщили о просьбе Мамина вызвать его на допрос. Едва войдя в кабинет, Мамин сразу приступил к делу:

–Моей жизни угрожает опасность. Я опасаюсь за судьбу досье на Бугрова и хочу подстраховаться. Кроме вас довериться некому. Я назову место хранения тайника, если вы дадите слово не трогать досье без моего разрешения. Если я доживу до суда, то сам хочу обнародовать разоблачительные материалы.

–Хорошо, я обещаю выполнить ваше условие. Так, где находится тайник?

–На пятом километре Загородного шоссе справа по ходу движения от города высится сосна с тремя сросшимися стволами, напоминающая подсвечник. Под её корнями справа я закопал папку с компроматом. Теперь и вы знаете, где спрятано досье и воспользуетесь им, если меня не станет. Ну, всё. Я сделал, что мог.

Метлов вызвал конвой. Покидая кабинет, Мамин в дверях обернулся и испытующе посмотрел на сыщика. В его глазах читалось явное сомнение в правильности сделанного признания, и Метлов поспешно отвернулся. Он не собирался сдержать данное им обещание. Острое желание освободиться от унижающей его зависимости от Бугрова заставила сыщика немедленно действовать. Сбежав вниз по лестнице, Метлов сел машину и направился в сторону Загородного шоссе. Сыщик сразу заметил на обочине приметную сосну-подсвечник. Его удивило, что множество раз проезжая мимо, он не обращал внимания на чудо природы.

Метлов с усердием принялся копать под основанием сосны. Ранее взрыхленная почва легко поддавалось лопате. Наткнувшись на свёрток, Метлов отряхнул его от комков земли и поспешил к машине. Нетерпеливо просмотрев документы из папки, с удовлетворением отметил:

«Здесь вполне достаточно на десяток лет лишения свободы. Теперь уже Бугрову придётся плясать под мою музыку. Надо только укрыть документы в надёжном месте, где их не найдут».

Внезапно Метлов осознал, что после долгих лет жизни и работы в этом городе имеется лишь один человек, которому он может довериться. Когда много лет назад он добился близости с Ниной, то посчитал это лишь очередным мимолётным приключением. Но в последующие годы всегда, когда у него были неприятности и затруднения, он возвращался на краткое время к этой женщине. И Нина его безропотно принимала, доказывая верность своей первой любви. Сейчас ему не хотелось подвергать жизнь верной подруги опасности, но иного выхода не было.

И Метлов, выбрав из папки один из подлинников документов , сложил и положил в карман. Остальную часть досье переложил в большой конверт, на котором написал адрес областного управления ФСБ. Он обоснованно полагал, что в этом ведомстве у прохвоста и мошенника Бугрова нет влиятельных покровителей. Теперь можно было ехать к Нине.

Женщина не особенно удивилась появлению в её доме Метлова. События последних дней свидетельствовали, что любимый человек находится в опасности. Сыщик был явно встревожен:

–Нина, я ввязался в серьёзную драку. Не знаю, уцелею или нет. В этом конверте гарантия моей безопасности. Пусть он пока хранится у тебя. Спрячь и никому ни слова о моём визите. В случае моей гибели, отправь конверт по указанному на нём адресу. Сделаешь?

–А куда я от тебя денусь? Только прошу: останься у меня на пару часиков. Отдохнёшь и расслабишься. Тебе необходимо остановить бег времени и подумать.

Метлов без колебаний послушно начал раздеваться, хотя ему в этот момент не хотелось предаваться плотским утехам. Но он не мог обидеть женщину, от которой теперь зависели его жизнь и благополучие. Сыщику нужна была уверенность, что его поручение будет обязательно выполнено.

На улице уже начало смеркаться, когда сыщик покинул дом Нины. На прощание он с непривычной для него нежностью обнял женщину:

– А, знаешь, кроме тебя в моей жизни не было ничего светлого. Прости за всё. Скоро многое изменится. Но в ближайшее время меня к себе не жди. Так будет для нас безопаснее.

Нина, впервые за многие годы услышав долгожданное признание, во внезапном порыве сильнее прижалась к его груди. В этот момент она молила всех небесных духов хранить и возвратить ей Метлова в добром здравии.

А сыщик, возвратившись в отдел, позвонил Бугрову и подтвердил, что о месте нахождения тайника знает только Мамин. В ответ тот довольно рассмеялся:

– Это и требовалось доказать. Ты, Метлов,