– Как вам наши проблемы?

– Честно? До фени.

– Русский? – заинтересовался мужчина.

– Совсем немного.

– С нами пойдёте?

– Нам надо в космопорт. Мы не воюем.

– Видал я, как ты не воюешь. Ладно, сдавайте оружие,документы, деньги и проваливайте.

– Карточки «аТана» вам ничего не дадут. Имперские документыне подделаешь.

– У нас война, торгаш. И если твоё корыто развалилосьпоблизости – вини судьбу. Сдавайте оружие.

– Мы не дойдём без него. Забирайте один пистолет и одинстаннер.

– Ты что, и здесь торговаться вздумал? – Мужчина в бронеоторопел.

– У тебя двадцать два – двадцать три человека, – начал Кей.– Броня у двоих, включая тебя. Оружие – охотничьи винтовки с обычными иосколочными пулями, пара дробовиков, три станнера, из которых даже не стреляли.Зарядов нет?

Предводитель бандитов молчал.

– Четверым твоим ребятам я слегка подпалил руки, одному –живот. Ещё один, боюсь, не сможет видеть правым глазом. А теперь учти – ястрелял не на поражение. Я просто охлаждал пыл. Всей толпой вы сумеете насвзять, но половина, не меньше, об этом не узнает.

Мужчина разжал кулак. Короткая трубка могла быть одноразовымпистолетом… могла и не быть.

– Если ты такой крутой, то что сделаешь с пулей в животе?

– Выплюну тебе в лицо и скажу, что русские своих никогда неубивали.

– На аТан надеешься?

– Моё бессмертие кончилось. А у сына – есть. Он вернётся иотомстит.

Мужчина посмотрел на канаву: она была близко и он был навиду. Мужчина сжал кулак, пряча пистолет.

– Как предлагаешь всё обставить?

– Просто. Бери станнер из кобуры. Сам бери – мне пули вспину не нужны. Пистолет в кармане плаща. Там же наличные деньги – немного, нодля одного лишними не будут. Я вернусь к сыну. Когда вы уйдёте – так, чтобы мывидели, – мы отсюда быстро-быстро бежим.

Хмыкнув, мужчина достал пистолет вместе с деньгами и быстроопустил под грудной щиток брони.

– Не был бы ты русским… А не врёшь?

– Проверь. – Кей был сама любезность.

– По нашему-то говоришь?

– Говорю плохо, а понять могу, –  с лёгкой заминкой ответилКей.

– Иди в свою канаву…

Они просидели в канаве полчаса, пока не стихли шорохи,пересвистывания и маленькие группки принялись отходить к коттеджам.

– Как ты уговорил? – ложась на спину, спросил Артур. На водуон уже внимания не обращал. Наверное, та казалась ему тёплой.

– Всего по чуть-чуть. Лесть, угрозы, показуха, взятка,национализм.

– Что?

– Ну, во мне есть немного русской крови. Я и на этом сыграл– «русские русских не убивают».

– Правда?

– Чушь. Наоборот, в традиции. Но льстит и помогает сохранитьлицо. Эту фразу я говорил раз двадцать, меняя только национальность. Обычносрабатывает, если противник хочет иметь повод для отступления. Понимаешь,национализм – всегда лишь повод. И его можно использовать в любую сторону. «Мымирные» – «мы мужественные». «Мы трудолюбивые» – «мы лентяи». Объясняй любуювещь национальным или расовым характером – и всё сойдётся.

– Забавно, – подумав, решил Артур.

– Да уж куда забавнее. Дай свой пистолет, ты пойдёшь состаннером. Прикрывай сзади.

Кей поднялся и быстрым шагом, держа пистолет в опущеннойруке, пошёл в противоположную от посёлка сторону. Артур, озираясь, следовал заним.

Но в них не стреляли.

Часа через три они вышли на хорошую бетонную дорогу и пошлипо ней – недолго, пока совпадало направление. Дождь к тому моменту смыл с нихвсю грязь и большую часть воодушевления от победы.

– В тридцати километрах от столицы – полная пустыня, – тихоругался Кей. – Нет, воюют за право воевать за какие-то острова! Ты их видел накарте, Артур?

– Нет…

Кей обернулся и покачал головой.

– Надо передохнуть. Но не здесь. Вперёд, Артур, тебя ждётГрааль. Что вы там забыли?

– Монетку в полкреда, – угрюмо ответил Кертис-младший.

…Ещё через час, продираясь по засеянным, но неубранным полям(колючему местному злаку явно не вредили дождь и раскисшая почва), они набрелина огороженный металлической сеткой дом. Строение было низким, серым, почти безокон, явно нежилым.

– Будни фермера, – разглядывая здание, изрёк Кей. –Свинарник или амбар. Бекон любишь?

– Чего ты так развеселился?

– Я работаю, Артур. Пошли.

Сквозь отогнувшийся кусок сетки они пробрались натерриторию. Нашли вход – железные двери, скользящие на роликах.

– Тук-тук! – громко произнёс Кей, откатывая дверь. Изтемноты сверкнул луч.

Они отпрыгнули по разные стороны двери. Выстрелов больше небыло. Кей слегка взмахнул рукой – вправо и тут же назад. Артур послушно снялкепку, подцепил на ствол пистолета и выдвинул в проём двери. Выстрел заставилнесчастный головной убор вспыхнуть. И в тот же миг Кей скользнул в темноту.

Ждать пришлось недолго. Серия вспышек фиолетовыми зарницамиосветила сарай. Потом Кей крикнул:

– Входите, сэр Артур, ибо всё в порядке. Кривда выпрямлена.Сила послужила Праву.

Шагнув вслед за Кеем, Артур воскликнул:

– Эй, ты знаешь про Артура и Круглый Стол!

– Не должно мне спорить с вами, – выволакивая из сарая тело,ответил Кей. Слегка согнувшись, он тащил убитого за ноги. Запах горелого мясазаставил Артура отшатнуться.

– По крайней мере решена проблема питания, – останавливаясьу двери, сказал Кей.

– Я не буду, – быстро отозвался Артур.

– Там сумка у стены, дурачок. Поройся пока. – Кей продолжилдвижение. Убитый был стариком, и длинные седые волосы волочились по грязи,слипаясь чёрными сосульками.

Когда Кей вернулся, Артур вскрывал консервные банки.

– Тут только еда и пара бутылок пива, – объявил он.

– Покойный хотел выжить, но и мы хотим того же, – подвёлитог Кей. – Неплохое местечко, а?

Сарай оказался фермерским ангаром. У стен стояли неуклюжие,громоздкие машины, в углу – серый куб зарядного устройства. Кей обследовал егои покачал головой. Забрался в одну из машин, в другую…