— Бабушка вас не любила? — немедленно перебил ееФокин.

— С чего вы взяли?

— Ну вы сами подумайте, как это звучит: «Вероника, тывсегда будешь неудачницей». Не бабушка, а ведьма какая-то.

— Я рассказываю вам все в упрощенном варианте, —нашлась Вероника Матвеевна. — На самом деле бабушка сказала мне:«Вероника! Бедная моя девочка! Ты всегда будешь неудачницей!» — и умерла.

— Соболезную, — произнес Фокин таким тоном, какимговорят «благодарю», получая сдачу.

— Бабушка словно заклеймила меня. С тех пор я самаябольшая неудачница на свете. Это как фамильное проклятие, понимаете? — Онаисподлобья поглядела на Фокина и спросила:

— Ну? Что вы на это скажете?

— Как психолог могу сообщить, что неудачник — это определеннаяпсихическая категория. Человек, считающий себя неудачником, обречен наневезение. Будучи слабым и жалуясь на свою слабость, он навлекает на себя бедысамим своим настроем. Здесь работает закон причины и следствия: «От неимущегоотымется…»

— Хотите сказать, я сама во всем виновата? —Вероника Матвеевна наклонилась вперед. — Вы считаете, что фамильныхпроклятий не существует?

Фокин чувствовал, что посетительница целиком сосредоточенана нем. Интересно, почему? Что ей от него нужно на самом деле? Ни в какоепроклятие он не поверил.

Дама казалась практичной, собранной и умной, хотя пыталасьвыставить себя в самом невыгодном свете.

— Я не изучал этот вопрос специально. Мне нужноподготовиться. Будем считать сегодняшнюю встречу бесплатной предварительнойконсультацией. Кстати, кем вы работаете?

— Секретаршей в министерстве, — легко совралаВероника Матвеевна.

— Оставьте мне ваш телефон.

Вероника Матвеевна не знала, что делать. Оставить свойнастоящий телефон? Нет, это опасно. Вполне возможно, Пучков устроит ейголовомойку и запретит второй раз появляться у Фокина Поэтому она соврала ипродиктовала номер, который сочинила на ходу.

— Хорошо, Вероника. Можно звать вас по имени?

— Если наши отношения будут продолжаться, то да.

— Я согласен работать с вами.

— Наверное, вы сдерете с меня кучу денег, —проворчала она.

Валерий Антонович не удержался и усмехнулся.

— Вы совсем не похожи на неудачницу! — заметил он,наблюдая за тем, с каким проворством дама направляется к выходу — Вы забылиусловиться о времени следующей встречи — Я подкорректирую свое недельноерасписание и позвоню! — бросила она через плечо и выскочила из кабинета.Еще ни один мужчина не нагонял на нее такого страху, как Фокин. Вот тебе иразведка боем! Еле ноги унесла. Интересно, что он на самом деле о ней подумал?

На самом деле он подумал, что у нее симпатичные коленки ивесьма аппетитный зад. Если бы она узнала об этом, то была бы в шоке.

* * *

— Вероятно, ты меня уже ненавидишь, — вздохнулСтас, доставая блокнот.

— И с какой же стати мне тебя ненавидеть? —поинтересовалась Настя.

— Я тот, кто сыплет соль на раны. Я воскрешаю в твоейпамяти самые ужасные события. Мне нужны подробности, слова, встречи, намеки —все мелочи, какие ты в состоянии вспомнить.

— Это ведь твоя специальность, — успокоила егоНастя. — А я очень ценю профессионализм.

Стас мгновенно насупился. "Она воспринимает меня не какмужчину, а как обслуживающий персонал, — подумал он. — Чего ждетхозяйка, к примеру, от электрика?

Уж, конечно, не того, что он станет за ней волочиться. Онарассчитывает, что электрик починит розетку. Если он сделает это хорошо ибыстро, она оценит его профессионализм по достоинству".

— Расскажи мне о Паше Локтеве, — сказал онвслух. — Ты хорошо его знала?

— Да нет, напротив. Я плохо его знала. То есть почтисовсем не знала. Его ураганное ухаживание меня поразило. Он открылся такнеожиданно! Но для меня так и остался совершенно чужим. Вдруг объяснился влюбви и только потом начал ухаживать, приносил цветы, поджидал у выхода,провожал, умолял о свиданиях.

— А как ты себя вела?

Настя опустила глаза и пробормотала:

— Не то чтобы я его поощряла, но и не гнала. Пашуневозможно было отшить, как других назойливых ухажеров.

Он был такой застенчивый! Выглядел, как подросток. Ты бы еговидел!

Стас его видел. На фотографиях, разумеется. Светлая курчаваяголова, розовые щеки, жеребячьи глаза. Все говорили, что Паша был умен, нобесхребетен. На рожон никогда не лез, любил оставаться в тени. Его напористоеухаживание за Настей было совершенно не в его духе.

— А с кем он дружил? — поинтересовалсяСтас. — На факультете?

— С Сашей Валуевым и Вовой Чекмаревым. Даже не знаю,можно ли их отношения назвать дружбой. Так, ходили вместе пиво пить.

В тот же день Стас отправился на биофак наводить справки одрузьях Паши Локтева. Инспектор курса, которого ему удалось разыскать, долгомялся и жался, прежде чем сказать хоть что-нибудь о своем пропавшем студенте.

Конечно, он сразу его вспомнил. «Странно, — думал Стас,глядя на усатого дядьку, который бегал глазами по сторонам. — Что его такбеспокоит?» Он помнил материалы дела. В них не было ничего настораживающего,ничего волнующего. Ушел из дома и не вернулся. Рядовой, по меркам Москвы,случай. И все же, возможно, милиция упустила какие-то нюансы? Он так и не сумелраскачать инспектора ни на какие откровения. «Случился маленький облом», —усмехнулся про себя Стас. Зато в деканате он без проблем добыл адреса Валуева иЧекмарева. «Оба почти мои ровесники, — подумал Бессонов. — С нимидолжно быть легче».

Первый работал таксистом, возил пассажиров на собственной«Волге», снабженной переговорным устройством.

Пококетничав с девушкой, принимавшей заказы, Стас попросилприслать конкретно Валуева и стал нетерпеливо ждать встречи.

— Я щедро расплачусь, — заявил он, усевшись в машину, —если вы покатаете меня по городу и ответите на несколько вопросов. — Стаспротянул Александру свое удостоверение частного детектива.

— А в чем дело-то? — спросил бывший биолог, трогаямашину с места. Он оказался симпатичным мужиком со смешным коротким носом иглубокой ямочкой на подбородке. — Я возил каких-нибудь бандюков?

— Да нет, история эта давняя. Я к вам по поводуисчезновения Павла Локтева. Помните такого студента биофака?

— Тю-ю, — протянул Валуев. — Вы не по адресу.Я ничего про это не знаю.

— А мне сказали, что вы с Павлом были довольно близки.

— Кто это сказал? — подозрительно спросил тот,бросив на пассажира короткий недовольный взгляд.