– Ну, я же не знал, что псих, – оправдывался пес, – мне просто было любопытно…

– Все, собираемся и бежим отсюда, – сроут быстренько покидал обратно в мешок недоеденный обед.

– Как, даже не попрощаемся?

– Ирвин, если хочешь, можешь оставаться и прощаться, а лично я не желаю получить лопатой по голове.

– А вдруг он нормальный, вдруг и вправду какой-нибудь правитель?

– В сумасшедшем доме он правитель! – сроут завязал мешок и спрыгнул с лавки. – Пойдемте быстрее, пока он не вернулся.

– А вот и я!

– Ну вот…

Самсунг великий нес большой графин с напитком и блюдо с фруктами.

– Угощайтесь, все из моего сада, – с гордостью сообщил он. – Все сам вырастил!

– Большое спасибо, – сроут вздохнул и сел обратно на лавочку, стараясь держаться подальше от радушного хозяина.

– Вы здесь один живете? – Ирвин очистил крупный оранжевый плод.

– Здесь один, а в Мурлоне со слугами, министрами, визирями и другими шпионами и заговорщиками. Кстати, я еще не встречал никого, кто бы так же, как и я верил в существование Шандолы. По этому поводу я сейчас принесу бокалы, и мы выпьем этого замечательного напитка, он тоже моего приготовления.

Самсунг снова ушел.

– Ну вот, – покачал головой сроут, – почему-то в существование этой замечательной страны верим только мы, дед Табурет, да псих Самсунг.

– Еще Мудрый, – напомнил Ирвин.

– Если бы ваш подлый Мудрый верил в нее, он послал бы вас куда-нибудь в другое несуществующее место, например, в страну Танцующих Котов или Говорящих Собак.

– Вот собак я бы попросил не трогать, – проворчал Пилат.

Вскоре вернулся Самсунг с бокалами. Он наполнил их темно-вишневым напитком и сказал:

– Давайте выпьем этот фруктовый бальзам за светлую мечту Шандолу, за тех, кто верит в нее, а тот, кто верит, рано или поздно свою мечту отыщет.

– Это сок, да? – уточнил сроут. – Прекрасно. Давайте выпьем за Шандолу.

Когда бокалы опустели, Самсунг сказал:

– Дело в том, что везде разыскивается мальчик с золотыми волосами и собака…

– Да, мы знаем, – Ирвин провел пальцами по волосам, и на них остались серые следы. – Мы с Пилатом просто перекрасились, вот и все.

– Гениально придумано! Может, вы останетесь погостить у меня немного? Не каждый день ко мне заходят верящие в Шандолу.

– Огромное спасибо, – сказал Фантус, – но мы все же пойдем, мечту надо приближать и чем скорее, тем лучше.

– Это верно, но если что, заходите, всегда буду рад.

– Непременно, – они поблагодарили Самсунга великого, и отправились дальше. Впереди был город Мурлон.

Сроут задумчиво понюхал воздух и произнес:

– Кажется, будет дождь.

– Ерунда, – Пилат жизнерадостно трусил впереди. – Не будет никакого дождя!

– С чего ты взял?

– А вон, посмотри, видишь, птички высоко летают? Когда они так летают, значит, ничего не будет, это надежная примета.

– Ну хорошо, пусть будет по-твоему.

Когда они подошли к воротам города, хлынул сильнейший ливень.

– Птички, говоришь? – Фантус старался перекричать шум льющейся воды. – Дураки твои птички, а ты… ты…

– Тише вы, – сказал Ирвин. – Надо скорее найти укрытие.

– Вон там какой-то навес! – Сроут показал на крытую беседку в центре небольшой площади. Друзья побежали быстрее и вскоре влетели внутрь.

– Фу ты, свинство какое! – фыркал, отряхиваясь Фантус.

– Да уж, – Ирвин посмотрел на Пилата, с него в три ручья стекала краска. С его собственных волос она уже смылась.

– Красиво здесь, – сроут разглядывал каменную беседку.

Стены беседки снаружи и внутри сверкали искусными мозаиками, а в центре находилось нечто вроде причудливого фонтана с невысоким бортиком. На этом бортике и расположился сроут.

– Да, неплохо, – Пилат начал отряхиваться и во все стороны полетели черные брызги.

– Всю беседку загадил, паразит! – возмутился Фантус.

– Ты предлагаешь мне это делать под дождем?

– А вообще не трястись нельзя?

– Нельзя, это нам по нашей собачьей природе положено.

– А, ну если положено, тогда ладно.

– Что же нам теперь делать? – Ирвин провел рукой по мокрым волосам. – Теперь нас легко узнать.

– Ничего страшного, переждем дождь и быстренько рванем из города, все будет в порядке.

– В порядке, да? Это ты по каким приметам вычислил? – поинтересовался Фантус. – По птичкам или по рыбкам?

– Собачье сердце наделено даром предчувствия! – гордо сказал Пилат. – У нас оно развито даже сильнее, чем у наших близких родственников волков!

– Ага, слышали бы это волки, – хмыкнул сроут.

– Сделаю вид, что ты ничего не говорил, – огрызнулся пес и добавил: – Как насчет того, чтобы немного перекусить?

– Ну ты даешь! – искренне изумился Фантус. – Сколько можно лопать?

– Я же не имел в виду поесть плотно, а так, немного подкрепиться.

Сроут беспомощно развел руками и посмотрел на юношу. Ирвин кивнул и пододвинул мешок Пилату.

– Стой! – воскликнул Фантус. – Подожди, я сам ему выдам паек, его нельзя подпускать ко всему мешку сразу!

Сроут вытащил жалкие остатки окорока, критически осмотрел их со всех сторон и со вздохом протянул Пилату.

– Вот жадоба, – проворчал пес, – сам мяса не ест и другим не дает!

Сроут ничего не ответил, он плюхнулся в фонтан и поплыл кругами, довольно жмурясь.

– Ребята, там какие-то люди, – сказал Ирвин. – Они смотрят на нас.

– Пускай смотрят, – сроут вылез из воды и разлегся на бортике.

– Что-то мне это не нравится, – сказал Пилат, – может, пойдем отсюда?

К группе людей присоединилось еще несколько человек.

– Действительно, – присмотрелся Фантус. – Это и мне перестает нравиться.

– Может, все-таки подождем, когда закончится дождь? – сказал Ирвин. – По-моему он вот-вот перестанет.

– А по-моему, он еще сильнее льет, – сроут слез с бортика. – Пойдемте отсюда, что-то уж больно пристально они нас разглядывают.

– Верно, – согласился Ирвин. – Полезай в сумку.

Они быстренько собрались, поглядывая в сторону толпы.

– Только не бегите, идите медленно, как ни в чем не бывало, – предупредил сроут и Ирвин с Пилатом вышли из беседки под проливной дождь.