От имени общества „Друзья Империи“:

Регонт Вистар, Адмирал Трех Львов, начальник штабаподводного флота.

Альконтер Лог Дерег, генерал-гранд, начальник столичногоокруга Крылатых Мечей (военная полиция).

Даргарт Чендери, коронный министр научно-техническогообеспечения Проекта „Нормальный масштаб“.

Клорена, Токеранг.

4896 г. Каменного Неба (3716 г. Х.Э.)

– Действительно, весьма дипломатично составлен, –сказал Сварог. – Эти ребятки не прочь свергнуть своего короля, ноторгуются отчаянно – мягко намекают, что увешаны серьезным оружием по самыеуши, а в Хелльстаде их ни за что не достать и оттого лучше пойти с ними намировую – с предоставлением особых привилегий, понятно… Что ж, просидевшинеуязвимым пять тысяч лет, можно преисполниться гордыни… – Он взглянул на Маруи ухмыльнулся во весь рот. – А слабое место у них есть, как не быть… Еслибы этот их проект «Нормальный масштаб» был близок к успеху, держались бы иначе.

– Наверняка держат в рукаве что-то еще, – сказалаМара. – Они же непременно должны подстраховаться, чтобы их не надули, натом и стоит политика…

– Ракетно-ядерное оружие – сама по себе угроза серьезная.

– Но они же крошки? А ядерная бомба – большая?

Сварог взял из вазы персик:

– Бомбочки такого размера достаточно, чтобы снести половинуРавены. Если только у них есть плутоний. Похоже, я прав был насчет субмарин… –Он помрачнел. – Фонари над воротами резиденций наместников. Фонари. Надворотами.

– Ну и что? Сигнал как сигнал.

– Попробуй мысленно представить все резиденции и определить,видно ли их с Итела, – сказал Сварог. – Я бывал только в харланской ивидел ронерскую. А ты говорила как-то, что знакома со всеми столицами.

– По фильмам, макетам. А в Акобаре и Сноле бывала.

– Вот и думай, – сказал Сварог. – Даю вводную. Тына подводной лодке, способной поднять перископ высотой не выше локтя. Какую изрезиденций наместника ты сможешь увидеть с реки?

И еще раз перечитал подобострастно-нагловатую петицию. Минутчерез пять Мара пожала плечами:

– Черт, да ни одна резиденция не видна, дома заслоняют… – Ивдруг нахмурилась. – Во-от оно что…

– Догадалась? – сказал Сварог. – Или у них естьагенты нормального роста, или они сами устроили наблюдательные пункты. Во всехстолицах. Наблюдательные пункты, явки, конспиративные квартиры, резидентуры. Аэто означает – тайные базы подводных лодок, склады горючего, если лодки неатомные, ремонтные мастерские, переброска персонала. Притом радиосвязьюпользоваться нельзя, засекут немедленно. И ведь они не могут не понимать, чтомы натолкнемся на эту мысль, об укрытиях. Значит, спрятались надежно.Представляешь размах? Нет, без помощи обычных людей такой паутины не создашь, ая по всегдашней привычке готовиться к худшему склонен допускать, что есть ипаутина, и бомбы… Готовь дырочку для ордена, прелесть моя синеглазая.Представляешь, что мы открыли? – и тут же поскучнел: – Но чтобыобезопасить их, придется поработать…

– Глупости, – отмахнулась Мара, во всем блеске юнойсамонадеянности. – Все равно они – лилипутики, хоть и вооруженные дозубов. За нами, мой повелитель, – Империя. Не видел ты бортового залпакрейсера… Мы их наловим, посадим на стол, и будут маршировать перед игрушечнымзамком, как миленькие. – Она деланно зевнула, лукаво косясь на него,стянула камзол, заложила руки за голову и медленно потянулась, повернувшись кСварогу в профиль. – Словом, я пошла в ванную. Монахи не обидятся, если мыздесь немного напроказим…

И направилась в ванную, сбрасывая по дороге одежду. Сварогсмотрел ей вслед чуточку отрешенно. Он тоже верил в мощь Империи, но крохотныевоинственные создания могли причинить неизмеримо больше вреда, чем полагаладевчонка. Для Мары земля виделась не более чем полигоном, населенным объектами,которых следовало, смотря по вводной, то охранять, то убивать, то игнорировать,если они вели себя мирно, но Сварог, так уж выпало, провел на земле гораздобольше времени, чем за облаками, у него здесь хватало друзей, и поневоле ловишьсебя на непреклонном желании защищать эту землю…

…Если кто-то станет уверять вас, будто путешествие наковре-самолете – приятная и романтическая прогулка, значит, сам он никогда наэтой штуке не летел, и вы можете со спокойной совестью послать его подальше,как препустого теоретика.

Ковер жесткий, как доска. Сидеть на нем неудобно – особенноесли хочешь смотреть вниз. Приходится, скорчившись в нелепой позе и вцепившисьодной рукой в широкую петлю, пришитую неподалеку от края, вытягивать шею. Стоитувеличить скорость – и тугой ветер бьет в лицо, хоть ты и нахлобучил поглубжешлем, а нижнюю часть лица замотал шарфом, глаза все равно слезятся, потому чтонет в обиходе заклинаний, способных усмирить встречный ветер. Ведь ветра этогоне существует как естественного перемещения воздушных масс, он возникает лишьпри быстром движении, и магической управы на него нет. И сам ковер выглядитдовольно уныло, ветхий, потертый, кое-где под ногами зияют прорехи размером сладонь, узоры едва различимы, торчат оборванные нити.

Брат Тивадар, заметив, должно быть, его разочарованныевзгляды, пожал плечами:

– Чем богаты… Все давно забыли, как их делать, да изапрещено. Когда они вконец обветшают, новых уже не раздобудешь.

Они с Делией и Марой сидели на ковре-флагмане. Следом,далеко рассыпавшись цепью, шли еще три с остальными сподвижниками Сварога итремя монахами. Различить сподвижников и монахов было легко – первые целикомупрятаны в серебряные кольчуги из мельчайших колечек, а вторые – в своихповседневных коричневых рясах (правда, подшитых кусками серебряной сетки так,чтобы не стесняли движений) и серебряных шлемах. Один Сварог щеголял лишь вкирасе и рокантоне, самых обычных, – и это его чуть смущало, словно онвыпендривался. Но что поделать, если обитателям здешних мест он не по зубам?

Они летели невысоко, уардах на ста. Глаза Сатаны вовсе некишели кишмя, как поначалу думалось Сварогу, – плавали над землей водиночку и кучками на приличном расстоянии друг от друга, их насчитывалисьтысячи, но уж никак не мириады. Правда, чем дальше диковинная эскадрильяуглублялась в покинутые человеком земли, тем больше шаров, обратив к нимнемигающие глаза, сопровождали неотступно, сбиваясь в табун.

– Пока что – никакой опасности, – сказал братТивадар. – Они нас давно знают, учены… Но у Ворот может начаться драка. Впоследнее время тут появились твари, ничуть не страшащиеся серебра. Их мало, номирно с ними не разойдешься…

– Вроде этого? – Делия спокойно показала влево. Оттуда,медленно взмахивая черными крыльями, налетало чудище – крылья странныхочертаний, вроде лезвий лабриса, круглая морда с тремя желтыми глазами ивпечатляющим набором клыков, две длинные когтистые лапы, берущие начало межшеей и кромкой крыльев, сжимают что-то длинное, бугристое, черное…