Точно так же думала Белладонна. Ей давно хотелось выйти за пределы цитадели, но у неё, в отличие от остальных, имелась работа. Пока не дадут выходные, Белла должна была оставаться в крепости, иначе могли решить, что она сбежала. А учитывая, что в последнее время Медведь ходил мрачнее обычного, подозрение в побеге равнялось смерти.

Таким образом, вся операция ложилась на плечи Сайлоса и Мишель. С тех пор, как они окончательно решились на это, Браво ходила с радостной улыбкой от уха до уха и иногда пританцовывала. Отправиться в долину с цветами. Это ведь настоящее приключение! Девочка радостно предвкушала те эмоции, которые сможет пережить во время этого путешествия.

Сайлос смотрел на их предприятие более реалистично. Он постоянно продумывал пути отступления и оправдания. Ему не хотелось попасться, но, если это вдруг произойдет, Сайлос предпочёл бы иметь хоть какое-то объяснение своему поступку. Говорить про печать, разумеется, нельзя. Печать — это атрибут магов, так что попытку воссоздать её драконы расценили бы соответственно. Поэтому требовалось изобрести что-то более безобидное, но не менее весомое. Пока что самым безобидным объяснением выглядело безобидное детское любопытство. Все знали, что они с Мишель любят гулять по Башне. И вряд ли бы Таис и Роб сильно удивились, что, обнаружив выход за пределы цитадели, Браво и Элмас решили прогуляться вдоль крепостных стен.

А карнавал тем временем приближался. Шикарный праздник, полный ярких красок, богатых тканей, перьев, камней и блёсток. Каждый год его проводили в честь ухода Белых и прихода Лазурных месяцев. Начинался он в последний день Львиного месяца и заканчивался на второй день Лошадиного. На время карнавала в Серую Башню приезжал весь свет Каннингема. Костюмы и маски готовились заранее. Лучшие мастера и мастерицы города тратили месяцы на изготовление одного костюма. Зато каждый выходил настоящим произведением искусства. Попасть на карнавал мечтали многие, но приглашения получали только сливки общества. А в этом году отбор шёл ещё строже, ведь на праздничном балу собиралась присутствовать сама Кайла Хаутей-Цепеш. В связи с этим костюмы делали ещё пышнее и богаче. Каждый хотел произвести впечатление на королеву, каждый хотел затмить её.

Сама Кайла решила явиться на праздник в костюме королевы Хельги. Согласно легендам, она правила Тир-Таном более четырёх тысяч лет назад. Хельга пережила смерти детей, предательство мужа, войну за своё королевство, а когда всё закончилось она породила династию Вайсмундов, самую древнюю династию правителей Тир-Тана, которая впрочем царствовала меньше всех остальных, спасибо многочисленным восстаниям., спасибо постоянным восстаниям.

Нынешний король Тир-Тана происходил из этой династии, и за последние два столетия он стал первым Вайсмундом, занявшим престол. Однако Хельга не знала, сколько крови будущих поколений её семьи прольётся в битве за престол. Она просто его захватила, удержала и сделала всё, чтобы её последний сын, Стефан, выжил и продолжил род. По другим легендам, Стефан не был единственным выжившим ребёнком королевы, у него имелся единокровный брат — Владимир Арлеонский.

Костюм королевы Хельги состоял из плотного багряного сарафана, богато расшитого крупным жемчугом, красными гранатами и переливающимся обсидианом; тонкого чёрного свитера, украшенного золотой и железной вышивкой, имитирующей диковинных птиц; и открепляющегося воротника из плотной парчи, сделанной целиком из золотых, медных и железных нитей, создававших между собой невероятный цветочный узор. На талии сарафан стягивал широкий тканевый пояс, сделанный тем же способом, что и воротник. На голове королеве полагалось носить корону из тяжёлых золотых медальонов, на каждом из которых был выгравирован герб старинного тир-танского рода. Это символизировало их объединение под властью монарха и покорность ему. Под корону надевалось длинное покрывало из тончайшего шифона кремового цвета. Сквозь него едва виднелись длинные косы цвета вороного крыла, поблёскивающие драгоценными заколками.

Рассматривая себя в зеркале, Кайла улыбалась. Ей безумно нравился этот образ, и королева не сомневалась, что никто во всей крепости не сможет превзойти её. Женщина склонила голову набок и невинно прикрыла глаза, так она выглядела ещё прекраснее. Жаль, что Вальдемар её не видит, ему бы понравилось. Эта мысль порадовала Кайлу ещё больше.

Полюбовавшись собой ещё немного, королева отвернулась. Кайла подошла к своему столику и принялась перебирать украшения. Она извлекла медальон с мордой лиса — гербом Вайсмундов, красивые рубиновые серьги, формой напоминавшие прекрасных птиц с женскими лицами, и массивное кольцо. Надев все украшения, королева нахмурилась. Ей вдруг захотелось добавить ещё чего-то. Немного подумав, она закрыла шкатулку и вернулась к зеркалу. Чего же ей не хватает?

В дверь постучали, после разрешения в комнату вошла Белла. По случаю праздника на ней было красивое бордовое платье, отделанное чёрным кружевом. Волосы девочка заплела в косы и собрала в пучок, закрепив неприметной заколкой.

— Ваше Величество, — сказала она. — Бал начнётся через пять минут.

Кайла задумчиво посмотрела на служанку и медленно кивнула. Ей пришла одна неожиданная идея, от которой на душе стало чуть светлее. Женщина вернулась к шкатулке. Порывшись в недрах, она извлекла небольшой медальон из белого золота, по центру украшенный маленькой чёрной жемчужиной. Кайла улыбнулась, это то, что нужно. Жестом она подозвала к себе служанку. Когда девочка подошла, королева протянула ей медальон:

— Возьми.

— Ваше Величество!.. — воскликнула Белла, от неожиданности теряя дар речи.

Вопреки своим убеждениям и страху, она посмотрела в глаза Кайлы, потом на медальон и снова в глаза.

— Ваше Величество, я не могу… Я… Это слишком… Я не могу, ваше Величество…

— Можешь, — прервала её лепет Хаутей-Цепеш. — У тебя ведь нет украшений?

Принц покачала головой.

— Тогда возьми это. В качестве благодарности за твою работу, — королева развернула медальон и ногтем подцепила его верхнюю часть, раздался щелчок, и украшение открылось. — Здесь ты сможешь сохранить тех, кто тебе дорог.

Королева опустила медальон в руку девочки. На секунду ей показалось, что Белла заплачет. Её брови собрались домиком, взгляд неожиданно потух, губы побелели:

— Спасибо… — прошептала она. — Спасибо…

Белладонна сжала медальон в руке и зажмурилась. "Только не плачь, — приказала она себе. — Не вздумай рыдать." Девочка запрокинула голову и несколько раз моргнула. Как же глупо всё получалось…

Кайла нежно улыбнулась и по-матерински сжала кисть Беллы:

— Не плачь, дорогая. Сейчас всё хорошо, — королева провела рукой по лицу служанки, вытирая выступившую слезу. — Побереги слёзы для другого момента.

Белла открыла глаза и посмотрела на потолок. Её немного трясло, горло болело, словно его драли кошки. Она несколько раз открывала рот, но каждый раз её что-то останавливало. Девочка посмотрела в глаза Кайлы. В них она увидела тёплое, доброе сочувствие и понимание. И тогда Белла просто шагнула вперёд и обняла королеву. Её не мучили ни